« Hé Cole, l'équipe de sécurité a ramené un cadeau pour toi », dit Howie. Il brandissait ce qui ressemblait à un fusil d'assaut d'outre-monde, un sourire aux lèvres. « Le laboratoire a été dévasté, mais au moins ces types ont lâché du butin. Je sais pas ce que ça fait. Mais ces trucs étaient coriaces, alors je parie que c'est plutôt bon. »
De retour au laboratoire de traces, Cole tendit les mains et attrapa le fusil que Howie lui lança. C'était certainement l'armement d'outre-monde au look le plus bizarre qu'il ait jamais vu. Toute une carapace noire et des plaques segmentées qui se chevauchaient. Un puits de chargeur évasé partait du côté gauche, relié à une sorte de mécanisme de chambre rotatif. Au lieu d'une fenêtre d'éjection, le côté droit présentait une série d'évents qui ressemblaient à... des branchies, peut-être ? La crosse, au lieu d'être solide, était un ensemble de tentacules retombants. S'il devait deviner, ça venait du serpent massif qui l'avait pourchassé à travers le sous-niveau.
Howie souleva l'un des tentacules mous. « Quand un champ est actif, je parie qu'ils s'animent. Je pense qu'ils s'enroulent autour de ton épaule pour le maintien. »
« Dégoûtant », dit Cole. « Presque autant que le fusil à pompe pleureur de Roxy. »
Howie haussa les épaules. « Personne a jamais dit que les flingues d'outre-monde seraient pas bizarre AF. Tu aurais dû voir certains des tarés qui ont tenté de passer dans le laboratoire de traces. Le portail a tranché net ce truc genre kraken avec une centaine de tentacules quand le champ a basculé. Calamar instantané. »
« C'est génial. T'as vu le Doc Sukesh ? »
« Ici, M. Colton », appela Sukesh, entrant dans le laboratoire avec le lieutenant de la QRF. Il s'essuyait le front avec un chiffon d'une main et tendait l'autre. « Bien joué pour les générateurs. George m'a dit que vous aviez pris un risque énorme pour nous donner l'énergie nécessaire pour chasser le Champ Lewis étranger. »
Cole lui serra la main. « On avait pas l'impression d'avoir le choix, Doc. Quel est le bilan ? »
Sukesh baissa la tête et ferma les yeux un instant. « Quatre morts, une douzaine de blessés, je le crains. Un coût élevé qui aurait été plus lourd encore sans vous et M. Hoyle. Je frémis à l'idée de ce qui serait arrivé si nous avions tenté de lancer ces tests sans une paire de Kickers dans l'installation. »
« Doc, c'est moi qui ai ramené cette dague ici. De là où je me tiens, c'est sur moi. »
« Non ! » dit Sukesh, avec plus de force que Cole n'aurait cru le type capable d'en avoir. « Ce n'est pas de votre faute, M. Colton. Dans la salle de contrôle auxiliaire, Tony a déterminé que ce n'était pas le monde d'origine de l'armement qui avait submergé le laboratoire. C'était une signature de Champ Lewis totalement différente. Un autre monde a sauté par-dessus notre connexion précaire avec la Marche, nous saturant de son propre Champ Lewis natif. C'était pas quelque chose que j'aurais cru possible, et cette carrière m'a donné l'esprit très ouvert, M. Colton. »
« Cet autre monde, ça pourrait être ce que le monde de Ryan combat ? Notre contact a dit qu'ils étaient en guerre avec des monstres qui remontent des profondeurs. »
Le Dr Sukesh réfléchit un instant. « Je dirais que les chances sont bonnes. Et maintenant que nous sommes au courant de la menace, nous pourrons trouver un moyen de l'atténuer et d'avancer. L'affaire des mondes d'outre-monde est intrinsèquement dangereuse. Nous faisons ce qu'on peut pour atténuer le risque. Mais on ne pourra jamais éliminer totalement le danger parce qu'on ne pourra jamais comprendre totalement les profondeurs dans lesquelles on doit plonger. Pourtant, nous devons faire cette plongée tout de même. » Il redressa ses lunettes, qui avaient glissé sur son nez à cause de la sueur.
Le Dr Sukesh promena son regard dans le laboratoire. « Mais dans l'immédiat, nous avons des besoins plus pressants. Je dois m'occuper des familles des blessés et contacter le Directeur Bricker. Une perte de cette ampleur exigera une explication convaincante auprès de ceux qui supervisent le Directeur. »
Cole hocha la tête. « Quelque chose qu'on peut faire pour aider, Doc ? »
Sukesh secoua la tête. « Je crains que non. Nous ne sommes pas en position de poursuivre les tests, pour un avenir immédiat. Il vaudrait mieux que vous repreniez vos propres fonctions. Mais si nous faisons d'autres tests avec ce monde, ce ne sera qu'avec un soutien de sécurité accordé. Nous avons eu tort de croire que le danger pour cette installation était passé. Je serais reconnaissant de vous revoir quand ce moment viendra. »
« C'est noté, Doc », dit Cole. « J'appelle mon écuyère et je fais avancer nos vols. »
Cole fit signe à Howie de le rejoindre et lui donna les détails pendant qu'ils quittaient l'installation. Un coup de fil rapide à Sophie et leurs vols furent avancés au lendemain. Ce qui parut arriver presque instantanément quand la tête de Cole frappa l'oreiller de sa chambre d'hôtel. Il se réveilla sur la vibration de l'alarme de son portable sur la caisse Pelican qui contenait le fusil d'assaut d'outre-monde. Plusieurs SMS manqués et deux appels montraient que Roxy et le Directeur Bricker avaient tous deux essayé de le joindre. Il envoya un texto à Roxy pour dire qu'il allait bien, puis rappela Bricker directement.
Bricker décrocha presque instantanément. « Cole, le Docteur Sukesh m'a briefé sur la ligne haute. Ne dis rien de classifié sur cette ligne. Vous rentrez aujourd'hui ? »
« Oui, monsieur », dit Cole. « Sophie nous a mis sur le vol de 11 h au départ de Knoxville. On sera de retour au complexe vers 14 h. »
« Bien. Venez me voir dès que possible. Je veux votre rapport d'événements. »
Cole se frotta les yeux pour chasser le sommeil. « Entendu. Je dois amener Howie ? Il a compris ce que les cerveaux faisaient mieux que moi. »
Il y eut une pause. « Si vous pensez qu'il aura un apport précieux, alors oui. »
« D'accord. On se voit dans quelques heures, monsieur. »
« Bon vol. Et bon travail. Le Dr Sukesh m'a dit qu'il y aurait eu bien plus de carnage si vous n'aviez pas agi aussi vite et efficacement tous les deux. »
Cole gardait ses réserves là-dessus. Ce n'était pas la première fois qu'il perdait des gens sous son commandement. Mais c'était la première fois que c'étaient des civils américains — les gens qu'il avait juré de protéger. Et sur le territoire américain. Pour la plupart des civils, la guerre était une chose étrangère qui arrivait dans d'autres pays. Mais la plus lointaine des guerres avait failli établir une tête de pont en plein cœur du Tennessee oriental.
Le matin, après avoir récupéré Howie, Cole se dirigea vers l'aéroport avec un arrêt rapide chez Waffle House pour le petit-déjeuner et plusieurs tasses de café.
« Putain, le Sud nous la cachait celle-là », dit Howie la bouche pleine.
« Vous avez pas ça à Philly ? » demanda Cole.
« Je croyais que c'était une légende urbaine. T'es toujours crevé ? » demanda Howie par-dessus la bouffe. « J'ai l'impression que j'aurais pu dormir dix-huit heures de plus. »
« Ouais », dit Cole. Il soupira. « Je m'attendais pas à du combat d'outre-monde. Je suis toujours lessivé quand on quitte le Champ Lewis. »
Howie hocha la tête. « Je pense que c'est la quantité d'énergie qu'on brûle avec nos améliorations. Tout s'accumule et finit par réclamer sa dû, tu vois ? » Il regarda par la fenêtre. « Dommage ce qui s'est passé. Et qu'on doive repartir si tôt. J'aurais pas détesté rester et filer un coup de main au labo. Apprendre comment tout ça marche auprès de ceux qui l'ont découvert. »
Cole finit sa deuxième tasse de café. « C'est quelque chose que tu veux ? Le Doc Sukesh a dit qu'il demanderait plus de soutien accordé. Tu pourrais probablement te faire affecter là-bas à temps plein si tu veux. »
Howie y réfléchit une minute. Puis secoua la tête. « Nan. Lâcher les missions actives pour faire du baby-sitting sur des intellos ? »
« C'est l'hôpital qui se fout de la charité », dit Cole en grinçant.
Howie ricana en retour. « Touché. Mais non. Je veux continuer à explorer le multivers. Et je peux pas vous laisser, Roxy et Besson me dépasser en niveau. J'en entendrais jamais la fin. »
« T'as raison, tu l'entendrais pas », dit Cole. Il sortit quelques billets de son portefeuille et les posa sur la table. « Allons-y. »
Howie jeta un œil à sa montre. « Pressé d'attendre à la porte une heure et demie ? » demanda-t-il.
« Juste inquiet que le flingue à calamar extraterrestre dans le coffre nous pose un problème au contrôle sûreté. Passeports diplomatiques et paperasse ou pas. »
« Ah, ouais », dit Howie. « Y a ça. »