Quelle que fût la chose qu'il traquait, il s'en approchait. Assez près pour saisir le craquement occasionnel du feuillage devant lui, ou un éclair de mouvement entre les arbres. Après vingt minutes supplémentaires d'approche silencieuse, il commença à entendre une agitation plus loin, un hurlement de créature, puis plusieurs cris stridents. Il accéléra le pas, se faufilant à travers les fourrés et contournant par la droite une petite éminence, où il s'allongea sur une plaque de roche nue et déploya le bipied de sa fusil. Plaquant sa joue contre la crosse, il porta la main à son optique et régla le grossissement pour mieux voir.
À cent cinquante mètres environ à travers la forêt, trois silhouettes étaient accroupies sur quelque chose que Cole ne distinguait pas. Elles avaient forme humaine, et deux portaient des vêtements — ou du moins des loques. Pas des recrues, donc. Des locaux. Et complètement revenus à l'état sauvage, à en juger par l'aspect. Cole retira la sûreté. Avant qu'il n'ait pu décider quoi faire, il perçut au loin le crépitement sourd d'une arme automatique, réduit par la distance à un grondement grave. Ses cibles l'entendirent aussi, et l'une d'elles se dressa d'un bond. Elle pivota loin de lui, cherchant à localiser la source du bruit, et Cole eut son premier vrai aperçu.
La chose avait été humaine, once. Mais elle avait été infestée par les mêmes excroissances fongiques qui marquaient les arbres de la forêt. Elle mâchonnait un morceau de peau — cerf ou approchant, semblait-il — tout en scrutaient les alentours. Son regard balaya la position de Cole, mais sans lunette ni vue meilleure que la sienne, elle ne vit rien. Elle laissa échapper un grognement rauque. La figure du milieu se leva, et si sa forme restait vaguement humaine, il était clair qu'elle ne l'avait jamais été. Sa peau fibreuse, veinée de bleu, rappelait l'écorce et était couverte de la tête aux pieds de plaques d'oreille-de-bois orangées. Elle siffla vers l'ex-humain, et tous deux reprirent leur repas.
Cole jeta un regard méfiant à l'un des arbres infestés près de sa position, réalisant pour la première fois à quel point la masse de croissances parasitaires rongeant l'écorce avait des proportions inconfortablement humaines. Soudain, l'insistance de Jefferson à conserver les antifongiques prenait tout son sens.
Les armes légères retentirent de nouveau. Cette fois, les trois figures bondirent sur leurs pieds, ayant désormais localisé le son. Si une autre recrue était en pleine fusillade, la dernière chose dont elle avait besoin, c'était de cette paire de zombies et de ce monstre champignon à peau d'écorce qui débarquaient dans la fête. Il aligna son réticule sur la tête de l'homme à l'écorce et aux champignons et tira. La moitié supérieure de la tête de la chose explosa, aspergeant les deux zombies de pâte orangée et humide. Malheureusement, cela ne parut pas l'arrêter : elle pivota et leva la main dans la direction de Cole.
Les deux humains à demi décomposés se retournèrent au geste, sifflèrent, et s'élancèrent droit sur sa position.
Cole tira sur le plus proche des deux, mais ce n'étaient pas les zombies lents et titubants des films qu'il avait espérés. Les deux malheureux fongiques bondissaient comme des quadrupèdes, déchirant les sous-bois à une vitesse terrifiante. Cole tira encore et encore, touchant enfin l'un au-dessus du genou où la balle crantée lui amputa le membre entier. Il continua à se traîner, mais à une fraction de la vitesse. L'autre restait un problème, et Cole s'adapta en ramenant son grossissement à zéro pour réacquérir une cible désormais à moins de cinquante mètres de sa position et qui fonçait.
Tenté de sacrifier sa discipline de tir pour passer en automatique, il parvint à continuer de choisir ses coups et fut récompensé par une balle dans la poitrine et une autre dans le flanc avant que son chargeur ne soit vide, toutes deux ralentissant la créature. Avant qu'elle ne couvre la distance restante, il se releva de sa position couchée, éjecta le chargeur vide et en inséra un neuf. La mémoire musculaire était presque la même qu'avec son M4, bien que les chargeurs surdimensionnés lui parurent légèrement maladroits dans les doigts. Il n'avait jamais eu à recharger rapidement son fusil de chasse. Au moment où il arma le verrou sur le nouveau chargeur, le zombie fongique était au pied de son éminence, grimpant la terre meuble avec des griffes comme des piolets. Cole se pencha par-dessus le bord — inclinant légèrement son arme pour utiliser les viseurs décalés que Jeff avait montés à quarante-cinq degrés.
Le zombie grogna vers lui jusqu'à ce que sa face explose. Se souvenant que cela n'avait pas arrêté le gros champignon, il continua de l'arroser jusqu'à ce qu'il retombe au sol de la forêt, convulsant.
Merde, où était passé le gros ?
Un rugissement derrière lui précéda immédiatement le fait que Cole fut soulevé et projeté à travers le sol forestier. Il partit d'un côté, son fusil de l'autre. Alors qu'il tournoyait dans les airs, il aperçut la créature fongique à demi décapitée qui s'avançait vers lui sur de fines jambes noircies à la texture d'écorce d'arbre.
Il heurta le sol et continua de rouler jusqu'à percuter un arbre, consciemment douloureux des plaques céramiques qui lui enfonçaient le dos et le flanc. Rien ne semblait cassé, mais le choc lui avait définitivement coupé le souffle, et la créature s'avançait de nouveau vers lui. À présent plus près de lui que son fusil, il n'y avait aucun moyen pour Cole de passer outre cette grande chose élancée. Le premier tir avait ouvert sa tête comme une fleur, ce qui signifiait que s'il avait un cerveau, ce n'était surement pas là que la saleté le gardait.
Elle leva ses griffes pour un coup descendant sur son ventre. Cole se dégaga, sentant le vent du coup passé qui entailla l'arbre contre lequel il venait d'être projeté. Le bois gémit en signe de protestation et perdit ses feuilles. Des veines bleues commencèrent à serpenter depuis l'endroit où les griffes avaient entaillé l'écorce.
Ne te fais PAS griffer par ça, se dit-il.
La créature avait la taille, l'allonge et manifestement une force supérieure à la sienne. C'était une chance qu'il ait pu éliminer ses sbires avant qu'ils ne l'atteignent, car il doutait de sa capacité à tenir tête à ce type et à un zombie fongique. Parmi ses trois désavantages, il y en avait un qu'il pouvait corriger. Cole plongea la main vers sa ceinture et ouvrit une gaine qui contenait une paire de bâtons de bois dur coiffés de six pouces de manchon en acier riveté. Il soupesait les deux gourdins légers, chacun lui offrant un demi-mètre de marge supplémentaire entre lui et ces griffes infectées. Il ne savait pas maniérer l'épée, mais tout le monde sait frapper avec un bâton.
Cole esquiva à gauche mentre la créature frappait à sa droite, gardant l'arbre entre eux. Quand le monstre fongique tenta de contourner par l'autre côté, hurlant avec les restes de sa gueule inhumaine, Cole abattit l'un de ses gourdins sur son poignet. La réverbération dans le bois dur faillit lui faire lâcher l'arme, comme s'il avait frappé du granit massif. Mais le poignet du monstre se brisa en une gerbe de copeaux, laissant la main pendre mollement tandis qu'il reculait sous la douleur. Cole pressa son avantage, contourna l'arbre et frappa à nouveau le bras alors que la créature le levait pour parer, puis se glissa hors d'un coup qui l'aurait éventré avant de revenir à la charge et d'abattre ses deux gourdins sur le haut du bras et le coude de l'autre côté.
L'homme-écorce était peut-être rapide, mais Cole l'était encore davantage, grâce au bonus de vitesse obtenu lors de son premier gain de niveau. Et les combats rapprochés sont une question d'initiative, de pression constante, et de ne pas laisser l'adversaire combattre à ses conditions. Si le monstre avait été plus intelligent, il ne l'aurait pas soulevé et projeté, lui donnant l'espace pour se regrouper. Il se serait jeté sur son dos, l'aurait plaqué au sol et éviscéré. Cole ne commettrait pas la même erreur. Maintenant qu'il avait l'avantage, il n'accorderait pas un pouce de répit à ce fils de pute.
Il sentait la célérité accrue du Champ de Lewis accélérer ses mouvements, et ses yeux perçants captaient chaque tressaillement, chaque intention. Il maintint la pression, passant sous les griffes pour enfoncer un embout d'acier dans le côté du genou, faisant plier la créature. Quand elle trébucha vers l'avant, il porta l'autre gourdin sous sa mâchoire, brisant des dents et coupant court aux cris constants de ses cordes vocales extraterrestres. Le coup suivant s'abattit sur le sommet de sa tête déjà fracassée, soulevant un nuage de spores, mais forçant la créature à s'effondrer davantage, exposant son dos.
Cole leva le pied et piétina, enfonçant la chose dans la terre avant de faire tournoyer ses gourdins encore et encore, brisant ses bras, fracassant ses genoux, la laissant totalement incapable de bouger par ses propres moyens. Une glu orangée suintait d'abrasions sur tout son corps et coulait des manchons d'acier de ses gourdins.
Haletant et suffoquant d'effort, il finit par s'écarter de la créature fongique — qui tentait encore de se relever. Ses bras étaient comme des barres de fer lourdes, et ses doigts s'étaient depuis longtemps crispés en tenant les bâtons qui lui renvoyaient des chocs à travers les os. Titubant, il récupéra le fusil qu'il avait lâché. Le chargeur contenait encore plusieurs balles à lame, alors il le ramena vers l'homme de bois fongique. « Pari sur l'endroit où se cache ton cerveau ? » murmura-t-il.