« On commence par celui-là, Madame. Ça s'appelle une source gazeuse, paraît-il. »
« C'est une eau bien étrange... »
Madame fronça légèrement les sourcils devant cette eau où de petites bulles remontaient sans fin. Mais Luna s'y plongea tout entière sans hésiter, l'air de s'y trouver parfaitement bien. On ne pouvait guère croire que cette expression fût feinte.
Enfin, Madame y posa un pied avec appréhension, puis, prenant son courage à deux mains, s'immergea entièrement.
L'eau n'était pas chaude du tout. Elle était même plutôt tiède, de celles où l'on peut rester très longtemps.
« Madame, ne bouge pas... Sinon les bulles ne viennent pas se coller. »
Luna, les yeux fermés d'un air extasié, s'adressa à Madame à côté d'elle.
Que voulait-elle dire par « les bulles viennent se coller » ? se demanda Madame, mais elle en comprit vite le sens. Les bulles venaient réellement se coller à sa peau.
« C'est... »
Les effets les plus connus d'une source gazeuse sont la dilatation des vaisseaux sanguins et l'amélioration de la circulation.
Elle aide aussi à prévenir l'hypertension, le diabète ou les caillots, et peut en soulager les symptômes. Une meilleure circulation agit aussi sur les extrémités froides, les raideurs d'épaules, les maux de reins et les douleurs articulaires : autant dire qu'elle était taillée sur mesure pour une femme aussi charnue que Madame.
« C'est bon... J'ai la sensation que mon corps se « libère »... »
C'est justement parce qu'elle avait consacré la moitié de sa vie à son corps, à la beauté, que Madame en ressentit aussitôt les effets.
L'argent et le temps qu'elle avait investis dans son corps dépassaient l'entendement.
On aurait même pu dire qu'en ce qui concernait son propre corps, elle avait désormais un « don de double vue ».
À vrai dire, ce n'était pas par goût qu'elle avait pris autant d'ampleur.
C'était une hérédité familiale : ses parents, aujourd'hui disparus, comme sa sœur, tous étaient d'une lignée aux corps hauts comme des collines.
Enfant, elle avait été moquée et méprisée pour cela par les nobles qui l'entouraient, et avait souvent vécu des moments humiliants dans le monde. Ces expériences d'enfance avaient poussé Madame vers la beauté, et sa sœur vers l'art.
« Ah, et puis Madame... cette eau est super bonne pour la peau aussi. »
Tout en parlant, Luna s'aspergea le visage par petites touches, d'un geste adorable.
Luna ne mentait pas. La source gazeuse agissait aussi comme une lotion douce pour la peau et protégeait très efficacement des irritations.
En l'entendant, Madame s'aspergea précipitamment le visage à son tour.
« C'est... ma peau abîmée... »
Évidemment, l'effet ne pouvait pas être immédiat. Il devait être infime.
Mais Madame, elle, le savait.
Cette eau était en train d'améliorer sa peau.
« Allez, Madame ! On passe au suivant ! »
« Hein ? Attends... attends un peu, ma petite Luna... »
« Vite, vite ! »
Luna tira sans pitié Madame hors de l'eau et l'emmena vers le bain suivant.
De fait, pour ce qui était de Madame, Luna faisait peut-être un guide idéal. Laissée à elle-même, Madame serait restée des heures dans la source gazeuse.
Et puis, il n'y avait que Luna pour aller aussi effrontément au-devant de Madame.
« Le suivant, c'est le bain aux herbes. Ça sent drôlement bon. »
« Aux herbes, tiens... »
Il y avait là cinq bassins où même le corps de Madame pouvait entrer à son aise.
Certains, de toutes les couleurs, étaient mignons rien qu'à les voir ; d'autres évoquaient étrangement la « nuit », presque coquins.
« Moi, c'est celui-là, évidemment ! »
Luna sauta dans le bain marqué « Pink Gold ».
Il y en avait d'autres, marqués « Yellow Beam », « Night Fever », « Green Forest » ou « Deep Blue », et Madame choisit d'entrer dans le bain couleur d'émeraude, la teinte qu'elle aimait porter.
Green Forest : un bain inspiré d'une fraîche forêt au petit matin.
Signalons au passage que ces bains aux herbes (?) existaient en trente-six variétés, qui changeaient chaque jour. Le choix se faisait par tirage au sort complètement aléatoire, si bien que personne ne pouvait prévoir lesquels seraient proposés.
« Celui-ci, c'est la « forêt »... Il a un parfum rafraîchissant. »
Raffinement suprême, ce bain était conçu pour qu'on s'y étende de tout son long.
À l'endroit où reposait la tête se trouvait une sorte d'oreiller en métal, dans lequel circulait de l'eau froide : on risquait donc moins d'y avoir un coup de chaleur.
C'était si agréable qu'on aurait pu s'y endormir pour de bon.
« Ce parfum, il pénètre dans la peau ! »
Voyant Luna s'exclamer avec entrain à côté d'elle, Madame ne put retenir un sourire.
Quand elle y pensait, cette petite Sainte avait beaucoup changé.
Elle avait toujours été innocente, mais il y avait en elle quelque chose d'inquiétant, comme si elle tenait tout le monde à distance, toujours à montrer les crocs et à grogner contre chacun.
« Je vois... Tu as découvert « l'amour », toi aussi, ma petite Luna. »
« Q-quoiiii ?! Mais qu'est-ce que tu racontes ! »
« Inutile de le cacher, tu sais. Tu l'aimes, n'est-ce pas, ce « Seigneur démon » ? »
« N-n-n'importe quoi ! Pourquoi j'aimerais un type pareil ?! »
Devant cette réaction, Madame eut cette fois un sourire amusé.
Ce n'était même pas le niveau d'une débutante en amour : son attitude était si transparente qu'on en rougissait pour elle.
« Ma petite Luna, cet homme-là est un adversaire redoutable... Si tu ne te fais pas sacrément belle, il ne daignera même pas regarder une fille ordinaire. »
À ce que voyait Madame, ce Seigneur démon n'était en aucun cas un « être ordinaire ».
Il y avait cet établissement, bien sûr, mais il avait aussi soumis en un instant cette effroyable bande de satanistes et, à en croire les rumeurs, il aurait même fait exploser un démon de rang intermédiaire en fredonnant.
Si on lui avait dit qu'il était « quelque chose » d'autre qu'un humain, Madame n'aurait pas été surprise.
Et même si c'était le cas, cela ne la dérangeait pas le moins du monde.
'Ce Seigneur démon voit en moi une grande valeur, d'une manière ou d'une autre...'
Sinon, il ne la traiterait pas aussi bien.
Dans ce cas, il lui suffisait d'accroître encore sa valeur. Pour une grande aristocrate comme Madame, une relation où chacun se sert de l'autre allait de soi, et c'était même exactement ce qu'elle souhaitait.
Rien n'est plus « rassurant » que des intérêts communs.
« O-o-on s'en fiche, de ce type ! On passe au suivant ! »
« Attends, attends, ma petite Luna... Laisse-moi au moins tremper encore un peu. »
« Non ! Non, c'est non ! »
Le visage rouge, Luna tira de nouveau Madame hors de l'eau et ouvrit la marche avec entrain : « On passe au suivant ! »
L'étape suivante fut un sauna. Et pas n'importe lequel : un sauna au sel.
Pour Madame, ce serait l'installation d'une rencontre décisive.
***
« Ça, ça s'appelle un sauna au sel. »
« Au sel ? »
Le Royaume de la Sainte Lumière était bordé au sud par de hautes montagnes et n'avait aucun accès à la mer.
Le sel y était donc un produit d'importation, et en aucun cas bon marché.
Quand Luna ouvrit la porte, une bouffée de chaleur agréable en jaillit, mais l'intérieur de la pièce était tout bonnement incroyable.
Il y avait plusieurs chaises et banquettes, et au centre de la pièce, du sel était entassé en une montagne aussi haute que possible.
Plus étonnant encore, le sol lui-même était couvert de sel à s'y enfoncer jusqu'aux chevilles.
Un blanc à perte de vue. Un blanc fait de sel.
« On dirait... la « neige » que j'ai vue il y a longtemps dans les cités-États... »
Madame avait exhumé un lointain souvenir, mais la neige, elle, tombait du ciel « gratuitement » : ce « blanc »-ci n'avait pas du tout le même sens.
« Allez, allez, je vais t'apprendre, assieds-toi. »
« Oui, euh... »
Luna prit la parole d'un air fier, avec des airs de maîtresse d'école.
Alors que Luna elle-même venait à peine de l'apprendre de Yû quelques jours plus tôt, elle affichait la mine d'une vétérane en la matière.
Le sauna au sel n'avait rien de compliqué. On entrait, on attendait de transpirer ; une fois en sueur, on posait du sel sur la peau pour qu'il fonde, puis on l'étalait sur le corps en massant doucement. Au bout d'un moment, on rinçait le tout sous la douche.
On ne faisait que répéter cela.
Mais ses effets n'avaient que de quoi ravir une femme.
D'abord, appliqué sur le visage, il en évacuait sébum et impuretés, pour une peau toute neuve et douce. Sans en abuser, on disait même que ce gommage éliminait les vieilles peaux mortes et éclaircissait le teint.
« Hier, j'ai fait ça, et l'effet a été immédiat. »
« Je vois... »
Luna trouva Madame un peu bizarre, mais poursuivit ses explications sans s'en soucier.
Le visage n'était en somme qu'un petit bonus : c'était sur le corps que l'effet était le plus grand.
Car le sel, en pénétrant la peau, avait pour effet de chasser la graisse sous-cutanée.
Pour Madame, enveloppée d'une épaisse couche de graisse, c'était irrésistible. Dans n'importe quel monde, la graisse une fois installée ne disparaît pas facilement.
Jusqu'ici, Madame avait eu beau faire de l'exercice, surveiller son alimentation, essayer tous les objets magiques de toutes les époques et de tous les pays, tout avait été vain.
Mais à force de s'enduire de sel, de transpirer et de se rincer sous la douche, encore et encore, l'expression de Madame changea peu à peu.
Ce que signifiait cette répétition n'était rien d'autre qu'une forte accélération du métabolisme, qui brûlait la graisse sous-cutanée.
Et le procédé était si performant qu'il permettait de « viser » précisément la zone voulue.
S'il s'était agi de simple sel, d'un simple sauna, l'effet aurait varié d'une personne à l'autre et rien n'aurait changé aussi radicalement.
Mais, comme la poulie l'avait montré, ceci venait du « GAME ».
Il produisait le « résultat » prévu par ses caractéristiques. Comme un plus un font deux, il rendait à la peau sa beauté et brûlait proprement la graisse sous-cutanée. Il ne pouvait pas en être autrement.
Telles étaient les caractéristiques inscrites pour cet établissement.
« Tu vois ? Ça rend la peau toute belle, et la graisse des cuisses... Madame ? »
« Oh... aah... »
« Qu'est-ce qui t'arrive, Madame ?? »
« Oh... Ooooooooooh... AAAAAAAAAAAAH !! »
« Iiiiiih ! »
« OUIIIIIIIIIIIIII ! C'EST GAGNÉÉÉÉÉÉÉ !! »
Madame rugit.
C'était un rugissement terrible, comme celui d'un guerrier qui hurle sur le champ de bataille. Il n'y avait pas de quoi s'étonner qu'elle rugisse : elle l'avait senti.
Non. Elle l'avait entendu.
L'épaisse couche de graisse qui l'enveloppait avait poussé un « cri ».
Et c'était le « hurlement d'agonie » qu'on pousse face à un ennemi auquel on ne peut même pas résister.
Ce cri qu'elle n'avait jamais pu entendre jusqu'ici résonnait depuis tout à l'heure à lui en fendre les oreilles !
« Qu-quoi ?! Tu es fâchée ?! Q-qu'est-ce qui ne t'a pas plu... ? »
« Ma petite Luna. J'ai pris ma décision. »
« L-laquelle... ? »
« À partir d'aujourd'hui, je vis dans ce village. »
« Quoiiiiiiiiii ?! »
***
Ce soir-là, auberge thermale, chambre « Pins ».
Dans la pièce, deux futons en duvet étaient étendus, et Luna dormait déjà à poings fermés.
Madame, allongée elle aussi, regardait le plafond en silence.
Même une fois dans la chambre, l'aménagement n'avait cessé de surprendre Madame, mais ce qui l'avait le plus étonnée, c'était ce sol tressé d'une herbe étrange.
Il s'agissait bien sûr de tatamis, mais aux yeux de Madame, c'était une chose des plus curieuses.
Pourtant, une fois qu'on s'y habituait, cela avait un charme indicible. Non seulement cela sentait bon, mais c'était aussi l'une de ses « couleurs » préférées, ce qui avait sans doute beaucoup compté.
'On dirait que, dans ces conditions, je vais pouvoir dormir...'
Sous le corps imposant de Madame, les lits grinçaient toujours. Dans quelque lit qu'elle s'allonge, ce craquement désagréable ne disparaissait jamais. Agacée, elle avait le plus grand mal à trouver le sommeil.
Avec le temps, c'était devenu un trait de sa constitution, et elle souffrait désormais d'une insomnie complète.
Mais le futon en duvet fabriqué dans le Grand Empire recevait le corps de Madame avec une aisance déconcertante, et allait même jusqu'à le soulever tranquillement par sa douceur et son élasticité.
Il dégageait même une sorte d'audace, comme s'il ricanait : « Toi, parler de poids ? Tu as mille ans de retard. »
'Quel lit prétentieux et... quel « bel homme »...'
Elle se sentait à la fois rassurée et étrangement agacée.
Enveloppée dans ce sentiment curieux, Madame, délivrée de ce grincement qui lui mettait les nerfs à vif, sentit enfin venir un « sommeil profond » comme elle n'en avait pas connu depuis des dizaines d'années.
« Vivre ici ? Mais quelqu'un de ton rang ne peut pas déménager comme ça ! »
Tandis que le sommeil la gagnait, l'échange de tout à l'heure lui revint à l'esprit.
« C'est vrai, on n'autorise pas une personne de rang à s'installer ailleurs. Au pire, on soupçonnerait des alliances en coulisse, et on pourrait même m'accuser de projets de trahison. »
« Ben, voilà... »
« Mais il y a un précédent... ou plutôt, une échappatoire. »
« Une échappatoire ? »
« Oui. La « convalescence ». »
De fait, il arrivait que de vieux nobles atteints d'un mal incurable se retirent au fin fond de la campagne. Il y avait eu aussi le cas d'un homme aux jours comptés qui, voulant « finir avec un ami », s'était invité au manoir de son ancien compagnon d'armes et avait partagé avec lui ses derniers moments, si brefs fussent-ils.
Certains avaient même séjourné à l'étranger, pour une courte période, afin de se soigner auprès d'un médecin habile. Comme le niveau de la médecine était à peu près le même dans tous les pays, personne ne prenait la peine de partir dans un pays étranger peu commode, et l'autorisation était rarement accordée.
Ces exemples étaient extrêmes, mais pour ce qui était d'un précédent, eh bien, c'en était un.
Bien entendu, Madame était en parfaite santé et n'avait pas la moindre maladie.
'Un peu d'excès, je m'en moque bien...'
Madame y songeait avec une détermination inébranlable.
Combien de fois avait-elle été méprisée à cause de ce corps imposant ?
Chaque fois que lui revenaient des fragments de ces jours lointains, l'amertume lui remontait au cœur. Une fois grande, elle avait fait taire tout le monde par son talent, mais elle ne pouvait renoncer à son désir de beauté.
Madame ferma les yeux, une ferme résolution au fond du cœur.
'Je lutterai contre mon destin... !'
Sa détermination, ses sentiments de femme.
Allaient dépasser de loin les calculs d'un certain Seigneur démon, et finir par ébranler tout un pays.