'Elle veut carrément s'installer ici... C'est ce qu'on peut appeler un résultat inattendu.'
Le Seigneur démon et Madame, assis face à face dans le hall, savouraient tranquillement leur petit-déjeuner.
Les haut-parleurs diffusaient de légères notes de koto, et l'atmosphère était on ne peut plus agréable. Les deux convives n'avaient sans doute rien en commun dans ce qu'ils pensaient, mais l'un et l'autre souriaient.
« Je vois. Tant que cela n'enfreint pas les lois du royaume, pour ma part, je n'y vois aucun inconvénient. »
« Je vous remercie de votre bienveillance, Seigneur démon. »
« Cependant, j'y mets quelques conditions... »
'Nous y voilà', songea Madame.
Puisqu'elle lui demandait d'accepter une telle extravagance, elle s'attendait bien à devoir avaler des conditions à la hauteur.
Elle s'y était naturellement préparée.
« Une fois retirées les chambres dont nous avons besoin, cette auberge thermale dispose de trente chambres. J'aimerais que vous dressiez vous-même la liste des clients qui y séjourneront, et que vous les sélectionniez « selon votre jugement ». »
À ces mots, Madame retint son souffle.
À en juger par ce qu'elle avait vécu la veille, n'importe quelle femme au monde voudrait fréquenter cet établissement. Dût-elle y laisser une fortune.
Et c'était à elle, Madame, qu'il demandait de choisir.
'Comme ça, je n'aurai pas à m'occuper des nobles pénibles. Je vais lui refiler tout ça.'
À l'inverse de ce que pensait le Seigneur démon, Madame, elle, en frissonnait.
Choisir librement de son côté signifiait aussi que, quel que fût l'interlocuteur, elle pourrait exercer son pouvoir depuis une position écrasante.
Mais les conditions du Seigneur démon ne s'arrêtaient pas là.
« J'ajouterai une chose. Qui que ce soit, je souhaite que le séjour soit limité à une nuit. »
« Une nuit... »
'Évidemment : il faut faire passer un maximum de clients différents pour que le bouche-à-oreille fasse son œuvre.'
À l'inverse de ce que pensait le Seigneur démon, Madame frissonna de plus belle.
Faire goûter cet établissement de rêve, puis renvoyer de force les gens sur leurs terres dès le lendemain. Ce serait, se disait-elle, comme se faire arracher un morceau de soi.
Si Madame elle-même se trouvait dans cette situation, elle en hurlerait de désespoir, ou se déchaînerait, c'était certain.
« Seigneur démon, vous tenez vraiment à me donner du « pouvoir », on dirait... »
Ceux qui auraient entendu parler de l'établissement et voudraient y séjourner viendraient supplier Madame, encore et encore. Et ceux qui y auraient goûté une fois avant de rentrer chez eux reviendraient l'implorer avec une ardeur redoublée, c'était couru d'avance.
Là-dedans, forcément, l'argent et les biens se mêleraient.
Dans l'entourage de Madame, il n'existait pas d'étourdis pour demander une faveur avec des mots seulement.
Vu de l'extérieur, elle apparaîtrait comme celle qui tient dans sa main les billets pour le paradis, celle qui trie. Qu'elle le veuille ou non, son pouvoir d'attraction ne pourrait que grandir.
« Du pouvoir... Je suis seulement l'allié des femmes qui recherchent la beauté, voilà tout. »
En l'entendant, Madame songea.
Oui, il n'existait assurément aucune femme qui ne recherchât la beauté.
Et l'âge n'y changeait rien : une femme restait une femme jusqu'à sa mort.
« Autrement dit, Seigneur démon, vous allez tenir en main « la moitié du monde ». »
C'était une évidence, mais le monde était fait d'hommes et de femmes.
Tenir les femmes dans sa poigne...
Cela revenait très exactement à tenir la moitié du monde dans sa main.
« Hmm... »
À cette question, le Seigneur démon observa un silence qui n'avait rien de court.
Puis, solennel, il ouvrit la bouche.
« Je ne recherche pas les cent pour cent. Avec la « moitié », les choses s'accompliront amplement. »
Ce qui passait par la tête du Seigneur démon, c'était plutôt « On parle de thermes, là, qu'est-ce qu'elle raconte ? », mais il n'en laissa rien paraître et lâcha ces mots lourds de sous-entendus.
Une attitude du genre : en allant dans son sens, ça devrait passer.
Mais, vu de l'extérieur, ce visage-là était d'une gravité sans pareille.
À vrai dire, on pouvait dire que la pensée de Madame avait pris bien trop d'avance, et que celle du Seigneur démon, de son côté, était bien trop pacifique. D'un côté, une Madame qui avait passé la moitié de sa vie dans le creuset du pouvoir ; de l'autre, un Seigneur démon qui ne pensait qu'à gagner de l'argent et à se faire une bonne réputation.
« Oui, les femmes de ce pays sont fortes. Exactement comme vous le pensez, Seigneur démon. »
« Ha ha, voilà qui est rassurant. »
Leurs pensées se croisaient sans se rencontrer, et pourtant, comme Madame y gagnait un pouvoir plus grand encore et que le Seigneur démon, lui, y gagnait de l'argent et de la réputation, ils tombaient d'accord sur un point étrange, et les engrenages s'emboîtaient avec une précision singulière.
Surtout, dans cette association, aucun des deux ne perdait.
Mieux : il n'y avait que du gain.
De la beauté, du pouvoir, de l'attrait, de l'argent et de la réputation. Des éléments on ne peut plus concrets, des « profits réels ».
Pour qui s'y opposerait, en revanche, cette alliance n'avait rien d'autre qu'un cauchemar.
Et ce Seigneur démon n'oubliait jamais le « petit mot » qu'on doit à une femme.
Ce n'était d'ailleurs pas une simple flatterie : il y avait là une part de vérité.
« Cela dit, vous êtes encore plus belle qu'hier, Madame. »
« Allons, vous avez toujours la langue aussi bien pendue... »
Oui, Madame avait l'habitude qu'on lui serve ce genre de phrase.
À s'en user les oreilles. Elle ne se laissait pas mener par de tels mots. Ils lui entraient par une oreille et ressortaient par l'autre.
En temps normal, du moins.
Mais venant de cet homme... Sortis de la bouche du Seigneur démon, ces mots prenaient un autre sens.
« Je vous l'ai dit, Madame. Ma bouche ne profère aucune vanité... »
Le regard acéré du Seigneur démon transperça Madame.
Devant cette « intensité » qu'on pouvait qualifier d'écrasante, même Madame retint son souffle.
« C'est vrai. Et... »
« Ce qui sort de ma bouche »
« ... devient entièrement réalité. »
Leurs deux voix se superposèrent, et Madame rit, ravie.
Le Seigneur démon, lui, posa la main sur sa poitrine, avec le geste de quelqu'un qui vient de réussir un tour de magie.
Une scène de petit-déjeuner on ne peut plus paisible.
***
Château saint.
« Non... Une chose... pareille... »
En lisant la lettre qu'on venait de lui remettre, White sentit un frisson lui glacer le dos.
Figurez-vous que la fameuse Madame Ebi-furai lui écrivait qu'elle souhaitait se retirer « au village de Rabi » pour y suivre une convalescence. C'était tout bonnement impossible.
« Elle donnait encore une réception fastueuse il y a quelques jours à peine... ! »
Tout s'assombrissait devant les yeux de White.
Que cette figure centrale de la haute société, si friande de faste, aille, de tous les endroits possibles, se reposer au village de Rabi, cela n'avait même pas la valeur d'une plaisanterie. Dans ce village, il n'y avait « rien ».
Plus qu'une moquerie, c'était une pure et simple dérision.
« Cette Madame, se retirer dans un hameau perdu... Ah ! »
Arrivée à ce point de sa réflexion, White sentit un choc lui traverser la tête.
Le village de Rabi : le village dont Luna était la maîtresse, et où elle s'était récemment mise en tête de déployer ses talents. En temps normal, elle aurait dû se réjouir de voir sa petite sœur grandir.
Mais la situation avait changé. Derrière tout cela, il y avait la présence redoutable du Seigneur démon.
« Pas seulement ma sœur, mais même cette Madame, il se l'est acquise... ?! »
Pour White, c'était un cauchemar de plus.
Cette femme, qu'on pouvait appeler l'impératrice de la haute société, exerçait sur les épouses de la noblesse une influence hors du commun. Ce qui sortait de sa bouche faisait et défaisait les modes, et allait jusqu'à faire bouger l'économie.
Qu'elle déclare un mets délicieux, et il venait aussitôt à manquer ; qu'elle laisse échapper qu'un établissement était mauvais, et celui-ci se vidait dès le lendemain.
Pour les uns, une calamité ambulante.
Pour les autres, une divinité porte-bonheur.
C'est pour cela qu'elle était si délicate à manier.
Marshall Arts gardait ses distances avec Madame, et Dona Dona, tout en affichant son aversion, en venait parfois à prendre des airs obséquieux devant elle.
Tous deux connaissaient sans doute ce qu'il en coûte de se mettre à dos les femmes en bloc.
« Comment a-t-il fait avec cette Madame... Et surtout, qu'est-ce qu'il a l'intention de... Ah ! »
« Vous n'aurez qu'à voir de vos yeux ce que je vais accomplir, et juger ensuite. Depuis toujours, ce n'est pas par des discours mais par des actes concrets que je l'ai démontré. »
Les mots du Seigneur démon resurgirent dans la tête de White.
Maintenant qu'elle y repensait... c'était un contenu stupéfiant.
Ce n'était pas par des discours, c'est vrai, mais par des « actes concrets » que ce Seigneur démon l'avait démontré.
« Je... vois... C'était donc une déclaration de guerre... »
White serra les poings malgré elle. Dans le château saint, devant elle, la première des Saintes, ce Seigneur démon avait, sans se cacher, déclaré la guerre.
Et de quelle audace, de quelle noirceur avait-il fait preuve !
Une déclaration d'invasion sans précédent, prononcée au cœur même du bastion ennemi, devant le chef suprême de l'ennemi.
Le mot qui venait à l'esprit ne pouvait plus être qu'un seul : « Seigneur démon ».
« Queen, regarde ça... »
Chose rare chez White, elle lui jeta la lettre sans ménagement.
Toujours les pieds posés sur la table ronde, Queen reçut la lettre sans un mot et la parcourut des yeux.
Par la large fente de sa robe, on voyait ses jambes nues et provocantes : rien de l'attitude de quelqu'un qui lit une lettre.
« Mouais, une convalescence... C'est pas bien, ça ? »
« Enfin ! Ne dis pas ça si légèrement ! »
« Qui va où, franchement, on s'en fout. »
« Ça veut dire, Queen, que cette Madame s'est fait embobiner par le Seigneur démon ! »
Queen leva les yeux vers le plafond et parla d'un air parfaitement indifférent.
Elle s'en fichait sincèrement, et cette attitude en devenait presque rafraîchissante.
« Le Seigneur démon par-ci, le Seigneur démon par-là... Ce type, c'est juste le « chouchou » de Luna, c'est tout. »
« Son chouchou... Comment peux-tu prendre ça aussi à la légère ?! »
« Frangine, t'as pas vu, alors tu peux pas savoir. J'ai croisé cette cruche de Luna, dans la ville de Yahô... Cette andouille, elle faisait sa « tête de femme amoureuse », tu te rends compte ? »
« Mais de quoi est-ce que tu parles... ! »
La colère de White allait croissant, mais Queen restait égale à elle-même.
Les pieds toujours étalés, les deux mains croisées derrière la tête, c'était une délinquante tout craché.
« Cette cruche est amoureuse, c'est tout... Y a qu'à la laisser faire. »
« Quel amour... ! C'est le royaume qui est en danger ! »
Devant White qui criait de toutes ses forces, Queen laissa échapper un « Ha » par le nez.
Il y avait là, allez savoir pourquoi, un regard chargé de pitié. Chose rare, Queen posa les pieds au sol et joignit les mains devant sa poitrine.
« Bah, frangine, tu peux pas comprendre... J'espère que tu trouveras un bon parti, hein ? En tant que Sainte, je prierai pour toi. »
« Ne parle pas de moi comme d'une pauvre femme ! Je suis sérieuse, là ! »
Retenant son rire, Queen offrit sa prière.
Dès qu'elle fermait les yeux et joignait les doigts, apparaissait là une beauté sans le moindre défaut.
Aux yeux de n'importe qui, c'était une Sainte ; un homme n'aurait pu en détacher son regard.
« Toi qui es au ciel... ô Très-Haut... euh, c'était quoi, déjà ? Fais que ma frangine finisse pas vieille fille. Et puis, Messire Rei... je vous aime tant. Je vous adore. »
« Tu voulais juste dire la fin, avoue ! »
« Messire Rei... »
« Tu continues ?! »
Aujourd'hui encore, le château saint résonnait de grand tapage.