'Encore un bâtiment comme je n'en ai jamais vu...'
Sambo avait quitté le village en toute hâte, et Madame, guidée par un Bunny, se tenait devant l'auberge thermale. C'était une bien curieuse construction.
Tout autour, des plantes qui ressemblaient à des arbres inconnus avaient été plantées serrées, et il flottait sur ce lieu une atmosphère d'une sérénité qu'elle n'avait jamais ressentie jusque-là.
'Si je devine bien, c'est l'« apaisement » et le « réconfort » qu'on recherche ici...'
Contrairement à sa sœur, Madame ne s'intéressait pas tant que cela aux arts. Mais, comme elle, elle avait un œil remarquablement sûr.
Il lui avait suffi de regarder l'auberge thermale pour en saisir aussitôt l'essence. Seulement, son intérêt à elle se portait sur sa propre « beauté », sur sa « santé », et les deux sœurs avaient beau être du même sang, elles ne visaient pas du tout la même chose.
'Rien qu'à la contempler, on lui trouve un charme bien à elle...'
Loin du tumulte et de l'agitation.
Dans un village reculé.
Passer un moment étrange.
Et si l'on tendait l'oreille.
Porté par le vent, un son pareil à celui d'une clochette tintait même.
'Hi hi, c'est curieux... J'ai l'impression d'être redevenue une enfant...'
Pourquoi donc... ?
Madame se rappelait son enfance, à laquelle elle n'avait jamais repensé. À l'époque où elle ne savait encore rien de rien, il suffisait de pousser un peu plus loin que d'habitude et de marcher dans des rues inconnues pour vivre une « grande aventure ».
Madame n'était sans doute pas la seule : tout le monde devait garder le souvenir de ces jours lointains.
Au son paisible de la clochette, Madame s'enfonça dans ses lointains souvenirs.
Enfant, elle s'entendait bien avec sa sœur. Elles exploraient toutes les deux le manoir et, parfois, s'éclipsaient en douce pour aller en ville, ce qui leur avait valu de sacrés savons.
Un jour, elles avaient même fendu sans permission une pastèque qui poussait dans un champ et l'avaient mangée à deux...
« Quel joli son... »
Pourquoi, en entendant ce son, des fragments de jours lointains lui revenaient-ils ?
Madame n'en revenait pas.
« Dans mon pays, cela s'appelle un « fûrin ». »
« Un fû... rin... »
Comme pour répondre à sa voix, le Seigneur démon fit son apparition.
Puis il tendit respectueusement la main et invita Madame à entrer dans l'auberge.
« Encore une fois, soyez la bienvenue dans « mon monde ». »
C'étaient là, sans aucun doute, des paroles ensorcelantes. Comme si elles portaient une puissante magie, elles devaient résonner longtemps aux oreilles de Madame.
***
« « Soyez la bienvenue, chère cliente ! » »
Des Bunnies d'une grande beauté, en smoking, s'alignaient de part et d'autre, et tous deux s'avancèrent d'un pas majestueux au milieu de cette haie. À l'instant où ils se présentèrent devant le bâtiment, la porte de verre transparent s'ouvrit toute seule, et Madame ne put retenir un sursaut.
Elle regarda autour d'elle : il n'y avait personne. En portant les yeux à l'intérieur du bâtiment, elle vit surgir devant elle des Bunnies femmes vêtues d'une tenue si osée qu'elle en écarquilla les yeux.
Il s'agissait bien sûr de Kyon et Momo, en Costume de Bunny. Tahara les avait formées avec zèle et avait fini par donner son feu vert : « Bon, pour un petit moment, ça devrait aller. »
Une « tenue renversante », à faire rougir celle qui la regardait.
'Ce contraste avec le calme du dehors, qu'est-ce que cela peut bien vouloir dire ?...'
L'écart était si grand que Madame se mit à réfléchir.
À ses yeux, ce Seigneur démon ne pouvait avoir placé là, sans raison, des femmes dans une telle tenue. Bientôt, avec sa grande perspicacité, elle aboutit à une conclusion.
Elle repensa aux mots que le Seigneur démon avait si souvent prononcés : « beauté » et « bonheur ».
« Ces deux-là sont donc le « symbole » et l'« effort », c'est bien cela ? »
Les Bunnies, par nature, comptaient beaucoup de beautés, hommes comme femmes.
Si en plus on les habillait d'une tenue aussi osée, leur charme ne pouvait qu'en être décuplé. Tout leur corps, de la tête aux pieds, était une arme de femme.
C'est précisément pourquoi elle se dit ceci.
Elles étaient sans doute le symbole de ce qu'on gagnerait à venir ici : devenir aussi belle que ces deux-là. Des modèles vivants, pourrait-on dire.
Et chaque femme qui viendrait ici, en les voyant, en serait piquée au vif et se promettrait de ne jamais relâcher ses efforts.
C'est précisément pour cela qu'on les avait habillées de cette tenue et postées tout exprès à l'entrée.
« Hum... »
À la question de Madame, le Seigneur démon garda un silence qui ne fut pas des plus brefs.
Enfin, comme s'il se résignait, il ouvrit la bouche.
« Me voilà bien embarrassé... On ne peut décidément rien vous cacher. »
Le Seigneur démon écarta les bras en un geste facétieux, ce qui ne lui ressemblait guère.
En le voyant, Madame eut elle aussi un sourire triomphant. Elle avait enfin marqué un point contre cet homme, devait-elle se dire.
Mais à peine entrée dans le bâtiment, Madame alla de stupeur en stupeur.
'Je vois, c'est pour cela qu'il m'a demandé d'ôter mes chaussures...'
Le plancher de bois était poli comme un miroir.
De fait, Madame s'y reflétait.
Mais ce qui la surprit le plus, ce furent les « portes en papier ».
« Ça, c'est... Vous avez des idées vraiment extravagantes... »
Quel esprit avait bien pu engendrer une telle chose ?
On y avait peint des « tableaux » d'une telle finesse qu'on avait peur de les toucher. Des grues, des tortues, parfois des papillons chatoyants.
Le tout peint dans des couleurs vives et éclatantes.
Aux yeux de Madame, ce n'était pas une porte, mais « un tableau ». Et un chef-d'œuvre plein de charme, qui exhalait un parfum d'exotisme.
« Faire de pareils chefs-d'œuvre des « portes »... Vraiment, vous alors... »
« Cela s'appelle un « fusuma »... Disons que c'est une question de « goût » personnel. »
« De g-goût... »
Madame laissa échapper une exclamation consternée.
Pourquoi faire une porte d'un chef-d'œuvre qui valait une fortune ?
Madame ne comprenait pas. Puisque des mains les toucheraient, ils se saliraient forcément, et peut-être même finiraient-ils déchirés.
C'est en arrivant à cette pensée que Madame eut une illumination.
« Même couvert de boue, ce qui est beau reste beau. C'est cela que vous voulez dire ? »
Aux yeux de Madame, c'était une idée à laquelle elle souscrivait de tout cœur.
Le « chemin » d'une femme en quête de beauté n'était fait que d'efforts à tirer des larmes, et d'un labeur si ingrat qu'un homme, en le voyant, reculerait d'un pas, voire de deux.
Mais c'est seulement par ce labeur ingrat qu'une femme commence à briller.
C'était, pour ainsi dire, une conviction profonde de Madame.
« Le montrer par un tel objet plutôt que par des mots... Est-ce de la gentillesse de votre part ? Ou bien une petite méchanceté envers les femmes qui ne s'en rendent pas compte ? »
« Hum... »
À cette question, le Seigneur démon garda un silence qui ne fut pas des plus brefs.
Enfin, comme s'il se résignait, il ouvrit la bouche.
« Pour l'heure, disons que c'est « les deux ». »
« Oh, vous êtes vraiment un homme impossible. »
Madame rit, ravie.
Ainsi, cet homme qui semblait si audacieux, et doté d'une puissance si mystérieuse, avait aussi ce côté délicat et discret.
D'une certaine façon, Madame avait l'impression qu'il mettait à l'épreuve l'« intelligence » des femmes, et en même temps elle percevait chez cet homme une certaine réserve : une sensation étrange.
En avançant dans le couloir, elle voyait çà et là des vases, des plats, des peintures suspendues à des cordons (des kakemonos). Aux yeux de Madame, ce n'étaient que des pièces d'exception.
« Si ma sœur voyait ça, elle en perdrait la tête... Un espace d'une telle beauté... »
« Ha ha, j'en suis flatté. »
Madame, éberluée, arriva enfin à l'entrée des bains, et Luna en sortit précipitamment. Elle avait un sourire jusqu'aux oreilles.
« Enfin, Madame ! Tu en as mis du temps ! Allez, vite, vite ! »
« Eh bien, eh bien, tu es de bien belle humeur aujourd'hui. »
D'ordinaire, Luna n'était pas à l'aise avec Madame et son immense influence, mais aujourd'hui, c'était différent. Elle allait pouvoir « se vanter tout son soûl » devant cette femme qu'on pouvait bien appeler une impératrice.
« Bien, je vous laisse ici. Profitez-en tout à votre aise. »
Sur ces mots du Seigneur démon, Luna, toute joyeuse, tira Madame par la main et l'entraîna dans les bains. Après leur départ, un long silence retomba sur le couloir.
Enfin, le Seigneur démon poussa un long soupir et murmura :
« J'ai improvisé au petit bonheur... Ça va, hein ? »
Le Seigneur démon glissa une cigarette entre ses lèvres et se dirigea vers le hall, de l'air de qui vient d'abattre un gros morceau de travail.
***
« Allez, Madame. On y va ! »
« Hi hi, ma petite Luna est bien en forme aujourd'hui... »
Elles se déshabillèrent et ouvrirent la porte.
Un spectacle que Madame n'avait jamais vu s'étendait devant elle.
D'abord, un espace immense, à perte de vue.
Il y avait là des sortes de bassins aux formes variées, et le tout était noyé dans une vapeur blanche qui bouchait la vue. Le sol était entièrement couvert de carreaux aux formes parfaitement régulières, d'une précision telle qu'on n'aurait pu croire qu'ils n'étaient pas faits par magie.
Au loin, il y avait même une sorte de chemin fait de pierres plates et, chose stupéfiante, les interstices étaient garnis, serrés, de petits cailloux blancs.
Pour Madame, c'était véritablement un autre monde, à perte de vue.
« Tout cela, c'est de l'eau chaude ? C'est incroyable... »
« Il y a aussi un bain d'eau froide, tu sais ? »
Non, ce n'est pas ce que je voulais dire, pensa Madame, mais elle préféra se taire pour le moment.
Il fallait d'abord que Luna lui explique et lui fasse la visite : il y avait bien trop de choses qu'elle ne comprenait pas. Luna appuya sur une sorte d'interrupteur, et de l'eau chaude jaillit avec force en fines gouttelettes, ce qui stupéfia Madame.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ? Comment s'y prend-on avec les pierres magiques pour faire une chose pareille ?! »
« Ça s'appelle une douche. Bon, on commence par se laver. »
« Je vais vous frotter le dos, pyon ! »
Kyon, savon et serviette en main, lava habilement le dos de Madame. Vu la corpulence de Madame, elle s'était longuement entraînée à frotter un dos aussi large.
Grâce à quoi le dos de Momo était tout rouge, mais le résultat était bien là.
Madame, vu sa grande taille, avait l'habitude de se faire laver le dos, mais le savon d'ici était spécial. Entre le savon consommable de l'arène du GAME, bon à jeter après un seul lancer, et le savon de très haute qualité de l'auberge thermale, les « caractéristiques inscrites » n'étaient pas les mêmes.
« J'ai l'impression que toute la crasse accumulée sur ma peau s'en va jusqu'à la racine... »
« Hein, que c'est bien ? Moi, je ne pourrais plus vivre sans. »
Luna aussi se frottait le corps et le visage avec ardeur.
Plus elle se lavait, plus sa peau devenait éclatante : rien d'étonnant.
Pour finir, Kyon passa la douche sur tout le corps et rinça vigoureusement la mousse. Madame eut l'impression d'avoir fait peau neuve, comme si elle avait ôté toute une couche de peau.
Ensuite, Momo se plaça derrière Madame, shampoing et après-shampoing en main, et lui lava soigneusement les cheveux tout en lui massant le cuir chevelu. Là encore, ses longs entraînements sur Kyon portaient leurs fruits.
Grâce à quoi Kyon avait désormais jusqu'aux poils de ses oreilles de lapin tout soyeux.
Les doigts de Momo s'activaient en silence.
Tahara lui avait dit : « Toi, tu ne parles pas. »
Ses doigts dansaient, caressant le cuir chevelu, prenant soin des cheveux.
La poussière de sable accrochée aux cheveux, la crasse accumulée sur le cuir chevelu, tout s'en allait jusqu'à la racine, et Madame, sous l'effet de ce bien-être, ne put retenir un gémissement.
« Aaah... Haaaa... »
Les femmes de ce pays, exposées au soleil, avaient la peau et les cheveux passablement abîmés.
C'était comme s'ils se régénéraient peu à peu. De fait, le shampoing éliminait les saletés, et l'après-shampoing réparait les cheveux abîmés.
Une dernière douche, et une fois le cuir chevelu bien net, Madame laissa échapper, l'air extatique :
« Rien que ça, je m'en contenterais presque... »
De fait, Madame était d'humeur à payer quelques pièces d'or pour cela seul, mais en l'entendant, Luna s'écria, affolée :
« Enfin, Madame ! Qu'est-ce que tu racontes ?! C'est à partir de maintenant que je vais me van... euh, je veux dire, la visite n'a même pas encore commencé ! »
« Ma petite Luna, tu es toujours aussi « capricieuse » et aussi « franche »... »
Madame eut un sourire amusé malgré elle, mais en un sens, c'était rafraîchissant.
Madame avait toujours vécu dans le monde des mondanités, qui n'était qu'apparences : on y portait sans cesse plusieurs masques, on n'y montrait jamais le fond de sa pensée, on ne s'y engageait jamais par une parole. Pour elle, quelqu'un comme Luna était une véritable espèce protégée.
« Allez, Madame ! On y va, vite ! »
« Oui, oui... »