Quelques jours plus tard, village de Rabi, bains publics.
« Aaah... Mon cœur fait usa-usa...
« Ma peau fait pyon-pyon... »
Les Bunnies, leur travail matinal aux champs terminé, trempaient dans l'eau des bains publics.
Quand on songe qu'il y a quelques jours encore, elles manquaient jusqu'à l'eau pour arroser les champs, le changement était prodigieux. Il suffisait d'appuyer sur un bouton pour obtenir de l'eau froide ou chaude, à volonté.
Devant la rangée de tabourets, des miroirs d'une netteté à écarquiller les yeux étaient installés un par un, et d'un objet mystérieux fixé au-dessus jaillissait avec force de l'eau chaude finement divisée. Recevoir cela sur la tête procurait un bien-être qui ne semblait pas de ce monde.
Par-dessus le marché, du savon, que seuls les nobles pouvaient normalement s'offrir, était empilé en montagnes, et du shampoing et de l'après-shampoing étaient là comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Passe encore pour le savon, mais les Bunnies, qui ne comprenaient pas bien à quoi servaient le shampoing et l'après-shampoing, n'y avaient pas touché. Elles finiraient sans doute par s'en servir un jour.
« Usaaa ! Désinfection dans le bain froid ! »
Plusieurs enfants s'ébattaient joyeusement dans le bain froid, autre scène familière des bains publics.
Les bains étaient ouverts gratuitement aux Bunnies, et comme on pouvait y entrer vingt-quatre heures sur vingt-quatre, beaucoup s'y rendaient le matin et le soir.
Le sol et les tabourets demandaient certes un nettoyage, mais l'eau, chaude ou froide, circulait automatiquement, et l'installation restait propre en permanence.
Si les bains publics ne demandaient encore que peu d'entretien, il n'en allait pas de même pour l'auberge thermale.
Aujourd'hui encore, Tahara instruisait les Bunnies avec ardeur sur la façon de nettoyer.
« Compris ? La zone des thermes, on la frotte avec cette brosse et ce tampon. Et on lésine pas sur le détergent. »
Tahara montrait l'exemple en personne, frottant sols et murs.
Il y avait des parties carrelées, d'autres pavées de pierres rustiques. Chacune avait sa façon d'être lavée, et sa brosse.
D'autant qu'aux thermes, on marche pieds nus, et la crasse s'accumule vite. Tahara enseignait le nettoyage de chaque zone, et les Bunnies suivaient docilement.
On leur avait bâti des installations aussi extraordinaires, et désormais, du pain et même des légumes leur étaient livrés presque chaque jour. Déterminées à rendre cette faveur d'une manière ou d'une autre, les Bunnies s'attelaient à leur tâche avec le plus grand sérieux.
Le cours de nettoyage terminé, Tahara, sans même prendre le temps de souffler, se rendit au hall.
Kyon et Momo s'y trouvaient, en Costume de Bunny.
« Un costume de Bunny dans une auberge thermale... Au début, je me demandais, mais finalement, ça le fait. Faut dire que vous êtes de vraies femmes-lapins.
« C-ces vêtements... C'est gênant, quand même ! ... pyon.
« Vous êtes des pervers, usa. »
Toutes deux, cachant leur poitrine, lançaient à Tahara des regards chargés de rancune, mais son expression ne changeait pas d'un pouce.
Pour lui, une femme qui n'était pas sa sœur « n'était pas une femme ».
« C'est une question d'habitude, rien d'autre. Et tant qu'à faire, remuez un peu le popotin, ça fera du service en plus.
« Jamais de la vie, pyon !
« Relou !... Non, usa ! »
« Bon, plus important : on révise l'accueil des clients. Le salut, bien profond, la tête baissée trois secondes. Et oubliez pas le sourire et la voix claire. »
Tahara abattait son travail avec zèle, mais le Roi démon, lui, le principal intéressé...
Se trouvait, allez savoir pourquoi, torse nu dans la salle de consultation de l'hôpital, en train de subir un examen de Yû.
Le Roi démon, assis sur une chaise, tournait vers Yû un dos qu'on aurait dit fait d'acier. Sur cet « acier », Yû appliquait son stéthoscope, le visage empreint de ravissement.
« Je crois pourtant être en parfaite santé...
« Non. Il faut envisager le pire et procéder à des examens réguliers. S'il vous arrivait quelque chose, Directeur, ce serait une catastrophe.
« Mmh, sans doute... »
Le Roi démon, qui lui tournait le dos, ne pouvait pas voir l'expression de Yû.
D'autant qu'à l'entendre, elle ne disait que des choses parfaitement sensées. Yû retira le stéthoscope et, de ses doigts de porcelaine blanche, se mit à palper le dos directement.
Sa respiration se faisait peu à peu haletante, le rouge lui montait aux joues, tandis que le visage du Roi démon, qui subissait tout cela, virait peu à peu au bleu.
Un contraste de rouge et de bleu.
« Ç-ça devrait suffire, non... ? Si je tombe malade, je te solliciterai de nouveau.
« Il n'en est pas question, Directeur. L'examen n'est pas terminé. »
Les mains de Yû passèrent du dos à l'avant. Pressant sa poitrine contre son dos, elle fit courir ses doigts sur son torse. Ce n'était plus ni un examen ni une consultation : cela virait à autre chose.
« Quel torse puissant... Si ferme, si viril...
« J-je dois y aller, j'ai d'autres affaires à régler... Une autre fois, si tu veux bien. »
Yû lui lança un regard plein de regrets, mais le Roi démon empoigna ses vêtements, se leva et quitta précipitamment la salle de consultation.
Une sueur grasse perlait à son front. Fallait-il lui souhaiter d'exploser, ou le plaindre ? La scène ne permettait pas de trancher.
***
Grande région minière de l'Ouest, manoir de Dona Dona.
« Cette renarde de Kakifurai ! Elle m'a traîné dans la boue ! »
Dona Dona, tout en portant à sa bouche un somptueux petit-déjeuner, frappait violemment la table.
Lors des enchères qui s'étaient tenues quelques jours plus tôt, Dona Dona s'était fait souffler par Madame Kakifurai un objet magique des plus mystérieux, une « Boîte à musique ».
À chaque fois qu'il se remémorait la rage de ce moment, la colère de Dona Dona montait d'un cran.
« Un objet pareil, c'est à un vrai noble comme moi qu'il revient de le posséder ! Et ce tas de graisse... Elle, la plus grande collectionneuse du pays ? Laissez-moi rire ! »
Dona Dona hurlait, ses chairs disgracieuses tremblant à chaque mot.
Pour un homme qui, comme lui, tenait sous sa coupe une multitude de nobles, posséder des objets rares était un élément indispensable.
Ils exerçaient parfois une attraction bien supérieure à celle de l'argent.
C'est pourquoi tout noble un tant soit peu puissant amasse œuvres d'art et pièces de collection pour les exhiber. Et, bien sûr, cela va jusqu'aux armes rares.
« Quarante-deux grosses pièces d'or... C'est... C'est une plaisanterieeeee ! »
Incapable de contenir sa colère plus longtemps, Dona abattit ses deux mains sur la table. Sous le choc, plusieurs assiettes garnies de mets tombèrent au sol, mais il ne leur accorda pas un regard.
Ces dernières années, les enchères n'avaient plus lieu comme autrefois, où l'on annonçait un prix et surenchérissait à tour de rôle. Trop souvent, les montants adjugés dépassaient de loin ce que les enchérisseurs eux-mêmes avaient prévu, et, par un accord tacite destiné à garder les choses dans les limites de la raison, les règles avaient été révisées.
Désormais, on examinait l'objet, puis chacun glissait dans une urne un papier portant le prix qu'il proposait.
Ainsi, personne ne payait plus que ce qu'il avait envisagé. Avec l'ancien système, on s'échauffait, on remportait l'enchère, et, une fois calmé, on découvrait un montant effrayant : les annulations et les scandales se multipliaient.
Avec ce nouveau système, plus d'ennuis de ce genre...
C'est ce qu'on avait cru au début.
Mais ce système-là avait ses propres « guerres psychologiques », féroces. Car il n'y avait qu'une seule chance, ni avant, ni après. Si l'on tenait absolument à l'objet, il fallait oser un prix audacieux.
Mais impossible de savoir si les autres misaient aussi haut. On pouvait très bien imaginer le cas où, les autres n'ayant proposé que des sommes modestes, on serait seul à avoir misé un prix insensé et à y perdre gros.
« Le montant que Monsieur avait proposé n'avait rien d'anormal... »
Derrière Dona, un homme qui se tenait debout, bien droit, n'y tint plus et prit la parole.
Un homme nommé Azur, que Dona avait engagé dans le Nord.
Dans son milieu, il était connu comme un assassin de grand talent. Ses traits étaient d'une finesse qu'on aurait peine à croire masculine, et sa peau elle-même était blanche comme de la porcelaine.
Dona l'avait engagé comme assassin, mais comme il avait aussi l'esprit vif et belle allure, il l'employait d'ordinaire à la manière d'un majordome.
« Dépasser les quarante grosses pièces d'or de Monsieur... »
Dona avait d'abord évalué la boîte à musique à trente-huit grosses pièces d'or, une somme exorbitante.
Un chiffre plus que suffisant, de quoi écraser les autres comme des fourmis.
Mais, songeant à Kakifurai, Dona avait prudemment ajouté deux pièces de plus et avancé ce chiffre inébranlable de quarante.
Si l'on fait abstraction des différences de culture et de valeur, cela représente quatre-vingts millions de yens.
Et pourtant, le nom proclamé comme vainqueur avait été celui de Kakifurai...
La foule de nobles massée dans la salle des enchères avait été stupéfaite par le montant annoncé bien haut, quarante-deux grosses pièces d'or, et avait fini par saluer l'audace de Kakifurai d'un tonnerre d'applaudissements.
« Quarante-deux grosses pièces d'or... Madame ne cessera jamais de nous stupéfier !
« Que cette dame y mette un tel prix... Quel objet magique comblé !
« Madame est bien la noble parmi les nobles !
« À la victoire de Madame Kakifurai ! »
Ces applaudissements, cette admiration, cette tempête de respect qui avait emporté la salle en un instant...
Voilà, voilà précisément ce qui constitue la « puissance » d'un noble. Pour Dona Dona, c'était un camouflet total, sous les yeux de tous.
Perdre à ce « jeu de devinettes » dans un tel lieu, c'est fatal pour un noble.
« Merde... Merde ! Azur ! Tu peux pas me la récupérer, d'une manière ou d'une autre ?!
« Tout le monde sait désormais que cet objet appartient à Madame Kakifurai. Le dérober serait possible, mais ce serait une bien piètre stratégie.
« Alors qu'est-ce que tu veux que je fasse ?! Que je ravale ma rage et que je me taise ?!
« Pourquoi ne pas plutôt s'entendre avec la personne qui a apporté cette boîte à musique ? »
Azur entendait ainsi orienter discrètement son maître pour qu'il ne s'emballe pas dans quelque folie. Il n'avait sans doute pas une once de loyauté, mais si son maître tombait, il perdait son gagne-pain. Une démarche bien naturelle.
« Hmph. Si c'était possible, je ne me casserais pas la tête... Cet homme, à ce qu'on dit, s'est installé sans qu'on s'en aperçoive dans une position de tuteur de la « Troisième ».
« Ah... Vraiment ?... »
Azur, bien sûr, avait entendu les rumeurs sur cet homme, mais jamais il n'aurait imaginé que ce fût lui qui avait apporté la boîte à musique. Dans les rumeurs qu'il avait recueillies en ville, c'était un homme effrayant qu'on appelait « le Roi démon », bien loin de l'image « douce » de quelqu'un qui apporterait un objet aux sonorités aussi mystérieuses.
« « Mon épouse » White elle-même m'a formellement interdit tout contact avec cet homme. Cet imbécile d'Arts, lui, se contentait d'opiner.
« ... Je vois. »
Devant cet homme qui, sans vergogne, disait « mon épouse » de son propre chef, Azur fronça un instant les sourcils.
Il n'était pas originaire de ce pays, mais il ne voulait même pas imaginer que cette femme si noble puisse devenir l'épouse d'un tel homme.
« Enfin, soit... Un jour, je lui arracherai tout ce qu'il possède, jusqu'au dernier objet. Et ce jour-là, j'ai hâte de voir quelle tête fera cette Kakifurai.
« Oui... »
Soulagé d'avoir au moins évité un coup de folie, Azur renforça sa vigilance envers ce personnage qu'on appelait le Roi démon.
Sa figure, se disait-il, changeait du tout au tout selon celui qui en parlait.
Les uns le disaient richissime, d'autres le disaient Roi démon, d'autres encore le disaient grand personnage venu d'outre-mer.
'À voir l'état de mon maître, nous finirons un jour par nous retrouver face à lui...'
Voilà le genre d'échange qui se tenait au manoir de Dona. Mais au village de Rabi, on n'avait pas la tête à cela.
La visite de Madame Ebi-furai approchait.