Boutique de vêtements en vogue « Fashion Check ».
Le patron posa un regard aigu sur les deux clients qui venaient d'entrer et les détailla de la tête aux pieds en un instant.
Des cheveux noirs, des vêtements qu'il n'avait jamais vus : un étranger, à n'en pas douter.
Cela dit, la ville se montrait très tolérante envers les étrangers. Rien d'étonnant pour une cité qui vivait du commerce, mais c'était aussi dans son tempérament : on y avait l'humeur gaie.
Non, ce qui fit froncer les sourcils du patron, c'était l'enfant qui se tenait derrière.
Ses vêtements étaient si misérables qu'on l'aurait pris pour un petit mendiant. À côté de l'homme qui le précédait, le contraste avait de quoi déranger.
'Un esclave... ?'
Même pour un étranger, un esclave, c'était une très mauvaise idée.
La règle minimale voulait qu'on le laisse attendre hors de la ville, ou qu'on le confie à quelqu'un, bref, qu'on ne l'exhibe pas.
Ce client était vêtu avec beaucoup d'élégance, mais ignorait-il ce genre d'usage tacite ?
« Bienvenue. Que puis-je vous proposer aujourd'hui ? »
Le patron afficha son plus beau sourire commerçant et s'adressa à l'homme.
Il ne lui restait plus qu'à sonder la chose l'air de rien, au fil de la conversation, et à la lui faire remarquer. Si l'affaire lui retombait dessus, il ne s'en relèverait pas.
« Excusez-moi, mais préparez-lui des vêtements qui lui aillent. »
« Pardon, je veux dire... C'est bien pour cette personne-ci... ? »
« Hm ? Oui. »
Habiller un esclave ?
Le patron se demanda ce que cet homme avait en tête, puis décida qu'il n'avait pas besoin de creuser la question.
Les affaires sont les affaires : si le client payait, inutile d'aller chercher les ennuis. Il suffirait ensuite de s'assurer que l'enfant n'était pas un esclave.
« Je ne suis pas doué pour choisir les vêtements des autres. Je m'en remets à un professionnel. »
Sur ces mots, l'homme tira une bourse de cuir de sous son manteau.
Rien qu'à la voir, elle semblait bien lourde. Le patron ne put s'empêcher de déglutir.
Et si ce client allait jusqu'à lâcher une pièce d'or ? Ce pressentiment cupide lui traversa l'esprit.
« C'est la plus grosse... Prenez celle-ci. »
Le patron resta sidéré devant ce que l'homme venait de sortir sans façon.
Un éclat si vif qu'il illumina la boutique à l'instant même où elle apparut : une « grosse pièce d'or ».
« Qu... M-monsieur... V-vous voulez que je choisisse avec ça... ? »
« Hm... ? Ça ne suffit pas ? »
« Grand Dieu, non ! Tout de suite, tout de suite, je vous prépare tout ! »
Il convoqua tout son personnel pour servir cette « noble demoiselle » qui regardait partout avec curiosité. Par précaution, il fit même appeler les employés en congé ce jour-là, et ordonna dans la foulée qu'on serve à boire.
Son cerveau n'avait peut-être jamais tourné aussi vite de toute sa vie.
« Et puis, j'aimerais fumer. Un cendrier, s'il vous plaît. »
« Dans ma main ! Je vous en prie, faites tomber vos cendres dans ma main ! »
« Vous me faites peur ! Je ne vous demande pas ça. Un cendrier normal, et une chaise où m'asseoir. »
« Sur mon dos ! Je vous en prie, asseyez-vous sur mon dos ! »
« Vous me faites peur ! C'est quoi, cette boutique ?! »
Pendant que les deux hommes tournaient en boucle, Aku, sous l'escorte d'une vendeuse, vit s'amonceler autour de soi plus de vêtements que jamais de sa vie.
***
La boutique débordait d'une animation qu'on ne lui avait jamais connue.
On avait mobilisé jusqu'aux employés en congé, et cinq vendeurs couraient en tous sens.
Ils ne lâchaient plus Aku, apportaient vêtements, accessoires, chapeaux et le reste, dans un branle-bas aussi soudain qu'inattendu.
Rien de plus normal : le Seigneur démon avait sorti une « grosse pièce d'or ».
À part les « pièces saintes de Lambda », laissées par le chérubin et frappées en nombre limité, c'était la monnaie la plus haute qui soit. À moins d'appartenir à l'une des grandes maisons de commerce qui représentaient le pays, on n'en voyait jamais.
Le patron s'était montré généreux : quiconque apporterait un vêtement qui plaise à l'enfant toucherait une prime d'une pièce d'argent. Les yeux des vendeurs s'étaient aussitôt enflammés.
Sans rien savoir de tout cela, le Seigneur démon regardait par la fenêtre, et l'animation de la grande rue lui arrachait un sourire.
Il fallait croire que l'agitation ne lui déplaisait pas.
Il avait l'air de savourer, enfin, le fait d'être arrivé dans un autre monde. Au bout d'un moment, le rideau derrière lui s'écarta, et l'enfant apparut.
« Euh... Est-ce que... ça me va... ? »
« Ah, euh... ouais... »
Devant Aku vêtu d'une robe blanche, le Seigneur démon retint son souffle.
Insouciant sur les points les plus étranges, il était entré dans la première boutique venue sans même connaître le sexe de l'enfant.
Et ce qui venait d'apparaître, c'était une petite princesse.
« Qu'en pensez-vous, monsieur ? Si vous le souhaitez, je peux vous apporter d'autres modèles. »
« Ou-ou-oui, bien sûr... Je prends tout ce qui lui va. »
Sous le coup de l'émotion, le Seigneur démon fit tomber la cendre de sa cigarette sur le plancher, mais le patron était encore plus ébranlé que lui.
« T-t-t-tout, monsieur... ? »
Aku sembla vouloir dire quelque chose, mais le patron fut de loin le plus rapide.
« Tout le monde ! Vite ! Les plus beaux vêtements pour mademoiselle ! »
« Oui ! »
« Oui ! »
Vêtements, sous-vêtements, chaussures : on en acheta ainsi d'innombrables, les uns après les autres. Pour la simple raison que, quoi qu'on lui montre, le Seigneur démon disait : « Ça lui va. »
C'était vrai, d'ailleurs : tout allait bien à Aku.
Les tenues mignonnes comme les tenues plus garçonnes lui seyaient à merveille. On pouvait dire que c'était un visage avantageux.
Les achats furent livrés à l'auberge les uns après les autres, au point que l'aubergiste en écarquilla les yeux.
Mais il s'agissait tout de même d'un « grand seigneur » logé dans la plus belle chambre. L'aubergiste hocha la tête, comme si cela allait de soi, et ne put retenir un poing serré de victoire devant l'arrivée d'un client pareil.
En un clin d'œil, le Seigneur démon et Aku devinrent, selon les rumeurs, « des membres d'une famille royale étrangère » ou « un richissime magnat du Nord », et l'agitation autour d'eux ne fit que croître.
Le Seigneur démon en aurait ri aux éclats. Aku, en l'apprenant, se serait évanoui.
***
Les achats terminés, les deux compagnons firent leur entrée dans le restaurant attenant à l'auberge Gugure.
Le Seigneur démon ne portait pas son costume habituel, mais une chemise blanche sous un smoking noir.
Une pochette glissée sur la poitrine, il avait tout du dandy. Aku, de nouveau dans la robe blanche essayée en premier, avait pris l'allure d'une jeune demoiselle d'une grâce à couper le souffle.
Les clients posaient sur eux des regards discrets, sans insistance déplacée, et en faisaient un sujet de conversation.
« Je n'ai jamais vu ces habits-là. C'est la mode du Nord ? »
« J'ai vu des tenues semblables dans les cités-États. »
« Ces deux-là, ce sont un père et sa fille ? »
« Non, je ne crois pas. Ce n'est pas l'impression qu'ils donnent. »
« D'après les rumeurs, ce serait la famille royale d'un petit pays. »
« On m'a parlé d'un richissime magnat. Il vient sans doute repérer le terrain pour ses affaires, non ? »
« Il paraît qu'il a dépensé une grosse pièce d'or rien que pour les vêtements de la petite ? »
« Il doit l'adorer... »
Pendant que chacun y allait de son commentaire, les deux compagnons s'installèrent à une table et ouvrirent le menu.
Le Seigneur démon passa sa commande au serveur sans trop réfléchir, et exigea qu'on lui apporte d'abord le meilleur vin. Il ne s'embarrassait pas de la moindre retenue.
Cette attitude ne fit qu'alimenter les méprises de l'assistance, mais l'intéressé n'en avait pas conscience et suivait tranquillement son propre rythme.
« À peine entré, il commande le meilleur vin. »
« Ce n'est peut-être pas un marchand, mais un propriétaire de mines. »
Indifférent à ces murmures, le Seigneur démon alluma posément une cigarette.
Il existait bien quelque chose comme des cigares dans ce monde, mais c'était une marchandise d'importation, un produit de luxe vendu à l'unité.
Sa cigarette, elle, était d'un blanc que personne n'avait jamais vu, ce qui suffisait à attirer les regards.
Sous l'attention discrète de toute la salle, il porta le vin à ses lèvres et laissa échapper : « Pas à mon goût. » Que pouvait-il bien boire d'ordinaire ?
Et voilà que, sans qu'on sache pourquoi, il commanda à la place la bière la moins chère, y trempa les lèvres et afficha un large sourire.
« Ah, pour un salaryman, rien ne vaut ça. Le premier verre, c'est forcément celui-là. »
Le mot « salaryman » ne disait rien à personne, mais les clients décidèrent d'eux-mêmes qu'il devait s'agir du nom d'une région.
Après tout, au nord, près de dix pays se disputaient la suprématie, et au nord-est s'étendaient même des cités-États.
Vus du Royaume de la Sainte Lumière, les autres pays restaient plongés dans la barbarie, dans une époque de guerres sans fin.
***
'Jouer les grands seigneurs, ça n'apporte jamais rien de bon...'
Je me rinçai la bouche avec ma bière, découpai la viande qu'on venait de m'apporter et en fourrai un morceau dans ma bouche. Celle-ci, au moins, était bonne. Rien à voir avec ce que j'avais avalé à midi.
J'aurais préféré manger et boire des produits du Grand Empire, ceux du GAME, mais je devais éviter autant que possible de dépenser des SP.
« C'est vraiment... comme dans un rêve... »
« ... Hm ? »
Je levai les yeux : Aku n'avait pas touché à un seul des plats posés sur la table.
Robe d'un blanc immaculé, et sur la tête un diadème qu'on aurait dit une couronne : l'enfant avait l'air d'une princesse venue d'on ne sait où.
« Merci. Pour quelqu'un comme moi, tout ça... »
« T'en fais pas. Mange plutôt avant que ça refroidisse. »
« Bien sûr que si... je m'en fais. »
Le regard intense qu'Aku posait sur moi m'arrêta net.
Ses yeux dépareillés, l'un rouge et l'autre émeraude, me firent reculer malgré moi. Rien qu'à les regarder, je ressentais quelque chose de mystérieux, et je finis par détourner les yeux.
« Pourquoi est-ce que vous êtes aussi gentil avec moi ? »
« ... Je n'ai pas l'impression d'avoir été spécialement gentil. »
C'était la vérité.
Qu'est-ce que j'avais fait, au fond ? J'avais massacré un monstre qui m'attaquait, je m'étais mué en petit pyromane, j'avais flanqué une fessée à une Sainte et je lui avais extorqué son argent. Rien de plus.
Dit comme ça, c'était gratiné.
Le bilan de mes faits et gestes faillit me faire recracher ma bière. Légitime défense ou pas, on aurait eu raison de me traiter de monstre.
« Je ne sais pas comment vous rendre tout ça. »
« Tu n'as rien à rendre. Je n'ai pas l'impression de t'avoir rendu service, de toute façon. »
Tout en parlant, j'enfournais les morceaux de viande les uns après les autres.
La viande froide et la bière tiède, voilà les deux choses que je déteste le plus au monde.
La bière tiède surtout, c'est une horreur. Voir l'alcool que j'aime devenir la pire boisson qui soit, ça me faisait presque sentir la vanité de l'existence.
« Seigneur démon, demandez-moi n'importe quoi. Je ferai tout ce que je peux. »
« Hm ? Alors commence par manger tant que c'est chaud. »
Au même instant, une voix tonitruante éclata à l'entrée du restaurant.
Ou plutôt, la porte venait d'être enfoncée d'un coup de pied.
« Je t'ai trouvé ! Seigneur démon ! »
Sur le seuil se tenait la Sainte à qui j'avais flanqué une fessée l'autre jour, rouge jusqu'aux oreilles.
Elle avait le souffle court et semblait hors d'elle.
Je n'avais donc qu'une seule réponse à lui faire.
« Encore toi ? Je ne me souviens pas d'avoir commandé une harceleuse... »
Ainsi s'ouvrit la Seconde Grande Guerre de la Sainte...