La première porte qui s'était ouverte n'avait rien de remarquable ; Amanda et Henrik, entre autres, l'avaient déjà explorée, mais c'était la seconde porte, apparue après que la base d'entraînement eut été élevée au Niveau 2, qui attira particulièrement l'attention de Roger.
« Suivez-moi. »
Roger guida Higurashi Chika à travers la porte.
Au moment où ils traversèrent les ténèbres, les emblèmes sur le corps de Yuan Guanghai brillèrent soudain, et immédiatement après, la Puissance de l'Ombre les enveloppa tous les deux.
Les ténèbres se dissipèrent, mais la lumière qui s'offrit à leurs yeux était loin d'être vive.
Yuan Guanghai fit un pas en avant, et son visage changea violemment.
« Cet endroit… Qu'est-ce que cet endroit ?! » dit-il en regardant Roger, stupéfait.
Roger hocha la tête avec un sourire.
« Oui, c'est bien cet endroit. »
« C'est la Terre des Ténèbres Éternelles, »
répondit-il.
« Cela… C'est incroyable ! »
Higurashi Chika, elle, tourna la tête, son regard fixé sur un point dans le ciel.
« Ne va pas le voir ; c'est pour le mieux, pour vous tous. »
Higurashi Chika acquiesça fermement, puis serra l'arme dans sa main.
« Ne t'inquiète pas, c'est le meilleur terrain d'épreuve, je m'efforcerai de devenir plus forte ! »
Le Pouvoir Spirituel afflua en Higurashi Chika, mais grâce à la dissimulation de la Puissance de l'Ombre, sa force vitale ne s'échappa pas.
Elle n'était plus qu'à un pas du Quatrième Palier.
« Je travaillerai dur, moi aussi ! »
Une aura étrange scintilla et disparut, le corps de Yuan Guanghai se gonfla légèrement.
C'était terrifiant ; malgré la perte de son corps originel et un état aussi particulièrement spécial, Yuan Guanghai pouvait encore continuer à pratiquer grâce à l'héritage de la Fraction de l'Ours.
Avec tous deux pour le guider dans l'escrime de Haut Niveau, Roger se sentit extrêmement soulagé pour la suite ; à mesure que leur force s'améliorerait, la situation de Yuan Guanghai s'améliorerait aussi.
Quant à Higurashi Chika, Gushan avait vraiment tout fait ; toutes les menaces cachées en elle avaient été éliminées, et son pouvoir avait considérablement augmenté.
Compte tenu de son potentiel, et sans ces limitations, il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle n'atteigne le Quatrième Palier.
D'ici là, si la force de Yuan Guanghai était restaurée, même sans Roger, le château compterait toujours trois membres du Quatrième Palier.
Henrik n'entreverrait probablement pas une telle possibilité à court terme, puisque la majeure partie de sa force provenait actuellement de l'arme qu'il tenait, mais quant à Amanda…
Roger admit qu'il ne savait vraiment pas.
Plutôt que son rythme de progression, il avait toujours l'impression qu'Amanda ressemblait davantage à un personnage principal.
Tout se passant bien, Roger ne s'attarda pas. Après avoir dit au revoir à tous, il partit en hâte.
Sa silhouette disparut, et lorsqu'il réapparut, Roger était de retour dans la maison abandonnée de la Ville de Queue-Noire, là où lui et Higurashi Chika avaient vécu temporairement avant son départ.
Ne voulant pas révéler sa position, Roger n'utilisa même pas la téléportation de la Tour Noire ; il avait tracé sa route et se dirigea droit vers la ville la plus proche de la zone d'influence du Pavillon de l'Épée.
« Sanctuaire Tengu, pour penser qu'il est lié au Chef Supérieur de la Terre des Ténèbres Éternelles. »
Compte tenu de leurs déclarations habituelles, Roger ne fut pas particulièrement surpris.
Franchement, bien qu'il penchât davantage pour le Maître d'Épée Corbeau Glacé, vu la disparité de puissance actuelle, les chances de victoire du Maître d'Épée Corbeau Glacé étaient minces.
Sans la téléportation de la Tour Noire, la vitesse de Roger restait rapide, et il arriva quelques jours plus tard dans une ville sous le contrôle du Pavillon de l'Épée.
Château de Matsuyama.
Plus Roger s'approchait de cet endroit, plus il percevait la différence de niveau entre les diverses zones contrôlées par le Pavillon de l'Épée.
Le Pavillon de l'Épée de Funiu n'avait pas grand-chose à montrer au-delà de leur unique projet, mais les autres zones étaient largement en dessous, d'autant que le Maître d'Épée Corbeau Glacé, malgré sa puissance, avait gravi les échelons trop vite, et sa gestion laissait à désirer.
Vétuste et délabré était l'impression la plus directe.
Auparavant, la Cabane de l'Ombre avait assimilé une pièce à Hankawa, mais ce n'était qu'une stratégie de contingence ; Roger ne pouvait naturellement pas apparaître de nulle part.
Et maintenant, la Cabane de l'Ombre était toujours laissée par Roger dans la Terre des Ténèbres Éternelles, et il gardait un mince espoir que Gushan revienne peut-être vérifier.
Si tel était le cas…
En retournant à Hankawa, de loin, Roger vit de nombreuses personnes rassemblées au pied de la montagne de Hankawa.
Leurs auras variaient, mais chacune était assez forte ; Roger ne s'approcha pas, mais ils ne cachèrent pas leurs voix, permettant à leur conversation d'être clairement entendue par lui.
« Le Maître d'Épée Corbeau Glacé acceptera-t-il ? »
Un homme demanda, une silhouette élancée aux yeux brillants de férocité.
« Il acceptera. »
« Il doit. »
Quelqu'un répondit.
« Il y a toujours des rumeurs selon lesquelles le Maître d'Épée Corbeau Glacé serait gravement malade… »
« Ce n'est pas important ; c'est dommage que nous n'ayons pas assez de force. Depuis combien d'années les maîtres d'épée ne se sont-ils pas affrontés ? »
« Peut-être qu'ils l'ont toujours fait, simplement que nous ne sommes pas assez forts pour en être conscients. »
La foule continua à discuter avec animation.
Le visage de Roger changea légèrement tandis qu'il décidait de ne pas gravir la montagne par la porte principale, choisissant un autre chemin.
Le sommet.
Le vent froid balayait la neige.
Un groupe de personnes se tenait sur le sol enneigé, leurs vêtements rouges flamboyant comme le feu. En tête se trouvait un vieil homme aux cheveux et à la barbe d'un rouge flamboyant, pas grand, sans armes, avec plusieurs jeunes hommes au visage grave derrière lui, les sourcils froncés.
« Vieux ami, puisqu'il n'y a pas de restriction pour gravir la montagne, pourquoi ne pas sortir à ma rencontre maintenant que je suis au sommet ? »
Le vieil homme parla.
Grincement !
La porte hermétiquement close s'ouvrit, et le vent froid, apportant avec lui la neige qui tombait, blanchit une zone du sol devant la porte.
Un paravent était placé dans l'embrasure, représentant la rivière froide sous le soleil levant, masquant toute l'entrée de sorte que la structure et le mobilier à l'intérieur de la pièce étaient indiscernables.
Une voix âgée parvint depuis l'intérieur.
« Vieux ami ? »
Le Maître d'Épée Corbeau Glacé ricana.
« Tu as à peine les qualifications. »
« Quand nous sommes-nous vus la dernière fois, il y a des décennies ? »
« Ha-ha, à l'époque, tu ne pouvais que te faufiler derrière nous. »
Le visage sombre du vieil homme ne révéla aucun changement d'expression tandis qu'il agitait la main avec dédain.
« Est-ce ainsi ? »
« Mais tous les épéistes de ton époque sont morts ; si je ne qualifie pas comme vieux ami, tu en trouveras à peine un autre en ce monde. »
« Alors, qu'est-ce qui t'amène vers moi ? »
Le Maître d'Épée Corbeau Glacé demanda.
« Ne t'inquiète pas, bien que je sois plus âgé que toi, je mourrai sûrement après toi. »
Le Maître d'Épée Corbeau Glacé ajouta.
« Ce n'est pas grand-chose. »
« En vieillissant, on pense davantage à la succession. J'ai pris quelques disciples, et je crois les avoir plutôt bien formés. »
« Dans ta jeunesse, que ce soit tes aînés ou tes cadets, tu étais le plus brillant parmi eux, personne ne pouvait te surpasser, presque personne ne pouvait même te suivre. »
Le vieil homme rit de bon cœur.
« Puisque je ne peux pas t'égaler, peut-être que mes disciples pourraient être un peu plus forts que les tiens. »
« Par respect pour notre amitié, si tu n'y vois pas d'inconvénient, envoie tes disciples pour quelques échanges, et si tu es disposé, recevoir tes conseils personnels serait magnifique. »
Après ces mots, le vieil homme ferma la bouche, les commissures tordues par une esquisse de sourire tandis qu'il fixait le paravent devant la porte.
Son regard semblait traverser le paravent, apercevoir la silhouette émaciée se cachant dans la pièce sombre.
« Qu'en dis-tu ? »
Après un long silence sans réponse, le vieil homme parla à nouveau.
« T'es-tu endormi, vu ton âge ? » dit-il en riant.
« Tout le monde connaît bien ma capacité à former des étudiants. N'en as-tu pas assez tué au fil des ans ? »
La voix du Maître d'Épée Corbeau Glacé vint de l'intérieur de la pièce.
« Ils comptent à peine comme tes étudiants. Envoie Meiryu pour quelques conseils, ou si Meiryu n'est pas chez Kensumi, cela ira aussi. »
Les yeux du vieil homme se rétrécirent en fentes.
« Talent impressionnant. »
Le Maître d'Épée Corbeau Glacé s'exclama : « Je ne peux pas rivaliser avec ton talent pour former des étudiants. »
Il rit de bon cœur : « Tu as gagné, tu peux partir maintenant. »
« Cela ne va pas. Nous sommes venus jusqu'à la Rivière Froide, et beaucoup de mes disciples t'admirent ; ils souhaitent te voir en personne. »
Le vieil homme baissa la voix.
Juste à ce moment, Roger avait suivi un sentier caché jusqu'au flanc de la montagne, et de loin, il pouvait déjà voir la foule rassemblée au sommet.
Une voix familière retentit.
« Seigneur Roger ?! »
Roger tourna la tête pour voir Yuuki Nao approcher rapidement.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Il demanda d'une voix grave.
« Ce sont des challengers sous le prétexte d'échanges. Le moment est trop étrange, Seigneur Meiryu et Seigneur Kensumi sont injoignables pour l'instant. » dit Yuuki Nao avec anxiété.
Roger comprit instantanément quelque chose.
Ce devait être une sonde du Sanctuaire Tengu ; ils ne pouvaient plus attendre.