L'établissement des descendants de Faku au cœur du marais.
C'était une vaste zone d'habitation, sa superficie terrestre dépassant même celle du centre de Swamp Town, où les institutions administratives étaient initialement prévues pour s'installer.
Mais à l'époque, le projet avait rencontré une forte opposition de la part des locaux.
Ceux qui vivaient ici étaient essentiellement des esclaves ayant fui Faku ou qui y avaient été vendus.
Peau uniformément noire et extrêmement exclusifs.
Depuis plus d'un jour qu'elle était là, Betty avait fait faire à Amanda un tour rapide de l'établissement. Même en compagnie de Betty, les regards que lui lançaient les gens autour la mettaient mal à l'aise.
Leur attitude restait relativement amicale et il n'y avait pas d'injures, pourtant le scrutateur dans leurs yeux la mettait mal à l'aise.
De plus, il y avait beaucoup de règles ici, préservant de nombreuses coutumes étranges, et il existait même des zones où l'accès était strictement interdit aux étrangers.
« On va vraiment tremper dans cet endroit pendant toutes les vacances ? »
Amanda dit en bâillant d'ennui.
Au début, elle s'était vraiment intéressée à ces coutumes particulières, mais au fil du temps, cela finissait inévitablement par sembler un peu ennuyeux.
« On avait convenu d'aller bronzer. »
« Et récemment, il pleut sans arrêt ; j'ai l'impression de commencer à moisir. »
Betty, en revanche, semblait bien plus silencieuse.
« Ne t'inquiète pas, ce sera mieux après ce soir », dit-elle.
« Ce soir, à minuit, selon les coutumes ancestrales, je célébrerai ma cérémonie de majorité. Tu es ma meilleure amie, et j'espère que tu pourras être témoin de cet instant. »
« Et… »
« Je veux aussi te montrer autre chose. »
« Certaines vérités sur ce monde. »
Quand ce sujet arriva, Amanda se redressa immédiatement, sauta du lit et, pieds nus, alla rejoindre Betty.
« Dis-moi, c'est quoi exactement ? »
« Tu sais vraiment garder un secret. Je suis ici depuis plus d'un jour et tu as réussi à ne rien dire ? »
Betty rit.
« Voir, c'est croire ; tu croiras naturellement une fois que tu auras vu », répondit-elle.
Pour une raison quelconque, bien qu'il ne se fût écoulé qu'une quinzaine, Amanda avait l'impression que son amie autrefois familière semblait un peu étrange.
Alors que le soleil se couchait et que la morne obscurité persistait, la nuit tomba rapidement dans les profondeurs du marais.
Juste à ce moment, quelqu'un frappa à la porte.
« Betty, le soleil s'est couché ; il faut que tu commences à te préparer. »
« Nous ? Je dois y participer moi aussi ? » demanda Amanda, perplexe.
La personne sourit.
« En tant qu'amie de Betty, tu es naturellement notre invitée. Pour une telle occasion, j'espère que tu pourras t'habiller en conséquence. »
« Viens avec moi, quelqu'un t'aidera à te préparer. Fais-moi confiance, ce sera un voyage extraordinaire. »
L'individu tendit sa seule main droite pour emmener Amanda, la guidant hors de la pièce.
« Allez, Betty, ils t'attendent », dit l'individu.
La vieille femme manchot conduisit Amanda dans une hutte voisine, où plusieurs personnes l'attendaient déjà.
« Nous croyons aux dieux anciens et considérons la transition de la nuit vers le jour comme le moment le plus sacré. À cet instant, notre peuple connaîtra une renaissance. »
« Une seconde naissance, différente de la naissance originelle ! » expliqua la vieille femme manchot à Amanda.
À Rome, fais comme les Romains. Bien qu'Amanda n'appréciât guère l'environnement, elle respectait les croyances d'autrui et ne voulait pas mettre mal à l'aise son amie à ce moment crucial.
Quelqu'un s'approcha des cheveux d'Amanda, nouant habilement de ses mains, et bientôt une coiffure complexe apparut.
« Mets ça. »
Une couronne de plumes, faite des plumes de divers oiseaux, vives de couleur et agencées dans une combinaison spécifique, lui fut tendue. Bien qu'elle ne fût tissée que de plumes, elle paraissait incroyablement luxueuse.
Bientôt, Amanda fut parée d'orfèvreries ornées et d'ornements en os au cou, aux poignets et aux chevilles, et revêtit des vêtements de vignes, ce qui lui conféra instantanément une aura de mystère.
Une fois tout cela fait, les personnes dans la pièce se retirèrent silencieusement.
Dans la hutte faiblement éclairée, seules quelques bougies autour d'Amanda vacillaient, projetant des ombres dansantes sur son visage.
« Chère invitée, veuillez patienter. »
À la lueur vacillante des bougies, le visage autrefois bienveillant de la vieille femme semblait désormais quelque peu féroce.
Sur ces mots, elle poussa la porte et quitta la pièce.
Amanda, seule, attendit avec ennui très longtemps jusqu'à ce qu'elle commence à s'impatienter ; ce fut alors que la porte s'ouvrit à nouveau.
Cette fois, tous étaient vêtus d'habits anciens, et la vieille femme conduisit Amanda au-delà de la zone résidentielle, vers les profondeurs de la forêt.
À ce stade, la nuit était tombée complètement, et la forêt dans l'obscurité paraissait terrifiante et lugubre. Bien qu'elle ne fût pas seule, Amanda ressentit tout de même un frisson au cœur.
Juste au moment où elle songeait à faire demi-tour, la voix de Betty parvint de pas loin.
« Amanda, je suis là. »
Les parures de Betty étaient similaires à celles d'Amanda, à première vue les couleurs se complétaient, créant un ensemble harmonieux, sauf que son visage était peint de nombreux motifs étranges qui firent qu'Amanda ne la reconnut pas sur l'instant.
« Votre famille a pas mal de règles. »
Amanda marmonna, « Si j'avais su que c'était comme ça, je ne serais jamais venue. »
« Moi non plus je n'aime pas, mais la tradition, c'est la tradition », Betty semblait aussi un peu démunie.
Amanda inspira profondément par deux fois, « C'est quoi ce truc sur ton visage ? Ça sent bizarre. »
« Des baies, des brindilles, et même le sang frais de bêtes… »
« Bon sang, pourquoi vous mettriez des trucs pareils ? »
« Éloigne-toi de moi… » plaisanta Amanda.
La marche dura finalement près d'une heure.
La forêt était dense et la visibilité faible. Amanda avait depuis longtemps perdu son sens de l'orientation, errant sans but jusqu'à être menée on ne sait où.
Ce ne fut que lorsqu'ils eurent complètement traversé les bois que leur environnement se dégagea soudain.
Sur la clairière au loin, se dressaient plusieurs statues étranges sculptées dans divers types de bois, et au centre se trouvait un haut bâtiment empilé en pierres, entouré d'une foule de gens. Aucune lampe n'était allumée, seulement des dizaines de torches crépitaient dans le vent nocturne.
« Nous sommes arrivés. »
Le sourire de Betty s'effaça, et son expression devint sérieuse.
Elle s'avança d'un pas rapide, leva les mains au-dessus de sa tête dans un geste étrange, puis s'agenouilla, le front touchant le sol.
« Mon cher enfant, es-tu prête à accueillir les Dieux ? »
La cheffe était une femme d'âge moyen à la chevelure entièrement blanche. Mis à part ses cheveux, sa peau et sa silhouette étaient bien conservées, et elle ressemblait à Betty.
« Je suis prête à tout offrir, ma mère ! »
*Thump !*
La femme d'âge moyen frappa de son bâton, et le son, bien que pas fort, résonna dans toute la zone : « La cérémonie d'initiation commence ! »
L'un après l'autre, la foule environnante se mit en action, exécutant une série de rituels complexes qui laissèrent Amanda éblouie. Le temps s'écoula, et bientôt minuit approcha.
Ce ne fut qu'alors que les rituels d'initiation prirent enfin fin.
Juste au moment où Amanda pensait que tout était terminé, la femme d'âge moyen en tête leva à nouveau son bâton, et cette fois tout le monde s'agenouilla simultanément au sol.
« La cérémonie d'initiation est terminée. »
« La cérémonie de sacrifice commence ! »
Une crainte soudaine monta au cœur d'Amanda.