Quant aux monstres, on les appelait le Chef Supérieur.
Depuis son arrivée ici, Roger avait découvert que l'immense majorité des Quatrièmes Paliers qu'il rencontrait se trouvaient au même stade.
Quant à Yatagarasu Kensumi, Roger en avait entendu parler une fois par hasard, et il semblait avoir atteint le sommet du stade intermédiaire du Quatrième Palier, à un seul pas de l'avancée vers le stade supérieur.
Quant au Yatagarasu Meiryu dont Michihiro Morita avait parlé, ce soi-disant Quasi Maître d'Épée, sa force devait être terrifiantement grande.
Compte tenu de sa propre condition physique, combinée au Sang Pâle, Roger devait se situer au stade initial du Quatrième Palier, mais avec ses nombreuses cartes maîtresses, et surtout l'amplification du Sceau d'Épée sous l'augmentation du Pouvoir Spirituel, il devinait que sa puissance de combat réelle pouvait dépasser le stade intermédiaire.
Si son Pouvoir Spirituel pouvait progresser davantage, alors sa capacité de combat grimperait en flèche, c'est certain !
Bien sûr, Roger dissimulait à présent le pouvoir du Sang Pâle, et il masquait les fluctuations de son énergie vitale ; sur la base des Fluctuations de Pouvoir Spirituel qu'il affichait en surface, les autres le considéreraient tout au plus comme un Troisième Palier ordinaire à son apogée.
Lui ayant cédé la parole volontairement, l'attitude de Yuuki Nao à son égard s'était clairement améliorée, et elle laissa même échapper un faible sourire après lui avoir activement fourni un bref rapport.
« Mon maître, tu aimes ce genre de femme ? »
La voix d'Uma surgit soudain dans son esprit.
« Elle semble encore plus belle que Tamara, et surtout, elle dégage cette aura de détachement glacial ; vous les hommes… tsk tsk. »
« Quand comptes-tu passer à l'action ? »
Uma insista.
« Tes pouvoirs actuels suffisent-ils à la influencer vraiment ? »
Roger questionna dans son esprit.
Uma se tut, mais reprit vite courage : « On peut faire comme la dernière fois, comme on a fait avec Tamara. »
Roger rejeta sans hésiter la suggestion d'Uma ; les circonstances étaient différentes, et une action hâtive à ce moment pouvait entraîner des ennuis imprévus.
D'ailleurs, il n'y avait pas de conflit apparent entre eux, et Roger n'avait pas besoin d'intervenir.
En approchant du centre de la haute tour, où l'énergie s'accumulait à sa limite, tout le panorama se remplit d'une lumière éblouissante, et l'instant d'après, Roger sentit sa conscience s'étirer vers le haut.
Il ne percevait plus l'existence de ses yeux, et pourtant, paradoxalement, il distinguait quelques formes vagues.
Sous ses pieds, dans son champ de vision, Roger vit une myriade de points de lumière, chacun représentant une ville, tous reliés pour former un vaste réseau imbriqué.
Aux bords et dans les coutures de ce réseau, une fumée noire s'étendait, mais ailleurs, ce que Roger pouvait voir n'était qu'obscurité totale.
Soudain, une grande force d'attraction survint, et avant que sa conscience ne quitte cet état étrange, Roger eut l'impression d'apercevoir quelque chose.
Dans ce monde chaotique, en un lieu plus élevé, semblait exister un couple d'yeux indifférents, observateurs.
Tout comme un boucher lorgnant des poulets dans une cage.
Whoosh !
La normalité revint brutalement ; la même haute tour demeurait, les murs recouverts de Talismans, mais les motifs au sol avaient nettement changé.
Roger ressentit une impression de chaleur sèche.
Le badge sur son corps émettait une lueur, et alors qu'ils faisaient tous deux un pas en avant, ce fut comme traverser une membrane. Immédiatement après, l'air humide et légèrement iodé envahit leurs narines.
Roger vit d'immenses arbres de plus de cent mètres de haut, et les maisons construites sur eux.
À une trentaine de mètres de l'endroit où ils étaient apparus se tenait un homme d'âge mûr au ventre bedonnant, qui, à la vue de leur arrivée et surtout des badges qu'ils portaient, s'avança avec un sourire obséquieux.
« Bienvenue, émissaires du Pavillon de l'Épée… »
Roger observa les alentours avec désintérêt tout en feignant d'apprécier l'accueil chaleureux qu'il reçut durant les jours suivants.
Quant aux détails de ce que Yuuki Nao discuta avec eux, Roger s'en souciait peu, puisqu'il profita même de sa position pour obtenir l'héritage de l'escrime de bas niveau de cette école.
[Crapaud Avalant]
Une technique d'escrime créée avec la férocité de la capture de l'eau, elle porte un dégât toxique considérable dans ses coups d'épée lorsqu'on atteint le Troisième Palier, complétée par un Esprit Gardien.
La force de combat est notable, mais son application spécifique semble mêlée d'influences des traditions du Sanctuaire, la rendant moins pure.
Cinq jours plus tard, après des adieux, ils quittèrent la ville de Zelin. Ensuite, Yuuki Nao conduisit Roger sans relâche vers les trois villes voisines.
La ville était de plus petite envergure, et la puissance de son héritage d'escrime n'était pas forte. Une fois là-bas, Roger devint encore plus libre, absorbant et évoluant, et il en tira une essence qui n'appartenait qu'à lui.
Il n'y avait pas de direction précise, mais la progression des cinq Sceaux d'Épée grimpait lentement. Roger, absorbé au point d'en oublier de dormir et de manger, avait même tout abandonné autour de lui. Si Yuuki Nao ne l'avait pas rappelé, il aurait depuis longtemps oublié où il se trouvait.
« L'endroit où nous allons ensuite est un peu spécial. »
« La Ville du Désert Occidental de la Famille Ishii, ce qui la rend spéciale, c'est principalement sa position géographique, qui n'est pas trop éloignée de la zone contrôlée par le Sanctuaire Ran'ei. »
« Puisqu'un front uni est nécessaire, il n'y a pas de conflits directs entre le Sanctuaire et le Pavillon de l'Épée, mais des frictions mineures occasionnelles existent. »
Yuuki Nao informa encore fidèlement Roger, bien que ce dernier ne soit pas du tout concentré sur ses paroles.
« L'Esprit Gardien de la Famille Ishii est la Scolopendre des Sables, une scolopendre gigantesque. Le pouvoir de cet Esprit Gardien est très fort, et pour cette mission, il est considéré comme le plus puissant parmi les familles. »
« Mhm mhm. » Roger hocha la tête distraitement, mais il reprit soudain ses esprits, enregistrant ce que Yuuki Nao venait de dire.
« Scolopendre des Sables, une scolopendre ? »
Roger se remémora l'homme étrange qui les avait attaqués dans la grotte peu de temps auparavant. Dans ce monde, les Esprits Gardiens étaient encore plus importants que les lignées. Cela ne signifiait-il pas que ce type était un membre de la Famille Ishii ?
Pensant ainsi, Roger décrivit brièvement sa rencontre précédente.
« Je connais cette personne, elle a été expulsée de la Famille Ishii il y a de nombreuses années », dit Yuuki Nao en soupirant.
« Il s'appelle Ishii Taro, et son père est le chef de la Famille Ishii, Ishii Mitsugu.
« Malheureusement, bien qu'Ishii Taro vienne d'une bonne lignée, le corps de sa mère a été accidentellement contaminé par le pouvoir de l'Éternel-Monde alors qu'elle était enceinte.
« Ce pouvoir a aussi agi sur Ishii Taro, causant des déformations dans son corps. Ainsi, dès le jour de sa naissance, il a été méprisé. »
Une lueur de pitié passa dans les yeux de Yuuki Nao.
« Finalement, des rumeurs coururent selon lesquelles il n'était pas le fils d'Ishii Mitsugu, mais l'enfant de sa mère et d'un autre homme.
« Mais tout cela n'aurait dû mener qu'au mépris, pas à son expulsion de la Famille Ishii. Personne ne sait exactement ce qui s'est passé, mais la rumeur dit que c'était à cause d'une femme.
« Vérité et mensonge, seuls les concernés connaissent la vérité. Mais je ne m'attendais pas à ce qu'il rejoigne le Sanctuaire Ran'ei.
« Une simple coïncidence ? »
Yuuki Nao fronça légèrement les sourcils.
« Sois prudent. » Elle conseilla.
« Si nous rencontrons un danger, essaie de te cacher derrière moi. Je te protégerai autant que possible. »
« D'accord. »
Il semblait que Yatagarasu Kensumi ne lui avait pas tout raconté de ce qui s'était passé dans la grotte à l'origine, et c'était probablement pour cette raison qu'elle ressentait du ressentiment face à la nomination de Roger à la tête de cette opération par Yatagarasu Kensumi.
La lumière se dissipa, et les silhouettes des deux apparurent dans une haute tour inconnue. Franchissant la barrière, la vue devant leurs yeux changea soudain.
Des sables sans fin et un air chaud et sec roulaient dans l'atmosphère.
Roger fronça légèrement les sourcils. Pas de foule d'accueil, et plus important encore, la ville entière était d'un silence inquiétant.
Les rues étaient désertes, pas une seule personne en vue.
« Où sont passés tous les gens d'ici ? »
Yuuki Nao et Roger entrèrent dans une boutique au bord de la rue, ses portes grandes ouvertes, le bâtiment rempli de sable.
Tables et chaises gisaient renversées au sol, et dans un coin de la pièce, Roger vit une silhouette gisant au sol, semblant être un homme qui frissonnait.
Mais il y avait trop de sable amoncelé sur son corps, sans parler des traits du visage, même le sexe était déduit par Roger d'après la forme du corps.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
Roger s'avança, se rapprochant, l'angle de son observation changea, et seulement alors remarqua-t-il que l'homme au sol ne tremblait pas du tout. Ce qui ondulait n'était pas son corps mais ses vêtements.
Et ce qui se trouvait sous les vêtements.
« Pop ! »
À cet instant, un bruit feutré retentit, suivi par la tête pendante de l'homme qui s'ouvrit soudain d'un trou. La seconde d'après, comme une réaction en chaîne, tout son corps s'effondra comme une dune de sable.
Simultanément, d'innombrables scolopendres rouges jaillirent du corps de l'homme et se tortillèrent ensemble, comme un enchevêtrement de chair visqueuse, bondissant sur Roger.