« Quand la police est arrivée pour la première fois au domaine Hannam, elle a découvert un total de cinq cadavres en plus de la maîtresse de maison, Edith. »
Roger feuilleta les informations qu'Henrik avait photocopiées au commissariat, et les membres reconstitués sur les photos étaient d'une horreur indicible.
« Mis à part Edith, les corps des autres ont été démembrés, et pour être honnête, ce n'est pas une mince affaire. »
« Un jardinier, deux bonnes, un cuisinier et un majordome. »
« Deux hommes et trois femmes. D'après ce qu'ont dit ces voyous, on peut pratiquement déterminer d'emblée que l'Esprit maléfique qui rôdait dans le domaine était probablement une femme de son vivant. »
« Parce que tout le monde l'a décrite en utilisant le terme "fantôme femelle", en plus d'autres descriptifs, comme les longs cheveux et une robe tachée de sang. »
Le document que tenait Roger concernait l'une des bonnes, une femme nommée Lucille, belle, au teint pâle, aux yeux distinctement grands, noir et blanc.
« D'une manière générale, à part en utilisant des cérémonies mystiques spéciales, les conditions de formation d'un fantôme sont assez strictes, les émotions intenses juste avant la mort étant un facteur crucial qui pousse le spectre à prendre forme. »
« C'est aussi pour cela que, dans l'entendement de la plupart des gens, les fantômes maléfiques sont des femmes, parce que les femmes sont plus émotionnelles, et les pics de leurs variations émotionnelles sont aussi plus grands. »
Cette femme nommée Lucille avait un passé ordinaire. C'était juste une travailleuse lambda qui avait deux enfants à la maison. Elle n'avait pris cet emploi qu'après la démission de la bonne précédente.
Elle n'était pas au domaine Hannam depuis de nombreux mois, et si la paie était généreuse et le travail facile, sa vie avait été cruellement interrompue peu de temps après.
Elle venait d'un milieu normal, et bien qu'elle n'ait pas un niveau d'éducation élevé et qu'elle ait eu quelques frictions mineures avec son mari, elle n'était pas du genre au tempérament morne et au passé tragique.
On peut dire que pour une telle personne, même les chances de devenir accidentellement un Esprit maléfique étaient très faibles.
L'autre bonne, une femme légèrement corpulente, paraissait aimable et était d'âge mûr. Elle et la cuisinière étaient sœurs, et selon les dossiers, elles étaient aimables et avaient à peine jamais eu de conflits avec leurs voisins.
Il semblait que aucune de ces trois femmes ne possédait les conditions externes pour devenir un fantôme.
En tournant la page suivante des informations, une ligne de texte attira l'attention de Roger.
« Il est indiqué ici que Hannam a drogué les cinq personnes du domaine avant de les tuer brutalement, ce qui veut dire qu'elles n'ont pas beaucoup souffert avant de mourir. »
Roger pointa les mots sur le document. « Les gens qui meurent dans un tel état de confusion, il leur est difficile de ressentir de fortes fluctuations émotionnelles avant la mort, non ? »
« Ton analyse est très raisonnable, » acquiesça Henrik, « mais ce n'est qu'un aspect. Dans certaines circonstances rares, un ressentiment intense peut encore provoquer la naissance d'un fantôme. »
« Cependant, les cinq personnes qui sont mortes au domaine Hannam ne rentrent clairement pas dans cette catégorie. »
« Continue de lire. »
« Selon l'analyse approfondie de la police, que ce soit intentionnellement ou non, le dosage des hallucinogènes qu'Hannam a utilisé sur les cinq personnes du domaine n'était pas élevé. »
Réalisant une conséquence terrifiante, Roger inspira brutalement. « Ça veut dire qu'elles ont peut-être été relativement conscientes et qu'elles ont regardé leur propre démembrement ? »
« Ce n'est pas une question de possibilité. »
« À l'état de certains muscles sur leurs corps, les légistes ont pu le dire facilement, » soupira Henrik.
« Pour être honnête, dans de telles circonstances, ce ne serait pas surprenant que les cinq aient évolué en Esprits maléfiques. »
« Bon, » dit Roger en pinçant le dossier pas très épais mais qui pesait lourd, comme si chaque feuille était imbibée de sang.
« Allons-y, » Henrik referma les documents et démarra la voiture. « On va les visiter un par un. Certaines choses ne peuvent pas être comprises rien qu'à la lecture. »
Suivant les adresses du dossier, le duo se rendit d'abord à la maison de la bonne nommée Lucille. Grâce à leurs accréditations, ils rencontrèrent facilement le mari de Lucille sans le moindre problème.
Un homme d'âge mûr à l'air fatigué, de faibles pleurs d'enfants se faisaient entendre dans la pièce, mais il semblait totalement désintéressé par le fait de s'en occuper, se frottant le visage dans l'agonie.
En quittant la maison de Lucille, Roger raya son nom de la liste des suspects potentiels. Ils se hâtèrent vers le domicile de la cuisinière et de l'autre bonne sans faire de pause.
Après quelques conversations, ils en partirent également.
« Est-ce que tu as vraiment deviné juste, gamin ? »
Henrik alluma une cigarette.
Les trois femmes avaient été éliminées des soupçons, ne laissant qu'une seule cible, Edith.
Edith était une belle blonde qui, d'après ses photos, n'avait pas plus de 30 ans. Sachant qu'elle était mariée à Hannam depuis plusieurs années, cela signifiait qu'elle avait près de 40 ans de moins que lui au moment de leur mariage !
« Quel cas d'école typique de "l'argent épouse la beauté". »
« Cette femme n'est pas du coin, personne ne connaît ses origines, donc il n'y a pas beaucoup d'informations qu'on ait pu trouver sur elle. »
« Si on n'arrive vraiment pas à comprendre, il faudra la cibler et réessayer ce soir. »
« Selon les dossiers, Edith est censée être morte de maladie, et Hannam en prenait grand soin ; elle n'aurait aucun regret. »
Henrik dit : « Bien sûr, si toi, gamin, tu as deviné juste, alors Edith est effectivement la plus probable. »
Roger pensait à l'origine que cette tâche serait assez simple, comme dans un jeu : accepter la quête, atteindre la zone cible, tuer les monstres, puis revenir et valider la quête.
Mais la réalité était bien plus complexe qu'un jeu, beaucoup plus. Ils étaient là depuis plus d'une journée, et ils n'avaient toujours pas identifié l'Esprit maléfique, sans parler de savoir s'il y avait un quelconque commanditaire derrière tout ça.
« Pourquoi on n'enquêterait pas sur Hannam ? »
« Il devrait être la seule personne vivante au courant, non ? » demanda soudain Roger.
« Ce type a pété les plombs, je l'ai confirmé par téléphone avant. »
« Et s'il... faisait semblant ? »
« Impossible, » secoua la tête Henrik.
« Les tests mentaux actuels de la Fédération font assez autorité, et les informations venant de Bedlam sont très détaillées. On peut pratiquement écarter cette possibilité. »
Malgré les paroles d'Henrik, Roger avait toujours un malaise sans le voir de ses propres yeux.
La cigarette dans sa main s'éteignit.
« Allez, on y jette un œil, de toute façon on n'a pas de meilleure idée pour l'instant. »
Henrik redémarra la voiture.
L'hôpital psychiatrique de Swamp Town n'était pas situé au centre-ville mais au fond du marais, à 70 kilomètres de la petite ville.
Le mur excessivement haut ceinturait une vaste friche. Dans un tel endroit, même si un patient s'échappait, il perdrait sûrement son chemin dans les vingt miles.
La nuit, il serait même possible de glisser et de mourir dans le marais.
Henrik sonna à la grille et, après s'être identifiés, ils entrèrent en voiture dans Bedlam.
À un moment donné, le ciel redevint couvert, de lourds nuages noirs s'abattaient, comme s'ils essayaient d'avaler l'institution psychiatrique toute entière d'une seule bouchée.