« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
S'il n'avait pas eu la moitié du visage sous l'eau, Roger aurait sans doute laissé échapper un cri d'effroi.
La lune brillait haut dans le ciel et sa lumière argentée se déversait sur la mer, éclairant les environs comme en plein jour.
La créature, en face, était entièrement bleu pâle et avait à peu près la taille d'une femme adulte ordinaire. À en juger par son aspect, il s'agissait d'une femelle.
Son corps était couvert d'une couche d'écailles extrêmement fines, ses yeux ronds et globuleux avaient des pupilles jaune orangé, et elle paraissait parfaitement détendue tandis qu'elle se prélassait dans l'eau.
« Ne t'en fais pas, nous avons toute la nuit », dit l'homme.
Il contemplait la créature avec tendresse, comme s'il ne voyait pas son apparence. Sous le clair de lune, le monde entier semblait s'être rétréci : ils n'avaient d'yeux que l'un pour l'autre.
De loin, Roger observait la scène, les paupières agitées de tressaillements incontrôlables ; un mauvais pressentiment venait de naître en lui.
La suite fut exactement celle qu'il avait imaginée. Roger n'avait pourtant aucune intention de les épier, mais l'espace était restreint.
La nuit, la mer était très froide, et Roger trempait déjà depuis un bon moment. Ce séjour prolongé dans l'eau faisait chuter rapidement sa température, et il sentait même ses jambes commencer à se crisper.
'Non, je ne peux pas continuer comme ça. Si j'ai une crampe et qu'on me repère, je risque de m'attirer des ennuis inutiles.'
Sur cette pensée, Roger tenta de bouger. Mais à force de rester immobile dans l'eau, il fit un mouvement trop ample, et une gerbe d'eau retentit.
Plouf !
Par cette nuit calme et sans vent, le moindre bruit était d'une netteté insupportable. À cet instant, la femme-murloc se détendit d'un coup et bondit hors de l'eau.
Elle sauta sur un rocher voisin et poussa un grondement sifflant dans la direction du bruit.
Surpris par ce mouvement brusque, l'homme sortit vite de l'eau et regarda la femme-murloc d'un air perplexe.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Il fronça les sourcils et suivit la direction du grondement, mais il ne vit qu'un gros rocher.
Il n'hésita qu'un instant, apaisa la créature d'une caresse, puis nagea prudemment dans cette direction.
À l'approche du rocher, il ralentit, l'escalada avec précaution, puis prit appui d'un coup et sauta de l'autre côté.
Sur ses gardes, il balaya les environs du regard ; un poignard était apparu dans sa main sans qu'on sache comment, et sa lame jetait un éclat froid sous la lune.
L'eau était calme, et le doute effleura l'homme. Il se souvint soudain du visiteur qui s'était ajouté sur l'île, et son humeur s'assombrit. Sans s'attarder davantage, il rassembla ses affaires en hâte et disparut dans la nuit.
Pendant ce temps, Roger refit brusquement surface à une centaine de mètres du rivage, à bout de souffle. À force de retenir sa respiration, sa vue s'était obscurcie.
Il ne se reposa qu'un court instant avant de remettre bras et jambes en mouvement, et il regagna la rive par un large détour.
Une fois à terre, Roger ne traîna pas : il pressa le pas et rentra vite à sa cabane.
Il referma la porte et s'essuya en hâte l'eau de mer qui couvrait son corps. Il n'avait même pas eu le temps de se sécher les cheveux qu'un léger bruit s'éleva sur le terrain dégagé devant la cabane.
Roger sursauta : c'était l'un des petits pièges qu'il avait installés autour de sa chambre. Il n'y avait aucun animal sur l'île, ce qui ne pouvait signifier qu'une chose.
Quelqu'un approchait !
En un instant, une foule de pensées se heurtèrent dans le crâne de Roger.
'Que faire ?'
'M'enfuir ?'
'Non, impossible. L'île est trop petite, et sans bateau ni provisions, où est-ce que je pourrais bien aller ?'
Il écarta vite cette idée.
'Faire comme si de rien n'était ?'
'Mais j'ai vu son secret, et s'il veut...'
'Non, c'est trop passif. S'il compte vraiment faire quelque chose, je serai totalement sans défense.'
Une bouffée d'élan monta soudain en lui, son sang ne fit qu'un tour, et Roger jeta vite un regard circulaire. Ses yeux s'arrêtèrent sur une scie à bois et une hache en fer près de la porte, les deux seules armes dont il disposait.
'Cet homme était avec cette créature bizarre, et maintenant que j'ai découvert son secret, est-ce qu'il va... me...'
Sa respiration s'accéléra : plus Roger y pensait, plus il avait peur.
Il en avait la chair de poule, les pas se rapprochaient dehors, et il ne lui restait plus beaucoup de temps pour réfléchir.
Dans l'obscurité, une lueur de détermination passa dans ses yeux, puis il se précipita vers le lit aussi vite qu'il le put.
Quelques respirations plus tard, une silhouette massive apparut devant l'entrée.
Elle ne s'arrêta qu'un bref instant, puis s'approcha prudemment de la fenêtre pour regarder dans la pièce par les interstices des planches.
Le clair de lune filtrait par les fentes et entrait dans la pièce.
Le regard de l'homme se déplaça et se fixa sur la forme allongée sur le lit. Il alla jusqu'à la porte et posa la paume sur le mince panneau de bois.
Il lui aurait suffi d'une légère poussée pour l'ouvrir.
À cet instant, caché derrière la porte, Roger ruisselait de sueur. Son cœur cognait dans sa poitrine au point de presque éclater, et il devait se plaquer une main sur la bouche et le nez pour que son souffle lourd n'alerte pas le visiteur.
De l'autre main, il serrait la hache en fer si fort que les veines saillaient sur le dos de sa main et que ses jointures blanchissaient légèrement.
Boum, boum, boum !
Son cœur battait à tout rompre. Roger ignorait ce qui allait se passer, et il avait même l'impression qu'il allait suffoquer.
Il ne savait pas combien de temps s'était écoulé.
Peut-être quelques secondes, peut-être une minute.
La main de l'homme se détacha de la porte de bois, puis il recula sans bruit, et le bruit de ses pas s'éloigna peu à peu.
Ce ne fut qu'au bout d'un long moment que Roger relâcha brusquement la main pour avaler de grandes goulées d'air, et son corps s'affaissa sur le sol comme un tas de boue.
« Ha... hhh... ha ! »
Faute d'oxygène, la tête lui tournait.
Au bout d'un moment, Roger se redressa en prenant appui contre le mur, regagna le lit en titubant, déplia les couvertures roulées en forme de silhouette humaine et s'y allongea nu.
S'il ne s'était pas déshabillé plus tôt, il aurait sans doute eu bien du mal à trouver en vitesse de quoi rembourrer les couvertures.
Roger n'avait pas le moindre sommeil. Il garda la hache serrée contre lui, les yeux mi-clos fixés sur la fenêtre, et ne cessait de revoir la scène dont il venait d'être témoin sur la plage.
'Qui est cet homme, au juste ?'
'Une sorte de magicien ?'
'Ce monstre qui ressemblait à un murloc, il l'a apprivoisé ou il l'a créé ?'
Une foule de pensées s'entrechoquaient dans l'esprit de Roger. Il resta éveillé toute la nuit et ne s'assoupit qu'au moment où le ciel commençait à blanchir.
En rêve, il revit le monstre terrifiant : la créature ouvrait sa gueule immense, se jetait sur lui et lui déchirait la poitrine de ses griffes acérées.
« Ah ! »
Pris de panique, Roger poussa un grand cri et se redressa d'un bond.
La sueur avait trempé la literie. Il ne s'était pas encore remis de sa frayeur quand on frappa doucement à la porte.
« Hé, le gamin, Roger, viens m'ouvrir ! »