« D'abord, broyer l'herbe à feuilles vertes, retirer toutes les feuilles abîmées et en extraire le jus... »
Roger opérait, les Notes d'alchimie ouvertes devant lui.
Il avait d'abord cru que ce serait assez simple, mais dans la pratique, il découvrit que l'opération était semée d'embûches.
Les dosages indiqués étaient décrits en termes vagues, et faute d'unités de mesure précises, il ne pouvait que deviner en s'aidant des illustrations du livre.
« Je ne vais pas me tuer avec ça, quand même ? »
Roger marmonnait tout seul en regardant les potions qui bouillonnaient dans la marmite.
La première étape de l'alchimie était l'extraction, et elle demandait beaucoup d'efforts. Il épuisa toutes les herbes qu'il avait cueillies rien que pour obtenir un peu de liquide de base.
Tout en procédant à l'extraction, il fit bouillir une autre fournée d'herbes dans une marmite, puis la laissa mijoter à feu doux. Il obtint au bout du compte une demi-marmite d'un liquide noir et visqueux.
C'était un auxiliaire pour la pratique de la technique de renforcement corporel : il fallait presser le jus de trois sortes d'herbes et les faire bouillir pour provoquer une réaction remarquable, puis y ajouter successivement de l'herbe à feuilles vertes, des pistils de fleur de Baili et des racines de bois flétri.
Il finit par obtenir un onguent pâteux qui dégageait une odeur étrange.
En s'en enduisant le corps avant de faire de l'exercice, on favorisait la croissance musculaire et on renforçait rapidement son physique.
« Je peux vraiment avaler ce truc ? »
Devant le liquide vert pâle dans le bol, il hésita, puis le but d'une seule traite.
C'était un peu amer, un peu poissonneux, avec un fort goût de terre.
Il ne semblait rien y avoir de plus.
Roger venait tout juste de se le dire quand une brûlure lui monta soudain de l'estomac et embrasa tout son œsophage, comme si des flammes allaient jaillir de sa gorge.
Incapable de se retenir, Roger ouvrit la bouche, mais curieusement, aucun son n'en sortit. La brûlure continua de monter jusqu'à lui transpercer le sommet du crâne !
« Ah... »
Il eut l'impression qu'on lui ouvrait le cerveau. Sa concentration devint d'une acuité incroyable, sa perception se trouva décuplée, comme si son esprit était passé d'un moteur de moto à un moteur d'avion.
« C'est génial ! »
Il ouvrit la Technique élémentaire de renforcement corporel de Nivagard, et les mouvements complexes et précis, de même que la méthode de respiration peu adaptée aux habitudes humaines, se gravèrent instantanément dans son esprit.
Le savoir se trouva trié et assimilé.
En un instant à peine, Roger sentit qu'il maîtrisait parfaitement l'essentiel de la technique de renforcement corporel.
Il avait hâte de l'essayer.
Il se déshabilla aussi vite que possible, se planta nu devant le lit en bois et étala uniformément sur son corps la pâte encore tiède. Pour les endroits du dos qu'il ne pouvait atteindre, il se servit d'un bout de tissu déchiré imbibé d'onguent.
Il repassa mentalement tous les mouvements de la technique de renforcement corporel, puis son corps se mit à se tordre à toute vitesse.
Le temps s'écoulait, seconde après seconde.
Une heure plus tard, Roger, alors en pleine exaltation, se figea soudain. Les déchirures musculaires, le frottement des articulations et une marée de fatigue déferlèrent d'un coup.
Il eut l'impression qu'on lui avait vidé la tête, et une violente nausée, mêlée à la puanteur de la potion séchée sur sa peau, faillit le faire vomir.
Il avait l'estomac vide, mais avant de pouvoir faire quoi que ce soit, Roger s'effondra par terre comme un tas de boue, les paupières lourdes comme du plomb, avec l'impression qu'il pouvait perdre connaissance d'un instant à l'autre.
« C'est ça qu'ils appellent "toxicité nulle" ? »
Roger était sidéré : il avait du mal à imaginer jusqu'où pouvaient aller la puissance et les effets secondaires d'une véritable potion d'alchimie.
Il se mordit violemment la lèvre et, grâce à la lucidité que lui rendit la douleur et à la seule force de sa volonté, il se laissa rouler sur le lit derrière lui.
Après ce mouvement, Roger eut l'impression que son corps se déchirait.
'Je ne me suis pas entraîné à mort, quand même ?'
Tandis que cette dernière pensée lui traversait l'esprit, les ténèbres l'envahirent et il perdit complètement connaissance.
À cet instant, le soleil venait de se coucher, et l'île entière était plongée dans le silence, sans que personne sache ce qui s'était passé ici.
Le crépuscule tomba et noya tout dans l'obscurité.
Quand Roger rouvrit les yeux, il aperçut un mince filet de clair de lune qui entrait par la fenêtre.
« Combien de temps ai-je dormi ? »
Roger marmonna, puis voulut se redresser en prenant appui sur le cadre du lit, mais dès qu'il força un peu, il remarqua aussitôt une différence.
« Ma force ? »
L'expression de Roger changea imperceptiblement.
Il se leva d'un bond, mais il y mit tant de force qu'il trébucha en avant. Il serra le poing et sentit affluer dans son bras une puissance bien supérieure à celle d'avant.
Après une estimation intérieure, Roger jugea que son physique était à présent très proche de celui d'un homme adulte ordinaire.
« Une seule séance d'entraînement et j'ai progressé à ce point ? Si je m'entraîne encore une dizaine de fois, je ne vais pas devenir un super-héros ? »
Mais il chassa bien vite cette idée de son esprit.
« Puisque c'est la technique de renforcement corporel élémentaire, il doit y avoir une limite. Mais une pratique normale ne devrait pas avoir un effet aussi violent. »
« Ça doit être l'effet de la potion de concentration. »
Une fois habitué à ce brusque regain de force, Roger remarqua l'onguent collé à sa peau : le remède séché le gênait et avait aussi copieusement taché la literie.
Après ce sommeil, non seulement il se sentait reposé, mais la nausée, comme si on lui avait évidé le cerveau, avait disparu, et la fatigue de son corps s'était envolée elle aussi.
« C'est vraiment une chose merveilleuse. »
Les vertus du lit en bois impressionnèrent beaucoup Roger. Il retira les draps souillés, ne prit pas la peine de s'habiller, s'enroula dans la couverture et sortit.
La nuit, l'île n'était pas aussi chaude que le jour ; une brise fraîche soufflait, qui donna à Roger un courant d'air par en dessous et le poussa à serrer davantage la couverture autour de lui tandis qu'il marchait vers une plage lointaine.
C'était la pleine lune, et le clair de lune éclatant baignait l'île : Roger eut l'impression que même sa vitesse de marche avait beaucoup augmenté depuis que sa force avait grandi.
Il arriva bientôt sur la plage.
C'était une zone basse où, à marée descendante, se formait sur place une sorte de lac.
Avec la blessure qu'il avait encore au front, il s'adossa au bord et se laissa glisser dans l'eau de mer. L'eau froide le lava de sa crasse, et il eut si peu envie de se relever qu'il appuya le haut du corps contre un rocher pour s'offrir un bain de mer glacé.
« S'il y avait deux ou trois magiciennes à mes côtés, tss tss, ce serait vraiment la vie d'un chasseur de démons », soupira Roger malgré lui.
Mais au moment où il allait se lever pour partir, une voix s'éleva non loin de là.
« Quel beau clair de lune. Ça faisait longtemps qu'on ne s'était pas détendus comme ça. »
C'était cet homme !
Le cœur de Roger se serra aussitôt, et il allait parler quand il saisit soudain ce que sous-entendaient ces mots.
« On » ?
Il y avait d'autres personnes ici !
Roger pâlit, et à ce stade, il ne pouvait plus se soucier de la blessure de son front, qui n'avait pas encore guéri. Il inspira profondément et s'immergea avec précaution.
Puis, à la faveur du clair de lune, il contourna à la nage l'énorme rocher derrière lui et se dissimula prudemment.
À cause du relief, la vaste mer s'étendait derrière lui ; sous cette lumière, s'il refaisait surface, l'autre le remarquerait à coup sûr.
C'est alors que le grand gaillard entra lui aussi dans le champ de vision de Roger.
Il était tout seul.
Mais tandis que Roger commençait à s'en étonner, l'eau se troubla et une silhouette bleu pâle aux pieds palmés jaillit des flots pour bondir sur le dos de l'homme.
Au clair de lune, Roger distingua nettement la tête de cette créature, qui ressemblait à celle d'un poisson !