En raison de sa situation géographique, Swamp Town possédait une vaste zone résidentielle, certaines familles vivant même au cœur du marais, à des kilomètres de toute autre habitation humaine.
La cabine au bord du lac que Roger louait se trouvait en périphérie, loin du centre-ville.
En passant devant le supermarché, Roger acheta une grande quantité de nourriture, car Thomas, malgré son allure maigrichonne, avait un appétit d'ogre et grignotait déjà joyeusement sur la banquette arrière.
« Roger, je t'avais mal jugé ; tu es vraiment un bon ami », dit Thomas.
« J'ai toujours voulu mener une étude de terrain sur la répartition de la faune dans les marais, et c'est une excellente occasion. »
« Quel est le programme, maintenant ? »
Au bout d'un moment, la voiture s'arrêta devant une petite cabane au bord du lac.
« C'est ça, une cabane au bord du lac ? »
Les yeux de Thomas s'écarquillèrent de stupeur tandis qu'il contemplait la cabane en bois délabrée, qui n'avait rien à voir avec ce qu'il avait imaginé, et il commença à avoir des doutes.
« Il y a un lac, il y a une cabane, euh… »
Henrik lança une évaluation faussement sérieuse, puis éclata de rire. « Pfft… Haha… »
« Mais c'est quel trou à rats, cet endroit ? »
Il savait pertinemment que c'était un lieu loué par Roger.
Le visage de Roger afficha aussi une certaine contrariété.
« Gamin, t'as été arnaqué. »
Mais comme ils étaient déjà là et l'argent payé, ils n'avaient d'autre choix que de faire avec.
Heureusement, bien que la cabane eût l'air délabrée, les équipements essentiels comme le réfrigérateur et la plomberie fonctionnaient normalement.
Après un peu de nettoyage, c'était à peine habitable.
Tout était enfin en ordre.
« La fille qui te plaît, c'est Betty, non ? »
« Vous vous êtes rencontrés la dernière fois ? » demanda Thomas.
Avant de venir, Roger avait discuté avec Thomas, lui disant qu'il voulait vivre avec une fille dont il était secrètement amoureux pendant le voyage, espérant que Thomas pourrait lui fournir un alibi.
Roger prenait en charge toutes les dépenses du voyage, et Thomas pourrait visiter la zone marécageuse qu'il avait toujours voulu voir ; en casanier invétéré, il ne trouva aucune raison de refuser et accepta.
« Betty ? »
Roger cligna des yeux.
« Pas la peine de faire semblant, frérot. Je t'ai déjà percé à jour », dit Thomas.
« Quand on s'est rencontrés, bien que vous ayez fait semblant d'être distants l'un envers l'autre, ça n'a pas échappé à mon regard », affirma-t-il en posant en homme d'expérience. En vérité, la plupart des filles du lycée n'avaient même pas le courage de lui jeter un coup d'œil.
« Euh… »
Thomas avait envie d'imaginer des choses, ce qui évitait à Roger de devoir s'expliquer ; il marmonna quelque chose de vague et tapa sur l'épaule de Thomas.
« Bref, je te remercie pour ton aide, cette fois. »
« De rien ; on est amis, après tout », répondit Thomas.
« Bon, je vais finir ici tout seul. La fille doit s'impatienter, dépêche-toi d'y aller ! » dit Thomas avec un sourire suggestif.
Roger saisit son sac à dos et, en sortant, remarqua Henrik au téléphone avec quelqu'un.
« C'est bon ; on peut y aller. »
Roger attacha sa ceinture. « On peut discuter de la mission maintenant. »
Henrik écrasa la cigarette qu'il tenait dans la main.
« La mission est simple : enquêter sur un manoir hanté », commença Henrik.
« Il y a quelques jours, un crime a eu lieu dans un manoir en périphérie de Swamp Town. Une bande de voyous oisifs s'y était rendue pour s'amuser. »
« Puis, vers minuit, le groupe a fui le manoir en panique. Ils affirmaient avoir vu un fantôme. Quand la police est arrivée plus tard pour faire le décompte, elle a découvert qu'une personne manquait à l'appel. »
« Le lendemain matin, le type qui était mort a été retrouvé sur le domaine, et la police a annoncé publiquement qu'il était décédé d'une overdose d'hallucinogènes. »
« Mais en réalité, le mec s'était arraché lui-même les parties génitales, et le plus bizarre, c'est que quand il est mort, son visage portait une expression de plaisir immense. »
« Comme s'il avait atteint le summum du bonheur. »
Roger imagina la scène et trouva que cela devait être atroce.
« Où allons-nous maintenant ? »
« Directement au domaine ? »
Henrik secoua la tête.
« Non, d'abord, allons interroger ces voyous pour avoir des informations. »
« Selon les informations dont je dispose, ce domaine où l'incident s'est produit n'est pas un endroit ordinaire. Il y a à peine quelques mois, une horrible tragédie y a eu lieu. »
« C'était avant que je ne prenne mon poste. »
« Le maître du domaine s'appelait Hannam, et on disait que sa lignée comprenait autrefois de la noblesse, remontant à Faku. À l'époque coloniale, ils possédaient un grand nombre de fermes, de domaines et d'esclaves. »
« Plus tard, pendant la guerre civile en Arménie, le servage fut aboli, et la fortune familiale déclina. Au temps de la génération d'Hannam, ses actifs s'étaient sévèrement réduits. »
« Mais Hannam aimait toujours qu'on l'appelle "Sir". »
Roger ne dit mot, notant sérieusement chaque détail.
« Bien que les jours de gloire soient révolus, la famille d'Hannam était encore considérée comme aisée dans la région, et son unique passe-temps était les femmes. »
« Toutes sortes de femmes. »
Henrik poussa un léger soupir.
« Couleur, âge, il n'était difficile sur rien. »
« Tsk tsk, ce vieux avait plus de soixante ans, et dans sa vie, il s'est marié sept fois ! »
« Jusqu'à ce qu'il rencontre sa femme actuelle, Edith, une jeune fille caucasienne aux cheveux blonds et aux yeux bleus. »
« Il manifesta pour cette femme un enthousiasme et des soins extraordinaires, mais malheureusement, elle fit trois fausses couches de suite et tomba gravement malade. »
« Pour guérir la maladie de sa femme, il dépensa presque toute sa fortune. »
« Même au bord du désespoir, il commença à tenter des rituels de mysticisme. »
En entendant cela, Roger sentit une agitation au fond de lui.
« Et ce fut le début du désastre. »
« Selon les archives, pour sauver la vie de sa femme, Hannam drogua les servantes, les jardiniers, les palefreniers et le majordome du domaine. »
« Il tua brutalement cinq personnes et utilisa leur sang frais et leurs membres pour effectuer des rituels. »
« Une odeur nauséabonde s'échappa du domaine, et quand la police arriva, Hannam était agenouillé près du cadavre de sa femme, les murs et le plafond environnants tachés de rouge par le sang et les viscères. »
« Et il y avait Hannam, allongé à côté de sa femme, en train apparemment de creuser quelque chose dans son ventre. »
« Les policiers qui entrèrent furent forcés de prendre une demi-mois de congé avant de pouvoir se remettre de la scène d'horreur. »
Henrik jeta un coup d'œil à Roger.
« Après un tel incident, comment ce pourrait-il être un domaine normal ? »
« Honnêtement, je préfère chasser les monstres qu'exorciser les esprits maléfiques, car bien souvent, le cœur des hommes est plus terrifiant que les monstres ! »
« Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? » demanda Roger.
« Hannam fut interné en asile pour instabilité mentale, la majeure partie de ses biens fut vendue, ne laissant que ce domaine. »
« Avec le temps, il fut abandonné. »
Henrik ricana. « Ces gars cherchaient vraiment la mort. Si on l'avait laissé tranquille, avec le temps, les âmes se seraient peut-être dissipées d'elles-mêmes, mais ils ont dû s'introduire par effraction. »
« Maintenant que quelqu'un est mort, c'est beaucoup plus compliqué à régler. »
En parlant, Henrik gara lentement la voiture.
« Descendons manger un morceau, et en même temps, essayons d'obtenir l'adresse de ces types. »
À cet instant, Roger remarqua aussi un nouvel avertissement apparaître sur le panneau de notifications dans sa perception.