« Qu'il n'ose pas montrer son vrai visage ? »
Tamara prit la parole.
En observant les vêtements que portait Roger, la respiration de Goway s'accéléra, comme si elle venait de comprendre quelque chose, et elle jeta un regard de côté vers Tamara.
« Mademoiselle Tamara, ce que vous ignorez, c'est qu'il s'est habillé ainsi intentionnellement. »
Goway inspira profondément plusieurs fois, calmant progressivement sa respiration.
« Les vêtements qu'il porte, les deux épées dans son dos, tout cela appartient à Grace, et les motifs gravés sur le masque qui couvre son visage symbolisent notre famille. »
Le regard de Goway se fit intense.
« C'est mon ami, mais à cet instant, il représente Grace. »
Selon la tradition, c'est effectivement Grace qui aurait dû endosser le rôle de Gardienne.
Mais tous connaissaient bien l'issue de Grace, si bien que pendant un instant, les autres autour d'elles tombèrent dans le silence.
Tamara acquiesça, semblant avoir saisi quelque chose.
Elle saisit la tasse sur la table avec nonchalance, mais son regard resta fermement fixé sur la silhouette dressée au centre de l'arène.
Il émanait de lui une aura familière, comme si elle l'avait déjà croisée quelque part.
Et maintenant, les autres assis autour de l'arène comprenaient aussi la tenue de Roger, et les murmures diminuèrent considérablement.
Alors un jeune homme aux cheveux blonds s'avança, un insigne à la bête rugissante sur la poitrine.
« Je viens de la famille Curtis. »
Le jeune homme tira son arme, un lourd marteau de guerre à deux mains.
Roger, sans un mot, dégaina les deux épées croisées de son dos.
Les armes étincelèrent éblouissantes sous le soleil, ses mains croisées, la gauche devant sa poitrine, la droite horizontalement au milieu de la lame.
Les deux armes formaient une croix parfaite.
« Commençons. »
Le jeune homme en face n'était qu'un Transcendant de Deuxième Palier fraîchement promu ; même sans utiliser la moindre Énergie de Signe, en s'appuyant uniquement sur sa force physique, Roger aurait pu le submerger complètement.
Cependant, avec Tamara qui observait d'en haut, Roger ne voulait pas paraître trop puissant. Il se mouvit avec une aisance calculée, contrôlant le rythme de ses attaques pour que son adversaire ne soit pas battu trop vite, tout en mettant en valeur la force de ce dernier de façon appropriée.
Les épées croisées virevoltèrent avec fluidité, tenant tête à l'arme lourde du jeune homme, échangeant des coups pendant plusieurs minutes.
Le poignet de Roger claqua, et profitant de l'épuisement de son adversaire, il dégagea habilement l'arme de ses mains.
Mains croisées, Roger reprit la même posture initiale qu'au début, et quiconque aurait prêté attention aurait vu que, malgré l'intensité du combat, il avait fini par revenir exactement au point d'où il était parti à l'attaque.
« Vous êtes très habile, je reconnais pleinement ma défaite. »
Le jeune homme ruisselait de sueur, adressa un regard reconnaissant à Roger avant de se retourner et de s'en aller.
L'écart de puissance entre les deux était flagrant, mais l'affrontement avait été fort divertissant.
S'ensuivit plusieurs personnes qui entrèrent tour à tour dans l'arène, mais comme le premier jeune homme, aucune ne fit le poids face à Roger.
Certains tentèrent de provoquer Roger, usant de paroles pour l'échauffer, mais comme auparavant, Roger demeura inébranlable, comme un roc.
Son escrime concise et précise traversa tout le combat ; il n'utilisa pas de techniques trop complexes, de simples coups d'estoc et de taille, mais même ces compétences ordinaires vinrent à bout de challenger après challenger !
Les challengers des quatre autres familles échouèrent tous, et les quelques familles mineures n'envoyèrent plus de concurrents. La force de Roger était évidente pour tous.
Ce qui était encore plus louable, c'est qu'il laissa tous les participants du Duel avec leur dignité intacte.
Ils avaient perdu, pourtant ce n'était pas humiliant.
L'atmosphère sur la place monta progressivement ; ce genre de combat était bien plus haletant qu'un écrasement ou une mise à mort instantanée.
En fait, c'était là le but même de l'existence du Gardien et l'objectif fondamental du combat précédant la cérémonie de promotion.
Clang !
L'épée regagna son fourreau.
Roger resta sur place, enveloppé par une vague d'applaudissements. Conformément à la tradition, il avait vaincu tous les challengers, mais à cet instant, Tamara se leva soudain.
En tant que Transcendante de Quatrième Palier, son identité et sa force surpassaient de loin tous les autres dans la salle, et chacun de ses gestes attirait l'attention de la foule.
« Puisque la Famille de Sang Secret s'est désormais intégrée à l'Association de la Nature, en tant que membre, nous ne pouvons être absents d'un tel événement », déclara Tamara.
Le regard de Tamara balaya la salle et finit par se poser sur le visage de Goway.
« Notre Association de la Nature souhaiterait également envoyer un challenger — une telle demande ne devrait pas être excessive, n'est-ce pas ? »
« Non… comment pourrait-il en être autrement ? »
Un homme d'âge mûr aux cheveux minutieusement peignés répondit.
C'était le patriarche de la famille Curtis.
« C'est un événement cérémoniel, et bien sûr, plus c'est animé, mieux c'est. »
Tamara acquiesça. « J'ai entendu dire que la bénéficiaire peut formuler une demande non excessive à notre protagoniste aujourd'hui. »
Elle jeta un coup d'œil à Goway et dit avec un sourire : « Il est impossible d'espérer qu'un Transcendant de Troisième Palier tombe dans ses bras de plein gré.
« Mais s'il ne s'agit que de réclamer un baiser…
« Cela ne devrait pas être excessif, non ? »
Tamara pouffa, semblant plaisanter, pourtant le sérieux dans ses yeux était aisément perceptible pour quiconque.
À peine ses mots tombèrent-ils que les visages des chefs des diverses Familles de Sang Secret autour de Goway affichèrent des sourires gênés.
Roger, debout dans l'arène, ne put s'empêcher de soupirer.
Si l'Ordre des Chevaliers de la Table Ronde était un tigre féroce pour la Famille de Sang Secret, alors l'Association de la Nature, dont ils dépendaient à présent, était au moins un loup vicieux, même s'il n'était pas aussi puissant que le tigre.
Le dessein de Tamara était clair : la notion d'égalité n'était qu'une façade, et ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle n'impose sa force et n'établisse une relation hiérarchique claire.
Pourtant, tragiquement, même en connaissant l'intention de Tamara, la Famille de Sang Secret n'avait pas d'autre choix. Ils avaient déjà trahi l'Ordre des Chevaliers de la Table Ronde, et si l'Association de la Nature les abandonnait à son tour…
« Krus », dit doucement Tamara, « apporte un peu de nouveauté à cet événement.
« Reste dans les limites ; ne blesse pas l'amie de Mademoiselle Goway. Si tu crées du mécontentement, quoi que tu demandes, elles risquent de refuser. »
« Ne vous en faites pas, Maître. »
L'influence de l'Ordre des Chevaliers de la Table Ronde s'étendait sur toute l'Europe, un vaste territoire, et l'Association de la Nature, en tant que puissance à l'égal de l'Ordre, disposait elle aussi de puissants Transcendants de Troisième Palier.
À la surprise de tous, le jeune homme qui était resté silencieux aux côtés de Tamara s'avança, dégageant une aura puissante.
La puissance d'un Troisième Palier.
Tamara mettait en avant la force de l'Association de la Nature, et dans le même temps, elle posait le ton du leadership.
Après la victoire, Krus n'aurait peut-être formulé aucune demande déraisonnable, mais ce genre de condescendance fondée sur la différence de paliers était ce qui comptait vraiment.
Krus avait un visage juvénile, mais ses yeux étaient pleins de lassitude du monde ; ce n'était pas un jeune homme. Sa responsabilité principale couvrait la région de Faku, qui avait autrefois appartenu aux frères Gareth.
Large d'épaules, étroit de taille, ses membres étaient légèrement plus longs que la moyenne. Il entra dans l'arène, et regardant Roger dressé face à lui, il ne daigna même pas dégainer l'arme dans son dos.
« Pas mal, tu connais tes limites », sourit Krus. « Pour te marquer mon respect, j'ai décidé d'être direct.
« Terminons le combat vite fait. »