Roger parcourut l'assemblée du regard, comptant les réunions dirigées par Dickinson : c'était déjà la quatrième fois qu'il assistait à l'Assemblée des Esprits Étrangers.
Cette fois, le nombre de participants était le plus important.
« En fait, tout le monde ne vient pas régulièrement aux réunions ; les plus actifs ne sont que quelques-uns d'entre nous. »
La voix rauque d'Âme-Noire résonna.
« Il semble que tout le monde soit tenté par le Sang Pâle en la possession de Monsieur Brume. »
En parlant, il jeta vite un coup d'œil vers une silhouette non loin de là, un homme d'apparence banale.
Il avait déjà eu un conflit avec Roger, puis subi un revers, et beaucoup soupçonnaient le mystérieux Monsieur Brume d'avoir secrètement trempé dans l'affaire.
« On dirait que tout le monde est plutôt pressé. »
Dit Roger, les yeux fixés sur Abraham, pas loin.
Abraham portait un masque, impossible de lire son expression. Pourtant, ses bras étaient croisés sur la table, sa respiration régulière, ne montrant rien de l'attitude anxieuse de la fois précédente.
'Ce type est anormalement calme.'
Pensa Roger, avant de reprendre : « S'il n'y a rien d'autre, commençons. »
Il incarnait le puissant Monsieur Brume, et avec son statut arrogant, il ne se souciait naturellement pas des autres individus insignifiants. Moins d'interactions, mieux c'était.
« D'accord. »
Répondit la foule en chœur.
« Alors, qui commence ? »
Demanda Roger.
« Un instant, s'il vous plaît. »
Une personne portant un masque de peau humaine prit la parole : « Je ne veux pas vous interrompre, Monsieur Brume, mais puisque nous avons appris la nouvelle par d'autres, nous espérons voir ce Sang Pâle unique avant de commencer l'échange. »
« La demande est raisonnable. »
Roger réfléchit un moment et hocha la tête.
En vérité, la seule chose qui l'intéressait était la réaction d'Abraham. Bien qu'il ignore ce qui rendait Abraham si calme, exhiber à nouveau le Sang Pâle pourrait peut-être provoquer quelque émotion chez lui.
La flamme pâle à l'intérieur de la Lanterne brûlait, transmettant cette pulsation unique. Bien que leurs visages fussent invisibles, leurs légères réactions corporelles à cet instant étaient révélatrices.
Abraham ne laissa pas son regard vagabonder, maintenant sa posture digne et droite.
'Ce type ?'
Roger pensa soudain au Dickinson d'avant.
'Serait-ce que l'homme devant lui n'est pas Abraham du tout, mais une marionnette qu'il a mise sur le devant de la scène ?'
'Où est passé le vrai Abraham ?'
'Quel est son but en agissant ainsi ?'
Rumignant cela, il rangea la Lanterne qu'il tenait.
« Peut-on commencer maintenant ?
— Mon temps est limité, et mon animal a faim. Je ne veux pas le faire attendre trop longtemps ; il pourrait ravager mon jardin. »
À peine Roger eut-il parlé qu'une brume commença à filtrer par la fenêtre. Le brouillard s'épaissit, s'alourdit, et tous les yeux s'écarquillèrent à cette vue.
Tous avaient entendu les légendes des monstres dans la brume.
Boum, boum, boum !
Peu de temps après, de lourdes pas se firent entendre.
Puis la brume s'ouvrit, et une griffe géante s'abattit du ciel.
Longtemps passa.
Le son s'estompa, mais les présents n'avaient pas récupéré du choc qu'ils venaient de subir.
« Qu'était-ce que ça ? »
S'exclama quelqu'un qui n'avait jamais assisté à pareille scène.
Plus on en sait, plus on a peur.
Aux yeux ordinaires, ce n'était peut-être qu'un monstre géant, mais les présents pouvaient y associer bien davantage.
Qui l'avait créé ?
Était-ce un seul individu, ou une colonie ?
Quelle était la source de nourriture de cette créature redoutable ?
Si l'on part de là, il y a trop de sujets qu'on pourrait aborder.
« Qui est le suivant ? » Demanda à nouveau Roger, l'urgence perçant dans sa voix.
« Moi, j'y vais. »
Celui qui portait le masque de peau humaine parla.
« Je possède plusieurs précieux Matériaux transcendants : les vertèbres caudales d'un Lion-scorpion, le cœur d'un Troll géant, les oreilles d'une Sorcière des marais… »
Il fut coupé net par le rire de quelqu'un à côté.
« Écorcheurs, tu plaisantes ?
— Ne me dis pas, Monsieur Brume, que même moi je ne jetterais pas un second regard à tes bibelots. Si tu n'as rien de mieux, ne nous fais pas perdre notre temps ici. »
Le visage de l'homme, caché derrière le masque de peau humaine, se mit à tressaillir, comme reflétant son humeur du moment.
« J'ai aussi une précieuse canine de Vampire, ce Vampire était proche d'atteindre le haut niveau… »
Si c'eût été par le passé, Roger aurait pu s'y intéresser, mais maintenant il se contenta de suivre distraitement les motifs de la table.
Comme s'il explorait quelque mystère.
Son impatience gagna les autres, et le bonhomme connu sous le nom d'Écorcheur ferma immédiatement la bouche. L'instant d'après, il ne prit même pas la peine de dire au revoir, rompit abruptement le rituel et disparut sur place.
« Homme stupide, » ricana celui qui avait parlé le premier.
« Monsieur Brume, vous pouvez m'appeler Démon des Flammes.
— Je peux offrir trois choses : le liquide céphalo-rachidien d'un monstre taureau démoniaque, le cœur cristallisé formé après la mort d'un Chien des Enfers à trois têtes, et enfin, le crâne du démon Sfenris ! »
« Un démon ?! »
Tous les regards se tournèrent vers lui, surpris. Si les autres Matériaux transcendants étaient rares, on pouvait encore les trouver en cherchant bien.
Mais les démons ne sont pas des créatures des plans communs ; ils sont entourés de mystère, on ne sait si les croiser est chanceux ou malchanceux.
La plupart des démons possèdent une force de combat au-delà du Quatrième Palier, et pour que cet homme appelé Démon des Flammes possède le crâne d'un démon, il a dû fournir de véritables efforts.
« C'est un matériau de haute qualité, dommage que ma force actuelle soit trop faible pour l'utiliser. Dans ce cas, je préfère l'échanger contre des objets nécessaires, » dit-il.
« Par exemple, une clé pour accéder au Quatrième Palier. »
« Hmm… le crâne d'un démon est en effet intriguant, je voudrais beaucoup l'étudier. Cependant, avant cela, j'ai besoin de voir ce que les autres possèdent, » remarqua Roger.
« Naturellement, » le Démon des Flammes sourit avec une évidente confiance en sa collection.
« Le suivant, s'il vous plaît. »
Puisque Roger examinerait les objets de chacun, les autres commencèrent à présenter leurs marchandises échangeables dans l'ordre de leurs places.
Chacun avait des objets complètement différents, nombreux et variés, dont plusieurs élargirent grandement les yeux de Roger et le tentèrent.
'Si ce n'était pour Abraham, j'aimerais vraiment mettre la main sur quelques-uns de ces objets,' songea-t-il.
Un homme nommé Requin sortit une harpe, un puissant Objet Maudit. Bien que contraignante dans ses conditions d'utilisation, une fois activée, elle pouvait affecter même des Transcendants au sommet du Troisième Palier.
Selon lui, c'était ce trésor qui lui avait permis de bâtir une force significative dans une région d'Europe de l'Est, et sans la perspective d'accéder au Quatrième Palier, il n'aurait pas envisagé de s'en séparer.
Roger remarqua que pendant que les autres exposaient leurs objets, Abraham ne daigna même pas leur jeter un regard, apparemment indifférent.
Qu'avait-il en main pour avoir l'assurance de surpasser tous les présents ?
« À toi, Dévoreur d'Âmes, » lança Âme-Noire depuis le fond.
Il émit un rire sinistre : « Tu sembles te foutre des trésors offerts par tout le monde, alors sors le tien, qu'on voie, qu'as-tu préparé ? »
Abraham releva la tête, les motifs complexes de son masque semblant capables d'aspirer l'âme dans leurs profondeurs.
« Les objets fournis par tous sont précieux, » dit-il en écartant les mains.
« Je n'ai rien préparé.
— Je ne participerai pas à cet échange ! »
À peine eut-il fini de parler que le cœur de Roger fit un bond, ses yeux se rétrécissant en deux points.
Que comptait faire ce type… ?!