« Quatre contre deux, le vrai combat arrive ! »
Gareth serra la hache de guerre dans sa main.
« Les renseignements étaient faux, tirons-nous d'ici d'abord ! » lança Tristan à haute voix.
Au terme du dernier affrontement, Tristan savait que tant qu'il n'était pas tué sur le coup, il pouvait toujours récupérer grâce à la Cérémonie d'Héritage.
Mais maintenant.
Il ne pouvait pas se permettre d'être blessé.
« Où pourrions-nous fuir ? »
« Nous sommes la dernière ligne de défense. La puissance de combat de ces deux bêtes suffit à déchirer la barrière extérieure de la forêt, et elles entreront alors directement dans la ville. »
Gaheris fronça profondément les sourcils.
« Nous n'avons aucune issue ! »
Il leva la main gauche, une lumière bleue s'éleva dans les airs, puis explosa violemment.
« Battons-nous jusqu'au bout, même si cela signifie une destruction mutuelle. Tant que quelqu'un retrouvera notre Noyau d'Héritage, nous aurons encore une chance de renverser la situation. »
« C'est inutile, » Tristan ne voulait manifestement pas continuer le combat. « Même si nous les tuons, il ne faudra pas longtemps avant qu'ils ne revivent dans la forêt. »
Roger ne put réprimer un soupir. C'était bien la recherche de l'avantage et la fuite du danger qui guidaient l'instinct de toutes les créatures. Le soi-disant esprit chevaleresque n'était qu'une duperie, certains ne révélaient leur vraie nature qu'au péril de leur vie.
Ce n'était pas blâmable en soi, mais l'inaction de Tristan inquiétait tout de même Roger.
Sans son atout maître, le Signe de Quinn, il aurait déjà pu être grièvement blessé dans ce va-et-vient.
« Il n'y aura pas de prochaine fois ! »
Gaheris secoua la tête. « La prochaine fois, je demanderai à Monsieur Green ou à Lancelot, Gauvain d'intervenir directement. »
« Ce n'est pas un simple événement Transcendant. Même des Races Anciennes ont fait leur apparition, qui sait ce qui d'autre se cache dans la forêt. »
À peine eut-il parlé que Gaheris lança l'assaut. Face à la charge de l'Esprit à tête de cerf blessé, il leva le bras gauche, auréolé d'une lumière bleue, pour parer l'attaque. Puis sa main droite projeta sa lance en avant comme un serpent venimeux.
« Concentrez-vous pour tuer celui-ci en premier ! »
Gareth hurla.
Mais à cet instant, la Race Ancienne leva soudain les mains, et d'étranges runes scintillèrent entre ses cornes noires.
Des lianes noires jaillirent du sol, s'enroulèrent autour des pieds de l'Esprit à tête de cerf blessé. Une substance inconnue fut injectée dans son corps, et les blessures de la créature se mirent à guérir à une vitesse visible à l'œil nu !
L'expression de Gareth changea légèrement.
« Vite, brisez-le ! »
Avant même qu'il n'ait fini de parler, Roger avait déjà foncé l'épée levée.
Il n'était pas encore arrivé que les flammes de l'Épée du Soleil commençaient déjà à balayer l'air. Pendant ce temps, des rugissements monstrueux s'élevaient au loin les uns après les autres ; appelés par les deux Esprits à tête de cerf, les bêtes tapies dans la forêt converçaient désormais vers eux.
Sans autre choix, Tristan serra les dents et se rua en avant.
Bien que sa force fût diminuée, il restait un authentique Troisième Palier, et n'aurait pas de mal dans un combat court.
À cet instant, les frères Gareth libérèrent aussi toute leur puissance. Tandis que Roger était aux prises avec la Race Ancienne, ils adoptèrent un style de combat frénétique.
Profitant des blessures de l'Esprit à tête de cerf, ils le poussèrent au bord de la mort en un seul élan !
Voyant son partenaire blessé et Roger occupé, la Race Ancienne enragée tenta de se libérer pour porter secours.
Bien sûr, Roger ne lui en donna pas l'occasion. Après avoir récupéré grâce au Signe de Quinn, il encaissa plusieurs coups de l'adversaire avant de parvenir tout juste à le retenir.
Et derrière lui, le combat touchait aussi à sa fin.
L'armure de Gareth vola en éclats, et le brassard gauche de Gaheris devint terne et sans éclat, mais à cet instant, il se tenait sur l'épaule de l'Esprit à tête de cerf. Sa lance bleue transperça l'orbite, puis broya toute la tête en morceaux !
L'énorme corps de l'Esprit à tête de cerf s'effondra au sol avec un fracas sourd, mais alors, incroyablement, sa vaste forme se dissipa comme des bulles, des points de lumière scintillèrent puis s'évanouirent depuis le cadavre.
Juste à ce moment, la Formation précédemment préparée par Yebeni fit son effet, faisant réapparaître les points de lumière qui s'étaient évanouis dans les airs sous l'influence de la Formation.
« C'est là que se cache son Otage ! »
« Il ne nous reste aucune chance ; nous ne pouvons en tuer qu'un pour réduire leur puissance de combat. »
Gaheris secoua la tête, sachant que diviser leurs forces maintenant ne serait pas différent de chercher la mort.
« Il en reste un ! »
Il avait renoncé à espérer résoudre complètement la crise ; tant qu'il pouvait l'endommager gravement et leur gagner du répit, ils pourraient rassembler d'autres forces pour l'exterminer d'un seul coup !
« Cette occasion est trop rare ! »
« Qui sait si nous en affronterons trois la prochaine fois que nous viendrons ici ! » s'exclama Tristan.
« Ma puissance de combat est compromise maintenant ; je ne peux pas être d'une grande aide dans un affrontement frontal, mais peut-être puis-je tenter de m'occuper de l'Otage de cet Esprit à tête de cerf ! »
« Si je suis assez rapide, sans son Otage, ce monstre n'aura peut-être jamais la chance de revivre ! »
Les frères Gareth échangèrent un regard, chacun lisant l'émotion dans les yeux de l'autre. « Peut-être pourrions-nous vraiment essayer ? »
« Si nous avons assez de chance, les Otages de ces deux monstres pourraient être ensemble… »
« Foncez, nous trois essaierons de tuer ce monstre, mais si le coût est trop élevé, nous partirons immédiatement ! »
Avec l'arrivée de Gaheris et de son camarade dans le combat, la pression sur Roger diminua immédiatement.
Cette Race Ancienne était bien plus redoutable qu'un Esprit à tête de cerf ordinaire ; son corps était robuste et d'un noir d'encre, avec une haute résistance au feu.
« Ne t'inquiète pas, la dernière fois ce monstre m'a laissé au bord de la mort ; il est temps de prendre ma revanche ! »
Tristan saisit son arme et partit en vitesse.
L'armure de Gareth avait été endommagée lors du récent combat, et le brassard de Gaheris s'était terni ; ils ne semblaient pas avoir subi de blessures graves, mais ils avaient payé un prix significatif pour tuer l'Esprit à tête de cerf dans les plus brefs délais.
Dans le combat qui s'ensuivit, Roger devint en réalité la force principale.
Même lorsque d'autres monstres venaient parfois interférer, les trois hommes, coopérant tacitement, parvinrent à supprimer progressivement la Race Ancienne.
L'avantage grandissait. En maintenant cette approche constante et ferme, ils étaient susceptibles de tuer le monstre sans subir beaucoup de dégâts.
Pendant ce temps, Tristan traversa la forêt à toute allure, suivant les directions à travers collines et bois, et arriva bientôt à un village.
C'était le même village où Roger avait accompli sa première mission avec Goway et découvert l'Épée dans la Pierre.
Le village était bruyant, des sons de combat et des cris parvenaient au loin ; Tristan avança et atteignit rapidement les tréfonds du village.
Là, il vit une silhouette familière.
Yebeni.
Yebeni se tenait au milieu de la forêt comme en flânerie, ses doigts dansant comme s'il jouait une belle mélodie.
Mais à chaque geste de sa main, plusieurs lianes barbelées enserraient une Dryade, puis la transperçaient au milieu des cris désespérés des Dryades.
Bien vite, les Dryades autour de lui furent massacrées.
Les pupilles de Tristan se contractèrent. « Vous n'êtes pas un Druide qui prêche l'harmonie naturelle ; vous croyez en la loi du plus fort. »
« C'est la loi de la jungle, remplie de tueries et de sang ! »
Yebeni sourit avec nonchalance.
« Me condamnez-vous ? »
« Ou prévoyez-vous de vous joindre à moi pour trouver l'Otage de cet Esprit à tête de cerf ? »