La silhouette qui escaladait le mur apparut dans le champ de vision de Rip, tapi dans la voiture, et un rictus sinistre étira ses lèvres. « Petit salaud, je t'ai enfin attrapé ! »
Il sortit le pistolet de sa ceinture, réfléchit un instant, puis le remit dans l'habitacle avant de saisir une dague.
La nuit à Baytown était trop silencieuse ; un coup de feu attirerait immanquablement l'attention, et les arbres denses de la montagne rendaient la vision nocturne encore plus mauvaise, rendant le couteau plus commode qu'une arme à feu.
Surtout, Rip comptait bien assouvir sa frustration à fond une fois l'information voulue en main.
Il ouvra la portière, descendit et suivit en silence la silhouette lointaine, l'un devant, l'autre derrière, Rip veillant soigneusement à garder ses distances.
Sur la route, il remarqua que la silhouette frêle devant lui s'arrêtait souvent pour feindre d'observer les alentours avec nonchalance.
« Vraiment un gamin. »
Le visage de Rip transpirait la moquerie.
« En pleine nuit, cette attitude ne fait qu'attirer encore plus les soupçons ? »
Plusieurs jours s'étaient écoulés sans qu'il obtienne l'information recherchée, et Sherman commençait déjà à se plaindre. Si Rip ne trouvait pas d'ouverture, il était prêt à employer la manière forte.
Même si cela laissait des traces.
Cependant, en tant que bras armé privé de Sherman, il se montrait rarement à Baytown, et il lui suffisait de se terrer quelques jours après un coup d'éclat.
Après une longue marche, Rip vit le jeune homme devant lui quitter la route principale pour s'enfoncer droit dans la forêt. L'inquiétude le gagna et, ne pouvant plus se soucier de se faire repérer, il se lança à sa poursuite.
C'était une nuit sombre et venteuse, la visibilité dans la forêt quasi nulle ; s'il restait trop loin, il risquait de perdre sa cible de vue.
Malgré sa carrure, Rip était d'une agilité extrême. Chacun de ses pas était ample, mais ses pieds se posaient sans presque aucun bruit, tandis que ses yeux dans l'obscurité brillaient d'une lueur impitoyable.
Il avait hâte de le mettre en pièces.
« Tu as enfin rattrapé le coup ? »
Dans le noir, les pas de Roger étaient légers, son regard calme, mais ses poings serrés étaient trempés de sueur — c'était sa première contre-attaque.
Awooo !
Un hurlement de loup lointain parvint faiblement, et le visage de Rip s'illumina. Estimant être dans la forêt depuis un moment, il cessa de se cacher et sprinta, rejoignant bientôt la silhouette devant lui.
« Qui est là ? »
« Qui va là ? »
Une voix de jeune homme monta de l'obscurité ; malgré ses efforts pour rester calme, Rip perçut le tremblement dans sa voix contenue.
Un sourire sauvage étira ses lèvres, et Rip surgit de derrière un grand arbre.
« Toi… qui es-tu ? »
Entendant la panique dans la voix du jeune homme, Rip fit un pas en avant, son visage sinistre et ombragé apparaissant par intermittence à travers les ombres mouchetées des arbres.
« C'est Roger, n'est-ce pas ? »
Lâcha-t-il sans détour.
« Toi… tu… » Roger bredouilla dans un désordre total.
« Tu as pris quelque chose qui ne t'appartenait pas, rends-le. »
Rip avait prévu à l'origine de capturer Roger pour l'interroger en détail, mais repensant à la misère qu'il avait endurée tapi dans la voiture ces derniers jours, il ressentit soudain un élan d'émotion inexplicable.
Ce n'est qu'un adolescent, après tout ; maintenant qu'il est sous ma coupe, pourrait-il s'enfuir ?
« De quoi parles-tu ? »
« Quelle chose ? Qu'est-ce que je t'ai volé ? »
En surface, Roger affichait une peur totale, mais au fond de lui, il s'était complètement calmé. « Effectivement, c'est pour ce livre ; Sherman doit être lié à Ivy. »
Il fit mine de reculer en panique, comme s'il lâchait involontairement : « Je n'ai pas pris ton livre, je ne sais rien ! »
« Haha ! »
Rip éclata d'un franc rire, certain de son coup. « Ne t'inquiète pas, tout le monde fait des erreurs quand il est jeune. »
« Gamin, file-moi ce livre, et je ferai comme si de rien n'était ; je te laisserai partir sain et sauf. »
Rip dévoila ses dents blafardes ; dans l'obscurité, ses yeux débordaient d'une intense intention de tuer. Dans un tel environnement, il ne cherchait même pas à cacher sa malveillance.
Ce qu'il ignorait, c'est que son expression féroce et son aura meurtrière étaient parfaitement visibles pour le jeune homme à distance.
Roger stoppa sa retraite, une lueur d'espoir traversa son visage. « C'est vrai, ce que tu dis ? »
« Si je te rends le livre, tu me laisses partir ? »
Rip acquiesça vigoureusement. « T'inquiète pas, ma parole est d'or. »
Pour renforcer la confiance de Roger, il ajouta : « Tu te souviens du chèque que tu as reçu il y a quelques jours ? »
« M. Sherman ? »
« Oui, c'est M. Sherman qui m'a envoyé. Rassure-toi, tu es un ami de M. Sherman, et il m'a expressément demandé de ne pas t'effrayer. Ce chèque était la preuve de sa sincérité. »
« Il s'est passé beaucoup de choses à Baytown ces derniers temps. J'ignore pourquoi tu cours les bois en pleine nuit, mais c'est trop dangereux. Je ne t'aurais pas suivi si je n'étais pas inquiet pour ta sécurité. »
Rip joua l'innocence, mais l'intention meurtrière dans ses yeux s'épaissit encore.
Dans son esprit, il avait déjà condamné le jeune homme devant lui à mort.
« D'accord… d'accord ! »
La lutte intérieure traversa le visage du jeune homme. Il retira son sac à dos et fit mine de le fouiller. « Je vais te le trouver tout de suite. »
« Il l'a donc porté sur lui tout ce temps. »
Les choses se passaient bien plus facilement que prévu, et Rip, ravi, fit un grand pas en avant. « J'ai une lampe, je peux t'aider… »
À cet instant, la situation bascula !
Rip eut l'impression de marcher sur quelque chose de dur. L'instant d'après, un claquement de ressort retentit, et il recula instinctivement son pied gauche, horrifié.
Clic !
Aaaah… !
Un hurlement déchira l'air tandis que Rip baissait les yeux : un piège à bête refermait ses mâchoires sur la moitié de son pied. La douleur intense faillit le faire défaillir, et en une fraction de seconde, il comprit. Il dégaina prestement la dague à sa ceinture.
« Petit salaud, je vais te tuer ! »
Mais en relevant la tête, il vit le jeune homme frêle qui se tenait à distance s'être élancé vers lui, balançant son sac à dos. Recroquevillé sur lui-même, le jeune homme fonçait à une vitesse fulgurante !
Rip, rompu au combat, ne chercha pas à toucher le sac projeté. Son corps s'abaissa brutalement, il s'accroupit, observant Roger charger. Rip tenait la dague de la main gauche et plongea la droite sous sa veste.
« Je vais te criballer de balles ! » rugit-il.
« Tu as un pistolet ?! »
L'expérience passée de Roger l'avait rendu oublieux de la prolifération des armes à feu dans ce pays. Voyant la main droite de Rip s'apprêter à sortir quelque chose, son cuir chevelu lui picota. Il ne songea plus à presser son avantage ; il s'arrêta net et bondit vers un grand arbre tout proche !
Crac !
Au lieu de la détonation attendue, un grincement métallique strident résonna. Roger parut comprendre quelque chose et scruta prudemment depuis derrière l'arbre.
La main droite de Rip était vide. Il forçait pour écarter les mâchoires du piège, tentant d'arracher son pied capturé.
« Merde ! »
« Je me suis fait avoir ! »
Roger fut envahi de regrets ; sur l'instant, il avait réagi par instinct et esquivé.
Mais maintenant, il ne pouvait pas être sûr que Rip avait vraiment une arme en main, ce qui le fit hésiter.
« Bien, très bien ! »
Ricana Rip. « Tu as réussi à me blesser, gamin. Je te conseille de commencer à courir, parce qu'une fois sorti de là, j'enverrai quelqu'un incendier l'appartement où tu vis ! »
« Oh, et… »
« Y a aussi cette fille, Amanda, je veillerai à bien "m'occuper" d'elle ! »