Roger leva les yeux vers l'une des peintures murales.
La scène représentait un champ ouvert où un jeune garçon gisait paresseusement sur l'herbe, la tête relevée comme s'il se prélassait sous le soleil de l'après-midi.
« Regarde, qu'est-ce que c'est ? »
Pourtant, le visage du garçon était marqué par une expression de terreur, et en s'approchant, on pouvait même entendre les faibles cris s'échappant de sa bouche.
Des voix excitées résonnèrent depuis le hall en bas, et quand Roger regarda depuis sa position surélevée, deux coffres en bois étaient apparus près de la table à manger.
Ses membres étaient cloués au sol, son ventre fendu, ses entrailles tirées et disposées méthodiquement autour de lui.
Le coffre fut ouvert, et un homme d'âge mûr se tenait devant, farfouillant dans son contenu.
Il semblait que seul le soleil brûlant pouvait dissiper l'énergie sombre qui s'y attachait.
« Tant de trésors, sont-ce des cadeaux du propriétaire du manoir ? »
La toile entière imprégnée de l'odeur du sang frais.
L'homme sortit les objets du coffre, un par un, les manipulant.
Les figures y étaient esquissées en quelques traits à peine, et Roger ne pouvait en discerner les détails ; il continua de monter, observant chaque peinture murale sur son passage.
Roger ne savait pas à quoi ressemblaient les objets du coffre aux yeux de l'homme, mais de son point de vue, il ne voyait qu'un tas d'os.
Sans exception.
Il ne prêta plus attention aux deux en bas et continua de monter.
Les gens dans les peintures enduraient tous une agonie torturante, et chacun était en vie.
Cherchant peinture après peinture.
Cela voudrait dire qu'il regardait un nombre inimaginablement grand.
Les motifs esquissés sur les toiles étroites glacèrent le sang, et Roger n'osait guère imaginer si chaque personne existant dans ces toiles était réelle.
Le deuxième étage était silencieux, une lumière vacillant dans une pièce au bout du couloir. Roger écouta attentivement tout en serrant son arme fermement.
En s'approchant de l'une des peintures murales, Roger s'arrêta soudain.
Dans la peinture, une grande table de banquet où un géant grotesque agitait couteau et fourcheau, découpant en morceaux un minuscule humain qui se débattait sur une assiette avant de l'avaler.
« Stephen ! »
Un air de joie traversa le visage de Roger, mais une fois l'identité de Stephen confirmée, il s'abstint d'agir précipitamment.
Les conséquences de l'enlèvement d'une peinture murale étaient floues, et l'endroit trop étrange. La restriction de sa force était un facteur, plus important encore, l'état bizarre de l'âme.
La pièce avec la lumière était d'un silence mortel, et le bruit de papier froissé s'en échappait. Roger avança prudemment, examinant la disposition de la pièce grâce au reflet de son arme.
Sous la lumière tamisée, sur un bureau d'écriture lisse, un pinceau traçait quelque chose sur du papier, puis attendit un moment en silence, s'assurant que ce n'était pas un Fantôme à l'œuvre, avant que Roger ne prenne une grande inspiration et n'entre dans la pièce.
Sur le papier, un visage tordu par la terreur prenait vie.
C'était le garçon aux boucles que Roger avait croisé autrefois.
Sur le papier, il revivait sa mort récente encore et encore.
« Il semble que les âmes de tous ceux qui meurent ici restent ici pour toujours. »
« Mais quel est le but de faire cela ? »
« Juste de la simple torture ? »
Il pouvait sentir que le pinceau devant lui devait être un Objet Maudit.
Des crépitements.
À cet instant, un tumulte monta d'en bas. Roger se précipita à la fenêtre et vit un homme d'âge mûr, repus de nourriture et de boisson, peiner à déplacer un grand coffre vers l'endroit où son cheval était attaché.
L'excitation brillait dans ses yeux, tandis qu'il marmonnait pour lui-même.
« Génial, les cadeaux pour mes filles suffisent. »
Après avoir emballé les soi-disant trésors dans le coffre, il détacha les rênes, et juste au moment où l'homme d'âge mûr s'apprêtait à partir, son regard balaya et aperçut le rouge vif caché dans la neige.
Un magnifique jardin de roses.
En voyant cela, une Lumière Spirituelle traversa l'esprit de Roger, et il se souvint d'une histoire qui circulait depuis longtemps.
« Un Manuscrit de Conte de Fées ? »
« Mais cette façon d'entrer n'est-elle pas trop bizarre ? »
« Quelqu'un manipule-t-il les choses dans l'ombre ? »
Tandis que Roger réfléchissait, l'homme d'âge mûr avait déjà sprinté dans le jardin de roses.
Selon la progression de l'histoire, l'homme d'âge mûr avide cueillerait bientôt une rose dans le jardin, et il subirait une malédiction à cause de cet acte.
Mais juste au moment où Roger vérifiait distraitement, une oppression étrange surgit dans son cœur, l'alertant. Il tourna vivement la tête.
Dans l'obscurité hors de la porte, un couple d'yeux rouge sang le fixait intensément !
Goutte, goutte…
Du sang coulait sur le sol, et le son émanant de la gorge de la bête fit comprendre à Roger que l'animal n'était pas encore rassasié.
……
Le temps remonta à peu de temps plus tôt.
En entendant le cri de Roger, Henrik prit une grande inspiration. Du coin de l'œil, il vit de l'eau jaillissante surgir de la pièce, se dirigeant vers Roger et Goway debout devant.
« Craquement ! »
Sans aucune hésitation, Henrik brisa le plancher fragile sous ses pieds. La seconde d'après, il vit Roger déclencher une attaque puissante, mais leurs silhouettes furent rapidement englouties par l'eau.
Grâce à ce tampon momentané, la silhouette de Henrik plongea, et il tomba à travers l'ouverture du quatrième étage.
En descendant, il avait déjà pris la mesure de son environnement ; au moment où il atterrirait, il pourrait se déplacer près de l'une des fenêtres environnantes.
Il la briserait alors pour s'enfuir.
Deux secondes passèrent, et Henrik réalisa qu'il tombait encore. Il regarda autour de lui avec horreur ; il n'y avait ni couloir délabré, ni prolifération de vrilles vertes.
L'espace autour de lui se tordait, comme s'il se trouvait dans une sorte de passage.
Sa respiration hésita, la vitesse de sa chute ralentit soudain, et une sensation douce l'enveloppa. Reprenant ses sens, Henrik se découvrit allongé sur un grand lit moelleux.
Une fragrance insaisissable flottait dans l'air.
La literie en duvet de cygne, si souple et moelleuse qu'elle donnait envie de ne pas se lever, donnait l'impression de s'enfoncer dans un nuage.
Le parquet en pin, avec un petit tapis en peau de mouton devant le lit – chaque brin de laine soigneusement peigné – un crépitement de bois brûlé provenait de l'âtre proche.
« Où suis-je ? »
Henrik ouvrit la bouche, mais une voix qui ne lui était pas familière sortit de sa gorge ; il bondit hors du lit dans la panique et saisit un miroir à côté.
Dans le miroir, un visage totalement étranger à lui.
De légers cheveux bouclés roux étaient attachés à l'arrière de la tête, un visage pâle et une chemise blanche entrouverte révélant une poitrine mince.
C'était le visage d'un jeune homme raffiné et beau.
« Votre Altesse le Prince, êtes-vous éveillé ? »
Une voix coquette vint de l'extérieur de la pièce.
La seconde d'après, deux silhouettes vêtues à la manière de dames de cour ouvrirent la porte et apparurent devant Henrik.
« C'est l'heure de manger. »
L'une d'elles souleva le plateau qu'elle tenait, et dessus reposait un cœur encore battant.
« L'heure de manger ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Henrik fit tomber la chose de la main de la femme, luttant pour garder son calme, « Qu'est-ce qui se passe ? Comment suis-je devenu quelqu'un d'autre ? »
« Une illusion ? »
« Ou quelque Terre Maudite bizarre ? »
« Je vous en prie, ne faites pas ça, Votre Altesse… »
Une exclamation vint de côté, mais Henrik n'en tint pas compte ; il fit quelques pas en avant machinalement et écarta les rideaux.
En regardant d'ici, l'ensemble d'un vaste château ancien s'offrait à la vue.
Au même moment, la lumière de la lune venant de dehors brillait dans ses yeux.
La seconde d'après, les yeux de Henrik furent entièrement captivés par la pleine lune qui pendait haut dans le ciel.
« Cette lumière de lune… »