Nulle bête, nul monstre ; la route menant au château ancestral était silencieuse, et Roger ne distinguait que les cristaux de glace pendus aux arbres alentour, qui luisaient faiblement dans l'obscurité comme un démon aux griffes et aux crocs déployés.
La route était accidentée, inégale, et l'ombre de Roger projetée au sol semblait subir une légère transformation mystérieuse.
La distance entre l'endroit où il était descendu et le château ancestral n'était pas grande ; d'après l'estimation de Roger, il avait marché moins de dix minutes avant d'atteindre l'antique édifice recouvert de givre.
Comparé au château délabré qu'ils avaient vu dans la réalité, celui qui se dressait devant lui était plus imposant, ressemblant davantage à une forteresse militaire.
Près de l'entrée du château, Roger aperçut un cheval noir attaché à un arbre mort. L'animal était d'un noir d'encre, sauf un anneau blanc autour de ses sabots, et il lança un hennissement d'alerte retentissant en voyant Roger.
Le cheval allait bien, mais la selle était extrêmement usée, indiquant que son propriétaire avait peut-être mené jadis une vie aisée, mais avait sombré récemment dans la pauvreté.
Les grilles du château étaient grandes ouvertes, et Roger se tenait dans l'ombre, tendant l'oreille. Il n'habitait pas son propre corps à présent, et le Signe n'avait nulle part où se libérer.
Dans une telle situation, la prudence ne pouvait nuire.
Le silence.
Il n'entendait que sa propre respiration régulière.
Ce n'est qu'après avoir scrutté les alentours qu'il s'approcha lentement de la grille ouverte.
Inopinément, après être entré dans le château, la temperatura monta brutalement, comme si une barrière invisible avait transformé l'intérieur et l'extérieur de la grille en deux mondes distincts.
Une grande silhouette se reflétait sur le mur ; du point de vue de Roger, on ne voyait que la silhouette courbée, paraissant avaler quelque chose frénétiquement.
« Crac, crac ! »
« Glou, glou, glou ! »
C'était le son d'une indulgence copieuse.
Le plancher sous ses pieds semblait fort vieux ; Roger le testa avec précaution jusqu'à être certain qu'il supporterait pleinement son poids avant de déplacer son centre de gravité vers l'avant.
En passant près d'une armure de chevalier dans un coin, il remplaça distraitement l'épée longue dans la main du chevalier.
C'était une arme standard, pourtant dans la main de Roger, elle parut quelque peu lourde.
Juste à cet instant, la silhouette reflétée sur le mur sembla remarquer quelque chose. Elle stoppa net ses mouvements, puis se redressa prudemment, comme si elle guettait quelque chose.
Roger inspira profondément. Sur la pointe des pieds, après un moment d'adaptation, son contrôle sur le corps s'améliora considérablement, et les compétences forgées par un entraînement rigoureux affleurèrent à son esprit.
Mais avant que Roger ne puisse continuer d'avancer, un violent hennissement de chevaux parvint de l'extérieur du château, suivi de bruits de pas chaotiques. Une silhouette trébucha à travers l'entrée.
« Au secours, quelqu'un m'aide ! »
« Qu'est-ce que cet endroit maudit ?! »
Roger s'écarta pour mieux voir l'intrus qui déboulait — un homme costaud crasseux — mais ce qui jurait avec sa carrure, c'était la panique excessive sur son visage.
Des pas venaient de la pièce ; Roger vit aussi la personne qui mangeait frénétiquement près de la table de salle à manger. Ce n'était nul monstre terrifiant, mais un homme d'âge mûr aux tempes grisonnantes.
Leurs trois regards se croisèrent.
Le coin de l'œil de Roger tressaillit lorsqu'il remarqua un cheveu qui pendait de la bouche de l'homme d'âge mûr.
Mais l'homme ne semblait pas le sentir du tout, il lécha ses mains tachées de sang près de sa bouche, puis les essuya négligemment sur son manteau crasseux.
« Qui êtes-vous ? »
« Êtes-vous aussi des voyageurs tombés dans le malheur par hasard ? »
L'homme d'âge mûr arracha un sourire aimable.
Si seulement les morceaux de chair coincés entre ses dents avaient pu être nettoyés.
« Entrez vite, il y a une table pleine de nourriture à l'intérieur ! »
« Peut-être est-ce la préparation du aimable propriétaire du château pour des voyageurs égarés comme nous. »
« Monsieur, qui êtes-vous ? »
« Êtes-vous aussi là pour un voyage à Engelman ? »
« Mon équipe et moi sommes entrés dans un château ancestral, mais peu de temps après être entrés, le sol s'est soudain effondré et nous avons dégringolé. Quand j'ai repris mes sens, je me suis retrouvé dans cet endroit maudit ! »
« Mon Dieu, il gèle dehors. Nous a-t-on enlevés ? »
« Laissez-moi partir, je ne suis qu'un journaliste stagiaire et je n'ai pas beaucoup d'argent. »
Les paroles de l'homme costaud étaient incohérentes, et l'homme d'âge mûr à côté de lui était naturellement confus, mais les pupilles de Roger se contractèrent — il n'avait pas prévu que l'homme devant lui soit aussi l'un des cinq membres de l'équipe.
Et il semblait que son âme ait également été transférée dans un corps étranger.
Est-ce que cela pourrait être ce qu'Edward et Stephen avaient vécu auparavant ?
L'homme d'âge mûr, pensant que l'homme costaud était simplement terrorisé, l'entraîna à l'intérieur en parlant et en tirant, puis désigna la nourriture somptueuse sur la table et dit :
« Reposez-vous, mangez bien. Il fait si froid dehors, vous devez mourir de faim, non ? »
À la lueur vacillante des bougies, la longue table était remplie de ce qu'on appelait de la nourriture.
Un seul coup d'œil suffit à Roger pour reconnaître l'origine de la plupart des mets sur la table.
Il vit le bras pâle d'une jeune fille, la cuisse d'une bête sauvage, et le pied rugueux d'un homme adulte.
Le liquide visqueux dans la coupe dégageait une odeur nauséabonde, et une assiette ovale contenait des yeux striés de sang.
Roger resta silencieux sur le côté.
Ni l'homme d'âge mûr ni l'homme costaud apparu ensuite ne semblaient les distinguer comme quelque chose d'inhabituel.
L'homme costaud frénétique voulait refuser, mais dès qu'il s'approcha de la table, son ventre gargouilla bruyamment, et puis, comme possédé, il saisit un œil et l'avala.
Regardant les deux hommes se régaler, Roger ne savait comment les avertir. Il serra l'arme dans sa hand et gravit les escaliers.
Bien que tout le château fût chaud, il n'était pas très lumineux. Les flammes des bougies divisaient l'endroit en différentes sections.
Alors qu'il avançait, Roger ressentit soudain une intuition et se retourna brutalement.
Tout était silencieux derrière lui, seul le bruit lointain de déglutition était perceptible. Il se retourna de nouveau et continua d'avancer, mais au bout d'un instant, cet étrange sentiment d'être épié le frappa à nouveau.
Cette fois, Roger n'hésita pas ; il ne se retourna pas immédiatement. Au lieu de cela, d'un coup de poignet, l'arme passa sous son bras, perçant à un angle bizarre !
Thud !
La pointe de l'épée transperça quelque chose de dur ; Roger se tourna pour regarder devant lui.
Un tableau accroché au mur.
Mais la seconde d'après, un torrent de sang frais jaillit du point percé par l'arme, teignant toute la toile en rouge.
Rip !
La toile bigarrée se déchira, révélant un jeune homme aux yeux écarquillés, le front transpercé par la pointe de l'épée. La bouche grande ouverte, nulle désespérance ni peur sur son visage ; ses yeux montraient même une lueur de soulagement en regardant Roger.
Puis le corps du jeune homme bascula vers l'avant, tombant droit hors du monde peint, le sang s'éparpillant sur les escaliers tandis que son corps roulait en bas.
Puis un autre tomba.
Sous le regard stupéfait de Roger, un corps après l'autre dégringola du cadre étroit, comme si leurs vies s'éteignaient avec la toile déchirée.
Douze.
C'était le nombre de corps tombés d'un seul tableau.
Derrière le tableau se dressait un mur solide, et Roger ne comprenait pas comment il avait pu contenir douze personnes.
Et ce nombre correspondait exactement au nombre de figures représentées précédemment sur la toile.
Une pensée traversa soudain son esprit.
L'âme de Stephen ne pourrait-elle pas être piégée dans un tableau comme celui-ci ?
Avec cette pensée, il leva les yeux, suivant la faible lumière au-dessus.
Sur le mur à côté de l'escalier, des tableaux occupaient chaque espace disponible.