« Tu suggères que beaucoup de plantes ici pourraient être des humains transformés ? »
Azumani, se rappelant l'histoire de la Vallée Endormie que Roger leur avait un jour confiée, parut saisir le sens dans les yeux de la Sorcière.
« Qui sait, il existe de nombreuses versions de la légende sur la Vallée Endormie, mais dans chacune d'elles, le peuple de ce pays a disparu sans laisser de trace. »
« Regardez autour de vous, et appelez-moi quand vous aurez de nouvelles idées. »
La Sorcière s'élança dans les airs.
Roger observa attentivement, mais ne parvint toujours pas à discerner d'où exactement un bâton aussi épais avait pu surgir.
Whoosh !
La zone alentour était emplie d'arbres imposants, et après quelques détours, ils ne distinguèrent plus la silhouette de la Sorcière.
« Maître… »
Evelyn hésita à parler, et Azumani lui lança un regard féroce : « Reste calme, nous ne sommes peut-être pas piégés ici. »
Même Roger voyait bien que la jeune fille ne se souciait pas vraiment de ce problème ; le vieux compère changeait délibérément de sujet.
« Steve, tu protèges Geralt. Evelyn et moi, nous allons explorer. »
« Prévenez-nous immédiatement si vous trouvez quelque chose. »
« Ne t'inquiète pas, Maître. »
Steve pressentait lui aussi quelque chose d'anormal, mais il se força à ne pas y réfléchir davantage.
Azumani paraissait âgé, mais se déplaçait avec une agilité surprenante, emmenant Evelyn en quelques bonds, disparaissant dans l'immensité des arbres.
Un silence soudain s'abattit sur la scène.
« Tu dis… »
Steve regarda Roger, hésita à nouveau.
Bien que Roger devinât ce que ce jeune homme simple d'esprit avait en tête, il fit semblant d'être confus.
« Ton nom est Steve, n'est-ce pas ? »
« Si je brise la malédiction, je pourrais devenir le Roi de ce pays. Cela t'intéresserait-il de devenir le capitaine de ma garde royale ? »
« Capitaine Steve, ça a de l'allure. »
Roger éteignit l'envie de communiquer de Steve par sa seule démonstration d'autorité.
C'était la nuit, et outre le clair de lune brillant au-dessus, beaucoup de plantes alentour émettaient leur propre lueur.
La Vallée Endormie ne semblait donc pas sombre.
Alors que tous deux s'impatientaient quelque peu, la silhouette d'Evelyn apparut au loin, ses joues légèrement rougies par la course continue.
« Suivez-moi, le maître discute du prochain plan avec la Sorcière. »
Evelyn guida les deux hommes vers le lointain.
« Tout à l'heure, le maître et moi avons fait le tour, et nous sommes maintenant devant la ville entière. »
« En franchissant les portes de la ville se trouve la Cité intérieure, et plus loin, on peut atteindre le palais au cœur. Selon la Sorcière, à moins de pouvoir creuser sous terre, nous n'avons d'autre choix que de vaincre les monstres qui gardent la porte. »
« Même ainsi, il y a aussi un sceau magique sur les portes de la ville, donc nous devons trouver une autre voie. »
Tout en marchant, Evelyn informa les deux hommes de la situation actuelle.
En chemin, Roger vit des fleurs de la taille de têtes humaines et des arbres tordus en formes étranges, même les mauvaises herbes au bord de la route ressemblaient vaguement à des doigts entrelacés.
Bien que les alentours ne fussent pas très sombres, ils n'étaient pas non plus trop lumineux, et l'environnement inquiétant devenait encore plus sinistre dans cette lumière.
À distance, Roger aperçut Azumani conversant avec une autre personne, mais il remarqua aussi une silhouette empalée sur un pieu de bois.
En s'approchant, Roger put distinguer plus nettement l'apparence de la silhouette.
C'était une vieille femme au visage pâle, vêtue d'une robe noire, empalée par les fesses, un pieu de bois acéré sortant de sa bouche comme une brochette de poulet.
La simple idée de la scène était insupportablement douloureuse.
Roger afficha une mine horrifiée, mais en profita pour examiner le visage de la vieille femme. Bien que quelque peu déformé, il semblait présenter une certaine ressemblance avec la femme que Greta avait jadis imitée devant la Maison en Pain d'Épices.
« Meurtre ! »
Roger se cacha derrière Evelyn, terrifié.
« Une sorcière noire qui ne sait qu'attirer les enfants avec des bonbons, une telle chose peut-elle seulement être considérée comme humaine ? »
La sorcière dit avec fureur.
Il s'avérait que cette femme était la propriétaire de la Maison en Pain d'Épices.
Roger remarqua la clé pendue au cou de la femme et ne put s'empêcher d'en prendre mentalement note.
« Chaque aube, quand les monstres qui traînent près de la porte baissent la garde un instant, leur force est à son plus bas, c'est le meilleur moment pour nous d'attaquer, »
continua la sorcière.
« C'est un monstre immense composé d'innombrables plantes entrelacées ; chaque partie de son corps peut lancer une attaque, et il peut assimiler les plantes alentour pour guérir ses blessures après avoir été endommagé. »
« Je me suis battu contre lui à plusieurs reprises, et même avec la capacité d'attaquer depuis les airs, ce gaillard est très embêtant. »
« Nous n'avons pas réellement besoin de le tuer, nous devons juste trouver un moyen d'entrer dans la ville. »
La sorcière donna son avis.
Azumani acquiesça en signe d'accord.
« Très bien, c'est le plan. »
Azumani conclut : « Cette dame et moi nous occuperons du combat frontal pendant qu'Evelyn saisira l'occasion pour s'approcher de la porte à la recherche d'un moyen d'entrer dans la ville. »
« Quant à Steve, tu restes en arrière pour protéger Geralt. »
« D'accord. »
Bien que mécontent, Steve, ayant perdu son aigle, savait sa capacité de combat grandement réduite, et il était aussi conscient de l'importance du prince à ses côtés.
Le temps d'attente parut exceptionnellement long.
Aucun d'eux n'avait l'humeur à la conversation, pendant que Roger réfléchissait à la façon de s'emparer de la clé de la morte.
Les ténèbres reculèrent, et le ciel s'éclaircit d'une lueur tandis que la sorcière s'envolait, chevauchant son bâton vers le ciel.
« C'est l'heure, allons-y ! »
Elle fut la première à atteindre la porte par sa vitesse, mais avant de pouvoir s'en approcher, une liane épaisse jaillit du sol et explosa en plein air, arrosant l'espace autour de la sorcière de copeaux de bois tranchants comme des épées.
La sorcière écarta les bras, et une membrane transparente l'entoura ; les copeaux la heurtant produisirent un claquement tandis que les plantes au sol commençaient à se tortiller et s'entrelacer.
Une créature colossale de plus de cinq mètres s'éleva de la terre, balançant sa paume vers la sorcière.
Azumani, qui s'était mystérieusement approché du monstre, sortit une fiole de réactif de sa poitrine et la lança vers la créature tandis qu'un rayon vert s'élançait.
Bang !
Le réactif frappa le monstre à la taille, et en même temps, le rayon vert atteignit le même endroit.
Hisss !
Une bouffée de fumée noire s'éleva, rongeant un large trou dans la taille du monstre à une vitesse alarmante. L'Esprit-Arbre chancela, et la moitié de son corps bascula d'un côté.
Azumani répéta l'opération, lançant une autre fiole de réactif. Le monstre était prêt cette fois et tendit le bras pour protéger sa tête, mais le même rayon frappa sa paume, et immédiatement, toute sa main fut rongée.
« Evelyn. »
Azumani cria fort.
La jeune fille qui rôdait autour du champ de bataille poussa un rugissement douloureux. Son corps s'étira, et des touffes de poils de bête poussèrent sur sa peau exposée ; une queue poussa aussi derrière elle.
Ses membres la propulsèrent depuis le sol, la jeune fille fonça vers la porte de la ville à une vitesse incroyable, contournant l'Esprit-Arbre.
Roger observa tout à distance, évaluant silencieusement la limite supérieure du pouvoir d'Azumani.
Bien qu'Evelyn fût rapide, pour Roger, ce n'était rien de significatif. Ce qui était notable, c'était Azumani ; ce vieillard était vraiment très rusé, et ses capacités bizarres ; il devait se méfier.
Les immenses Esprits-Arbre, tout en soignant leurs blessures, combattaient Azumani. Evelyn tenta plusieurs fois de pousser la porte, mais en vain.
« Ça ne sert à rien, il y a une protection magique sur la porte. »
« C'est un emblème de rose. Sans connaître la méthode précise, nous n'avons aucun moyen d'ouvrir cette porte ! »
« Emblème de rose ? »
À ces mots, les yeux de Roger s'illuminèrent.