Roger se débattit pour se libérer des cordes qui l'entouraient et sauta du chariot, le riche arôme du pain enveloppant son nez. Pour être honnête, même Roger ressentit une pointe de faim.
« Quel genre de contrat, laisse-moi l'entendre. »
Roger regarda le visage pâle, exsangue de la vieille femme, et dit lentement.
« J'aime les enfants, seulement les enfants. »
« Signe un contrat avec moi, apporte-moi les enfants dont j'ai besoin, et je peux te donner une richesse incommensurable. »
« Qu'en dis-tu ? »
Roger haussa les épaules.
« Les termes sont alléchants, mais après avoir vu le sort de ces deux-là tout à l'heure, je suis assez sceptique quant à ce contrat dont tu parles. »
« Ne t'inquiète pas, étranger. »
« Ils ont rompu le contrat, naturellement, ils ont dû payer un petit prix. Je n'ai jamais fait de mal à qui que ce soit, du début à la fin. »
« Ai-je fait du mal à quelqu'un ? »
La vieille femme pouffa d'un gloussement.
Si c'avait été un enfant qui émettait un tel son, on aurait pu y trouver de la mignonnerie, mais venant de cette vieille femme, cela ne pouvait rappeler qu'une vieille poule qui ne pond plus.
« Je ne m'intéresse pas à cette soi-disant richesse. As-tu autre chose à m'offrir ? »
Roger adopta un air pensif.
« Bon, n'invoque pas des leurres comme la nourriture et la beauté ; je n'y suis pas intéressé non plus. »
En entendant les paroles de Roger, la vieille femme tomba immédiatement dans le silence.
« Il semble que tu n'aies pas ce dont j'ai besoin ici. »
Roger haussa les épaules, désarmé. « Si c'est le cas, je n'ai plus qu'à partir. »
Sur ces mots, il fit demi-tour et fit mine de s'en aller.
« Greta, on ne peut pas le laisser partir ! »
À cet instant, un grognement grave résonna dans la pièce, et avec un fracas, la porte vola en éclats. Une silhouette sombre traversa la table de salle à manger à grande vitesse en direction de Roger.
« Hensel, arrête ! »
« Ce n'est pas celui qu'on cherche. »
De la bouche de la vieille femme sortit une voix d'enfant claire.
« Ne lui fais pas de mal ! »
Une bouffée de fumée explosa, et la vieille femme disparut sur place. À sa place se tenait une petite fille aux couettes.
La fille avait les yeux bleu ciel, et au bout de ses couettes était noué un ruban rose.
Roger fut légèrement surpris, décalant son corps sur la gauche pour esquiver l'assaut de la silhouette. Maintenant, il pouvait voir clairement l'assaillant.
Ce n'était pas le monstre qu'il avait imaginé, mais une grande robe noire.
La partie supérieure de la robe s'ouvrit, révélant une petite tête.
C'était un garçon aux cheveux châtain, qui dévisageait maintenant Roger avec de grands yeux féroces.
« Greta, on ne peut pas le laisser partir, il va dévoiler ce qui se passe ici, et alors plus personne ne signera jamais de contrat avec nous. »
Le garçon ne voulait manifestement pas laisser partir Roger.
« Mais il est différent des autres ; il n'a rien fait de mal », argumenta Greta, la fille.
« Qui sait ? Les adultes sont tous les mêmes, ce n'est pas parce qu'il ne le fait pas aujourd'hui qu'il ne le fera pas dans le futur. »
Hensel ricana froidement.
« Alors... il n'y a pas de Sorcière après tout ? » demanda Roger, regardant les deux grands enfants avec amusement.
« Qu'est-il devenu, le chasseur de démons promis ? »
« Les choses ne sont peut-être pas telles que tu l'imagines. » Puis Roger raconta brièvement ce qui s'était passé.
Après avoir fini de parler, il se retourna et projeta sa paume vers l'avant.
« Igni. »
De puissantes flammes enveloppèrent un grand arbre non loin. À mesure que les flammes montaient, l'arbre, assez gros pour qu'on l'embrasse, prit bientôt feu.
Après cela, Roger fit face aux deux enfants, impassible.
« Très bien, dites-moi, qu'est-ce qui se passe vraiment ici ? »
La fille appelée Greta agita la main, et la table de salle à manger ainsi que les jouets qui l'entouraient disparurent, ne laissant qu'une maison derrière elle et Hensel.
« Je m'appelle Greta, et voici mon frère Hensel. »
« Il y a de nombreuses années, notre père nous a abandonnés dans la forêt, et dans notre faim, nous avons trouvé une maison faite de pain et de bonbons au fond des bois. »
« Nous avions tellement faim que nous sommes entrés dans la Maison en Pain d'épices, profitant des délicieux bonbons et du moelleux pain, »
« Mais après nous être rassasiés, une femme terrible est apparue. Elle nous a dit qu'en mangeant sa nourriture, nous avions accepté ses termes et conclu un contrat avec elle, »
« C'est une maison de péché. Nous serons à jamais piégés ici sous forme d'âmes, quant à nos corps... »
La fille soupira.
« Dès l'instant où nous avons croqué la première bouchée de gâteau, ils ne nous appartenaient plus. »
« Ce que nous avons consommé n'était pas du pain, mais notre propre chair. »
En entendant cela, le visage de Roger devint également fort laid, la simple idée de déchirer et mordre sa propre chair, tout en poussant des rires excités, suffisait à glacer le sang de n'importe qui.
« Et cette femme ? »
Demanda Roger.
« Elle vit dans la maison et utilise ses sorts maléfiques pour nous contrôler, pour attirer les enfants qui s'égarent dans la forêt. Nous jouions avec ces enfants, puis nous les menions à la Maison en Pain d'épices. »
« Après cela, les enfants mangeaient les bonbons et perdaient la vie. »
« Puis un jour, elle est partie soudainement. Cependant, de temps en temps, elle revenait récolter de la chair et des âmes. »
« Dernièrement, pour une raison quelconque, elle ne vient pas depuis très longtemps. »
« Alors nous avons décidé de ne plus faire le sale boulot de cette femme. »
Greta serra les poings.
« Il y a juste trop d'enfants au monde que leurs parents n'aiment pas, comme nous. Ils sont mieux ici que de vivre dans la douleur. »
« Dans notre Maison en Pain d'épices. »
« Ici, il n'y a ni maladie, ni pauvreté, ni faim, ni grondements. »
« Les enfants n'ont qu'à jouer joyeusement et savourer les délicieux bonbons et pâtisseries. »
« Quant à ces adultes maléfiques ! » La voix de Hensel monta soudain, « Ils doivent payer le prix ! »
« Payer pour leur cupidité ! »
En entendant cela, Roger comprit la cause et l'effet.
« Et la Sorcière, où est-elle allée ? »
Hensel secoua la tête, drapé dans une cape surdimensionnée qui le rendait quelque peu ridicule.
« Je me souviens qu'elle l'a mentionné une fois. »
Greta parla : « Si je me souviens bien, cet endroit devrait s'appeler la Vallée Endormie. »
« La Vallée Endormie ? »
Les yeux de Roger s'illuminèrent ; la Femme de la Montagne lui avait parlé de cet endroit.
Pendant ce temps, dans les bois sombres, John traînait sa femme, avançant pas à pas.
« Houu... »
John cracha soudain une bouchée de sang. Il sentit le contenu de son estomac se solidifier, tirant sur ses entrailles, causant une douleur insupportable.
D'une main serrant son ventre et l'autre relâchant l'emprise sur les vêtements de la femme,
Un éclat féroce apparut dans ses yeux alors que John tira la hache en fer attachée dans son dos.
Sous la lune, la lame tranchante de la hache reflétait une lueur spectrale.
« Le chemin est trop long, et puisque tu n'arriveras pas au bout, tu ferais aussi bien de me laisser les pierres précieuses dans ton ventre, »
« Tout ce que je sortirai de ton ventre, je le chérirai comme s'il s'agissait de mon propre enfant ! »
La hache s'éleva haut, puis le sang gicla.
Phut !
« Ah ! »
La femme poussa un cri de douleur, se débattant désespérément avant la mort, tandis que John lui couvrait la bouche d'une main et que la hache dans l'autre ouvrait une large entaille dans son ventre.
Shlurp.
Il plongea la main et retira un tas de choses de l'abdomen de la femme.
« Mon trésor, mon trésor ! »
Après avoir essuyé le sang, John leva les choses bien haut, et sous la claire lumière de la lune, il vit distinctement ce qu'il tenait dans ses mains.
Une poignée de pierres sombres, ternes !
La joie se figea sur son visage, il baissa les yeux sur son propre ventre, dur et gonflé.
« Phut ! »
Le sang jaillit, et juste avant de s'effondrer, il vit dans l'obscurité une douzaine de paires d'yeux verts s'allumer !