« Quel délicieux festin, je ne m'attendais pas à ce que tu sois une telle maître en cuisine », dit la femme de John en léchant le jus sur ses doigts.
« Goûte ceci. »
La vieille, un sourire aux lèvres, déposa deux petites assiettes devant eux.
« Il y a une chose sur laquelle tu avais raison, je comprends les humains et je maîtrise l'art de cuisiner la chair humaine. »
La vieille désigna la nourriture dans les assiettes. « J'apprécie particulièrement le foie d'enfant frit à la crème avec une sauce au safran. »
« Oh oui, et les doigts marinés dans du vinaigre de vin rouge jusqu'à ce qu'ils soient dorés et croustillants. »
Ignorant les visages cendrés de John et de sa femme, la vieille étendit son doigt osseux et tapa sur le bord d'un verre à vin.
Le doigt sec, tel un bâton de fer, frappa le verre, émettant un son clair.
« Goûtez. »
« Le délectable jus fraîchement pressé d'un cadavre. »
« Pour obtenir cette saveur particulière, le corps doit avoir été enterré depuis un bon moment, en veillant particulièrement à le préserver de la décomposition et à le protéger des rats et des insectes qui creusent sous terre. »
« Urgh... »
La femme de John ne put réprimer plus longtemps l'écœurement qui la submergeait ; elle se tourna et se mit à vomir frénétiquement.
« Qu'y a-t-il ? As-tu mangé trop vite ? »
La silhouette de la vieille apparut de manière surnaturelle près de la femme, portant le verre à ses lèvres.
« Bois une gorgée, une seule et tu te sentiras mieux. »
Le liquide dans le verre dégageait un parfum qui emplissait l'air, et sous la lumière tamisée, il ressemblait à une gemme verte. Mais en se rappelant la matière première de ce breuvage, la femme ne put se retenir.
La nourriture qu'elle venait de manger fut de nouveau rejetée, recouvrant entièrement le verre.
« Est-ce que quelque chose que j'ai préparé n'a pas bon goût ? »
La voix de la vieille devint glaciale.
« Allez, ouvre la bouche. »
La femme regarda le verre rempli de son propre vomi, ses jambes tremblantes voulant se lever, mais elle découvrit qu'elle ne pouvait contrôler aucune partie de son corps.
« Ouvre la bouche ! »
Avec un froid reniflement qui explosa comme le tonnerre près de son oreille, l'instant d'après, la mâchoire de la femme fut de force entrouverte par une puissance invisible.
« Bien, c'est ça, sois docile. »
Sous le regard horrifié de John, la vieille versa le liquide du verre directement dans la bouche de la femme.
« Urgh... pouah ! »
La terreur qui se déroulait sous ses yeux assaillit les sens de John, le contenu de son estomac remonta à sa gorge, pourtant il le refoula de force.
Il prit plusieurs grandes inspirations, ses yeux se déplaçant çà et là, comme s'il essayait de se distraire avec autre chose.
C'est alors qu'il remarqua les enfants qui jouaient alentour s'étaient arrêtés, formant un cercle, les yeux grands ouverts et fixés sur tous les deux.
« Il me semble me souvenir du visage de cet enfant, comment s'appelait-elle déjà ? »
« Jennifer ou Jerys. »
« Exact, et ce garçon. »
« Donc, nous n'étions pas les premières personnes à faire un marché avec cette femme. »
« Attendez une minute », John réalisa soudain quelque chose, une lueur de terreur dans les yeux.
« Si tant de gens avaient fait des marchés avec cette femme avant, où sont-ils tous passés ? »
« Madame Greta, vous devriez voir le cadeau que je vous ai préparé. »
John tenta de se lever en s'agrippant au bord de la table, mais à peine la pensée lui vint-elle qu'il découvrit ses mains collées à la table comme gluées, incapable de bouger la moindre partie de son corps excepté la tête.
« Madame Greta... »
Les yeux de John s'écarquillèrent. « Je n'ai peut-être pas amené Jenny, mais conformément à notre accord, j'ai amené d'autres personnes pour vous compenser. »
« Accordez-moi un peu plus de temps, la prochaine fois, j'amènerai sûrement quelqu'un qui vous satisfera. »
« Dites-moi, quel enfant de la ville vous plaît ? »
« Garçon ou fille ? Blond ou brun ? »
John trembla violemment, ses yeux jetant un coup d'œil de côté, remarquant que depuis que sa femme avait été forcée de boire une coupe par la femme, son regard s'était éteint, et qu'elle fourrait machinalement de la nourriture dans son ventre.
« Papa, papa, où es-tu ? »
« Ne me laisse pas seule dans la forêt. »
Une voix familière vint de l'obscurité lointaine, et John tourna la tête raide.
Glou, glou.
Une petite tête roula comme une balle.
Puis une enfant en robe bleue à fleurs sortit en titubant des buissons, ayant perdu une chaussure, son pied blanc tendre égratigné par les branches.
Dans sa main droite, elle tenait une poupée trempée de sang frais.
« Jenny ?! »
La tête continua de rouler jusqu'aux pieds de John, le visage de la petite fille tourné vers le haut, son visage d'aspect étrange, la peau rougeâtre et ridée comme si elle avait été ébouillantée.
Les traits n'étaient pas non plus symétriques, comme si un masque fondu avait été ajusté sur une balle.
« Ah... Ah ! »
John hurla de terreur, essayant frénétiquement de se libérer de la chaise, de fuir loin, mais peu importait ses efforts, son corps semblait collé à la chaise.
La vieille s'approcha lentement de John, elle se pencha, comme pour ramasser la tête de l'enfant par terre.
Sa main osseuse traversa la tête de la fillette, et la vieille essaya plusieurs fois, pour finalement secouer la tête, impuissante.
« Pauvre enfant, je ne peux pas te sauver. »
« Cette Maison en Pain d'Épices ne peut accueillir que les enfants qui ont fait un marché avec moi ; puisque tu as été tuée par des bêtes sauvages, ton âme ne peut qu'errer dans les champs. »
« Bang ! »
Le visage de la vieille devint incroyablement sombre, elle frappa la table avec force, son regard sinistre fixé sur John.
« Inutile, putain d'inutile. »
« Regarde ce que tu as fait à ton propre enfant ? »
Elle agita la main, et en un instant, la nourriture sur la table se changea en or et en joyaux étincelants, et dans une assiette devant John, ce qui étaient autrefois des raisins translucides devinrent des yeux-de-chat aussi gros que des rubis.
« Conformément au marché, je devais vous accorder de précieux joyaux, et les les voici. »
La vieille ricana, son rire semblant venir des enfants dans la foule.
« Vous n'aimez pas les joyaux ? »
« Ils sont tous à vous maintenant ! »
« Vraiment, est-ce que ce que vous dites est vrai ? »
« Bien sûr », dit la vieille en souriant.
« Allez-y, prenez autant que vous voulez. »
Elle tendit un de ses doigts maigres.
« Je n'ai qu'une condition, vous ne pouvez pas les prendre avec vos mains, et vous ne pouvez pas les mettre dans vos poches, chaque joyau que vous emporterez doit être avalé dans votre estomac ! »
« Les avaler ?! »
Le visage de John blêmit, mais en regardant la table scintillante de joyaux, il serra les dents et acquiesça.
« D'accord ! »
Il saisit alors un œil-de-chat rond et l'avala d'un trait avec une gorgée du liquide de la coupe.
« Juste un peu, prends juste un petit peu. »
John se le répétait sans cesse, mais dès la première gemme ingérée, son expression changea radicalement.
Il semblait avoir perdu toute raison et avala les joyaux frénétiquement, sans plus considérer leur taille, tant qu'il pouvait les avaler.
Sa bouche se lacéra, son œsophage commença aussi à saigner, plus il en mangeait plus il s'excitait.
Finalement, le devant de la chemise de John fut trempé de sang frais, et il reprit ses esprits après cette frénésie.
« Plus, je ne peux plus en manger ! »
Titubant, il se leva, John alla vers sa femme, se souvenant clairement qu'elle en avait ingéré bien plus que lui.
« Emmenez-la, et je ferai fortune. »
Hissant la femme sur son épaule, John quitta la table à manger sans se retourner, les enfants autour s'écartant pour le laisser passer, le regardant disparaître dans les ténèbres avec des pas ensanglantants.
Pendant ce temps, la vieille debout près de la table soupira. « Étranger, souhaites-tu également faire un marché avec moi ? »