Au cœur de la nuit, la ville entière était d'un silence inquiétant.
John poussait une charrette en bois, où il croyait avoir solidement attaché Roger, puis contournait les rues désertes par un large détour, pressé par la voix de la femme, quittant la ville.
Quelques réverbères pâles éclairaient encore la rue principale, mais sitôt sortis de l'agglomération pour la forêt, tout devint noir d'encre et silencieux.
De lointains hurlements de loups parvinrent à leurs oreilles, faisant frissonner John de manière incontrôlée à plusieurs reprises, faissant presque basculer la charrette et jeter Roger à terre.
Roger gisait sur la charrette, lié par des cordes de chanvre, et le voyage n'avait rien de confortable pour lui ; les planches de bois lui pressaient les os, et il devait subir la conduite épouvantable de John.
« On arrive bientôt ? Pourquoi on n'est pas encore arrivés ? »
La femme à ses côtés avait déjà perdu l'âme de frayeur un moment plus tôt. Maintenant, jetant un regard vers les bois, elle avait l'impression qu'un monstre rôdait dans l'obscurité.
« Bientôt, on devrait y être bientôt ! »
L'homme sortit un caillou de sa poche et le lança au sol.
Sous la lune, le caillou émettait une lueur blafarde, comme s'il réveillait quelque énergie inconnue. Quelque chose dans la forêt sombre répondit au caillou au sol, clignotant par intermittence.
John poussa la charrette jusqu'aux lueurs scintillantes, et là gisait un autre caillou, identique à celui qu'il avait jeté.
La femme tourna la tête pour regarder dans la direction d'où ils venaient.
La lueur d'origine avait disparu.
John tendit la main et toucha le caillou au sol, la lumière s'éteignit, puis une faible lueur réapparut au loin.
Dans ce processus répétitif, ils poussèrent la charrette plus profond dans les bois.
Les grands arbres partout bouchaient le ciel, et ils ne pouvaient plus discerner aucun sens de l'orientation.
Des bribes de lune, filtrant par les rares interstices, tombaient sur leurs visages, plongeant leurs deux physionomies dans une pâleur spectrale au cœur des ténèbres.
Ils n'osaient même pas se regarder, se contentant de chuchoter : « Bientôt, on devrait y être bientôt. Une fois qu'on aura livré cet homme, on touchera une pile de bijoux. »
« On n'aura plus jamais à vivre cette vie dure. »
Chemin faisant, la femme s'arrêta net, tremblante, pointant une direction enveloppée de ténèbres.
« Tu entends ? Y a-t-il un bruit qui vient de là-bas ? »
« Quel bruit ? »
Le visage de John s'assombrit tandis qu'il retenait son souffle pour écouter.
Mais au bout d'un moment, rien ne se produisit.
John, furieux, leva la main et gifla le visage de la femme.
« Bon sang, tu sais seulement ce que tu dis ?
« Tu cherches à me faire mourir de peur ? »
« Ah. »
La femme hurla : « Ne me frappe pas, ne me frappe pas. Écoute, y a vraiment un bruit, on dirait deux enfants qui rient ! »
« Hihi, hihi… »
« Viens m'attraper. »
« Attrape-moi et je te donnerai des bonbons. »
John sentit des frissons, et la sueur froide lui envahit le visage d'un coup.
« Des hallucinations, ce ne peut être que des hallucinations.
« C'est cette femme qui nous presse, on a rompu notre serment, elle doit être en colère maintenant.
« Dépêche-toi, dépêche-toi, sinon elle risque de venir directement vers nous ! »
John mit toute sa force, poussant la charrette vers l'avant avec peine.
Roger plissa les yeux face à la lumière de la lune perçant à travers les arbres, songeant à se lever pour aider John avec la charge sur la charrette.
Laisse tomber, songea Roger un instant, puis renonça à l'idée.
« Chéri, tu crois que ce pourrait être Jenny ?
« Son fantôme est venu pour nous. »
« Ferme-la ! »
John grogna : « Qu'est-ce que cette gamine stupide peut bien savoir ?
« Si bête et si laide, à cause d'elle, on était la risée de toute la ville. S'il n'y avait pas eu la promesse faite à cette femme, je m'en fichais qu'elle se fasse dévorer par des bêtes sauvages.
« Autant en faire une autre.
« Pour avoir un beau garçon intelligent. »
John en rêvait.
« Une fois qu'on aura l'argent, on emménagera tout de suite dans une grande maison, tu n'auras plus à travailler, et j'engagerai plein de domestiques. Tu n'auras qu'à aller aux fêtes tous les jours, et t'occuper de nos enfants. »
Une lueur heureuse scintilla dans les yeux de John.
« Et toi, chéri ? »
Le visage de la femme changea légèrement : « Tu ne deviendras pas comme ces jeunes seigneurs de la ville.
« Tu crois que j'ignore ce que vous, les hommes, vous tramez ?
« Vous attendez que je tombe enceinte pour avoir l'occasion de vous amuser avec ces jolies servantes ! »
La femme ricana : « Tu n'y arriveras pas. Si tu oses me trahir, je te ligoterai et je te livrerai à cette femme ! »
L'expression de John devint quelque peu contre nature, mais dans l'obscurité, sa femme apparemment ne le remarqua pas.
« Pourquoi t'inquiètes-tu ? Pour te faire plaisir, je peux même me passer de mon propre enfant. »
À mesure qu'ils s'approchaient, les bruits lointains devinrent progressivement plus clairs, et outre les sons vagues de jeux, un faible chant flottait jusqu'à eux.
« Un deux trois quatre cinq.
« Danse les yeux bandés.
« Bonbon saute saute saute…
« L'enfant qui cueille le bonbon a la tête qui roule. »
Écartant les branches devant eux, ils semblaient pénétrer dans un autre monde.
Au milieu d'une clairière se dressait une petite chaumière faite de friandises, avec du pain pour toit, une cheminée peinte en chocolat, et même les volutes de fumée qui s'en échappaient portaient une douceur subtile.
Devant la maison, maints jouets délicats étaient disposés, et un groupe d'enfants en beaux vêtements se tenaient par la main en jouant ensemble.
Quand ils avaient faim, ils baissaient juste la tête pour croquer un morceau des chevaux de bois qu'ils chevauchaient, le pain moelleux fondant dans leur bouche, et l'odeur de blé se détectant à grande distance.
Il y avait aussi une table chargée d'un festin somptueux devant la porte.
Desserts, poulet rôti, viande fumée, saucisses, fromage, grands verres de lait, et bien d'autres mets délicieux jamais vus auparavant.
John ne put s'empêcher de déglutir, ayant été occupé toute la journée et n'ayant rien mangé en rentrant ; lui comme sa femme mouraient déjà de faim et de soif.
Les enfants semblaient ignorer la présence des trois, continuant à jouer de leur côté.
John rassembla son courage et fit un pas en avant : « Mademoiselle Greta, êtes-vous là ?
« Je suis venue comme convenu, amenant une personne… »
John se tordit les mains, l'air mal à l'aise : « Je m'excuse, Mademoiselle, sur le chemin ici avec ma fille, cette gamine morte a filé toute seule et s'est fait dévorer par un ours brun.
« Ne vous inquiétez pas, même si l'enfant est partie, je vous ai tout de même apporté un remplaçant. »
En parlant, il fit frénétiquement signe à sa femme des yeux.
La femme peina à pousser la charrette en bois un peu plus loin.
« Posez la personne là. »
Une voix vint de l'intérieur de la maison.
« Vous avez fait long chemin, avez-vous faim par hasard ?
« Il y a de la nourriture sur la table, si ça ne vous dérange pas, servez-vous. »
Une pointe de surprise brilla dans les yeux de John.
« Louange à vous, généreuse Mademoiselle Greta. »
Il lança cela et se précipita vers la table avec sa femme, sans même prendre la peine de choisir, juste attrapant la nourriture et la fourrant dans sa bouche.
Pour un paysan comme lui, qui ne connaissait rien aux règles de table, c'était déjà bien s'il parvenait à se remplir l'estomac.
Cric.
La porte faite de fromage s'ouvrit, et une vieille femme en robe grise sortit de la maison.
« Alors ? Mes talents culinaires ne sont pas si mal, non ?
« C'est absolument délicieux. »
John, sans lever les yeux et la bouche pleine, dit de bon cœur.
« Oh… »
La vieille femme afficha un sourire satisfait.
« Savez-vous de quoi est faite ma nourriture ? »