Sauver quelqu'un, c'est comme lutter contre un incendie.
Roger, l'arme en main, remonta la piste par où l'ours brun était venu.
La bête était clairement sortie pour chercher nourriture et avait couvert un vaste territoire ; Roger dut écarter les distractions inutiles pour gagner un temps précieux.
« L'as-tu trouvée ? »
« On arrivera trop tard si on traîne davantage ! »
John pressa avec anxiété, son ton mêlant impatience et brusquerie.
Roger compatit à son émotion et ne prêta guère attention à ces détails, concentrant son attention et accélérant le pas.
Ce que Roger n'avait pas prévu, c'est que cet homme frêle, même blessé, parvint à suivre son rythme.
Enfin, après avoir traversé un fourré d'arbres, l'odeur de poisson pourri se fit plus forte, et une grotte sombre apparut sur le flanc d'une montagne proche.
« Ça doit être là ! »
En voyant les traces désordonnées autour de la grotte, l'expression de Roger s'assombrit.
Il devait y avoir un autre ours brun qui vivait ici !
« Attends ici ! »
Sans attendre la réponse de John, il s'élança dans la grotte à toute vitesse.
La grotte était d'un noir d'encre, et l'odeur de pourri s'intensifiait à mesure qu'il avançait. La grotte n'était pas profonde, et il ne fallut à Roger que quelques secondes pour en atteindre le fond.
« ROAR ! »
À cet instant, une ombre recroquevillée jaillit soudain, des yeux cramoisis fixèrent Roger, et de griffes acérées balayèrent sa tête !
« Dégage ! »
Roger rugit, bondissant en avant. Il ne daigna même pas tirer son épée, se contentant de lever la paume en l'air.
[Alder]
Une rafale de vent, trois fois plus puissante que la normale, jaillit de la paume de Roger, projetant l'énorme ours brun en arrière.
Chhh !
Clang !
Les deux sons se confondirent, et la seconde d'après la tête de l'ours brun explosa, cervelle et sang maculant le mur derrière lui, son corps s'effondrant mollement comme de la boue.
« Comment ça va ? L'as-tu trouvée ? »
La voix de John venait de l'entrée de la grotte, suivie de pas précipités.
Roger regarda autour de lui et aperçut la petite forme sous l'ours, puis ravala ses mots de mise en garde.
« Elle est là ? Elle est là ? »
John demanda avec urgence.
La grotte était sombre ; il venait d'entrer depuis l'extérieur et ne distinguait pas encore les lieux clairement.
Le fond de la grotte puait, et John était couvert d'excréments, mais il s'en moquait.
« Ne t'inquiète pas, elle n'est pas là. »
Roger le rassura, mais à cet instant, John, avec sa vision limitée, trébucha sur un tas de chair déchirée près de la grotte, et en se relevant, en extirpa inopinément un morceau de quelque chose.
« Qu'est-ce que c'est ? »
John porta tremblant ce qu'il tenait près de son visage, et Roger fixa son regard dessus, son expression changeant légèrement.
Dans les mains de John se trouvait une poupée de chiffon tachée de sang !
À cet instant, John reconnut aussi la forme familière de l'objet dans sa main.
« Non, ce n'est pas possible ! »
« Ma Jenny ! »
Roger garda le silence. Bien qu'il eût voulu consoler l'homme d'âge mûr devant lui, il jugea préférable de se taire, ravalant les mots qu'il s'apprêtait à dire.
La vérité, si cruelle soit-elle, restait préférable à une fausse consolation.
John se cacha le visage et pleura, tandis que dans l'obscurité un bruissement tendre s'éleva, faible d'abord, puis grandissant progressivement.
John, désormais habitué à la pénombre, regarda vers la source du bruit. Là, à côté de la massive carcasse, gisait une petite silhouette délicate.
Un ourson nouveau-né.
La férocité dans ses yeux vacilla et s'éteignit. John ramassa une énorme pierre près de lui et, comme une bête, se rua dessus.
La pierre dans sa main s'éleva haut, puis s'abattit violemment.
Levée, abattue !
Levée, abattue !
Ainsi de suite, encore et encore.
Pas de cris hystériques, on n'entendait dans la grotte sombre que le bruit de la pierre broyant la chair, suivi du sang giclant jusqu'à ce que John n'ait plus de forces.
Tout du long, Roger n'avait pas émis un son.
« Tu as mangé mon enfant, maintenant j'écrase le tien à mort ! »
Il était manifeste que le mâle ours brun avait été blessé pendant une chasse, c'est pourquoi il avait été laissé dans la grotte.
« Allons, quittons cet endroit. »
Roger prit la parole.
Serre la poupée tachée de sang contre lui, les deux hommes sortirent de la grotte. Le soleil déclinait déjà à l'ouest, et au souffle du vent de montagne, John devint soudain un peu plus lucide.
« Merci, brave étranger. »
John refoula sa peine, « Je ne connais même pas ton nom. »
« Geralt. »
Roger répondit.
Après s'être lavé le sang au ruisseau, John prit l'initiative d'inviter Roger chez lui comme hôte.
Roger accepta naturellement sans la moindre hésitation.
Bien qu'il y eût eu quelques péripéties, il pouvait au moins faire connaissance avec ce monde légitimement.
« Notre ville est entourée d'une forêt sans limites visibles, et les habitants voient rarement des étrangers. »
John conseilla à Roger, « Si quelqu'un demande plus tard, je dirai que tu es mon neveu. »
Roger acquiesça.
L'atmosphère resta incroyablement lourde tout du long, heureusement ils ne subirent plus aucune attaque d'animaux sauvages et finirent par sortir des bois avant la tombée de la nuit.
Debout sur le sommet, une ville à peine prospère apparut devant leurs yeux.
En effet, en entrant dans la ville, Roger fut soumis à un contrôle, mais avec John pour caution, la patrouille ne l'interrogea guère, s'enquérant plutôt du sang sur John.
John éclata en sanglots et raconta brièvement ce qui s'était passé.
« Pauvre petite Jenny. »
Les gens autour regardaient avec sympathie.
« Quelle imprudence, comment as-tu pu laisser un enfant entrer seul au fond des bois ? »
Au milieu de la compassion, une ou deux voix de reproche s'élevèrent.
« Une enfant si malheureuse, née laide, au destin si tragique. »
Une vieille femme aux cheveux grisonnants psalmodia en soupirant.
« C'est peut-être pour le mieux ; avec son physique, elle aurait encore plus souffert en grandissant. »
Entendant cela, Roger ne put s'empêcher de regarder de plus près, et les gens autour, voyant le visage inconnu de Roger, murmurèrent des questions.
Après avoir entendu la présentation du Shérif, la méfiance dans leurs yeux s'estompa un peu.
« Allons, Geralt, rentrons à la maison. »
John, traînant son corps fatigué, marcha vers sa demeure.
L'environnement semblait fort arriéré, grosso modo équivalent à celui des villages européens des XVIIe ou XVIIIe siècles.
Bien que ce fût la nuit, on distinguait encore que les habitants de la ville avaient assez d'allant, les vêtements qu'ils portaient étaient assez corrects ; par comparaison, l'accoutrement de John était plutôt misérable.
Comme Roger l'avait deviné, la maison de John ne se trouvait pas sur l'artère principale au centre de la ville mais près de la lisière.
Les maisons y étaient petites et passablement délabrées.
John frappa à la porte, et pendant longtemps il n'y eut pas de réponse ; il s'irrita, et la force de ses coups augmenta naturellement.
« J'arrive, j'arrive ! »
Une voix de femme vint de l'intérieur, et la porte s'ouvrit avec un clic. Une femme fortement maquillée apparut.
Elle était saupoudrée d'une poudre bon marché qui dégageait une odeur acre ; son visage était épais de fard, mais sous le cou, c'était sa couleur de peau naturelle, créant une ligne de démarcation nette qui prêtait à sourire.
Dès qu'elle eut ouvert la porte, la femme demanda avec empressement, « Comment ça s'est passé, comment l'affaire a-t-elle tourné ? »
Avant qu'elle n'ait fini de parler, elle remarqua Roger debout à côté de John.
Le visage de John se figea, et il avança pour repousser la femme dans la maison.
Il se tourna et offrit à Roger un sourire forcé.
« Aujourd'hui c'est l'anniversaire de l'enfant, on devait fêter ça ensemble. »
« Mais maintenant… »
Le visage de Roger montra une trace de compréhension, pourtant quelques doutes naquirent en son cœur.