Veronia secoua la tête. « À l'instant, j'ai ressenti quelque chose d'étrange chez Martha. »
Roger marcha côte à côte avec la jeune fille.
« Si ce n'est pas nécessaire, tu ferais bien de limiter tes contacts avec Martha à l'avenir. J'ai perçu une fluctuation d'énergie bizarre autour d'elle, bien que je n'aie pu en identifier la nature. »
« Mais cette femme n'est évidemment pas une personne ordinaire. »
« Tu veux dire… ? »
Veronia comprit aussitôt quelque chose.
« Vient-elle de me jeter un sort ? » Veronia secoua la tête, saisie d'un frisson. Elle songea déjà à partir.
Pourtant, elle observa attentivement l'expression de Roger et, voyant qu'il ne montrait aucune réaction particulière, elle poussa un soupir intérieur et refoula cette idée.
Après tout, elle avait le sentiment que rester auprès de Roger était, d'une manière ou d'une autre, plus sûr.
Ils entrèrent dans le hall, où la salle était éblouissante de lumière, et tous les invités furent guidés par des serviteurs en deux files distinctes, hommes et femmes, pour gagner l'arrière-salle.
Là, ils achèveraient leurs déguisements avant de revenir dans la salle pour le bal masqué. L'inquiétude de Veronia grandissait, et elle hésita un instant avant de s'approcher de Roger.
« L'atmosphère ici est oppressante. Je veux partir tout de suite. Et toi, tu viens avec moi ? »
La voix de Veronia portait une pointe d'espoir tandis qu'elle prenait l'initiative d'attraper la main de Roger, son petit doigt effleurant légèrement sa paume, une suggestion subtile mais indéniable.
« Tu as raté l'occasion la dernière fois. Vas-tu me rejeter encore aujourd'hui ? »
Roger la regarda de sa hauteur supérieure, plongeant son regard dans le profond décolleté en V de la robe de soirée rouge.
Tout était offert à la vue.
À une autre époque, en un autre lieu, il n'aurait peut-être pas rechigné à retrouver une vieille amie et à discuter un peu.
Mais pas aujourd'hui.
Avec la foule, c'était maintenant la meilleure chance d'en apprendre davantage sur le manoir.
Roger secoua doucement la tête.
« Aujourd'hui, ce n'est vraiment pas commode. »
La déception de Veronia ne dura qu'un éclair.
« Très bien, alors. »
Elle se rapprocha de Roger et lui murmura une adresse à l'oreille.
« Ma porte te sera toujours ouverte… »
Veronia lui offrit un sourire radieux.
Roger hocha la tête. « Allons-y, je te raccompagne jusqu'à la sortie. »
Roger conduisit Veronia hors du hall, où un serviteur les barra au seuil, mais après avoir saisi la situation, il les laissa passer sans autre forme de procès et ils purent gagner le parking.
Démarrant la voiture, la Ferrari rouge s'éloigna lentement du manoir sur la route.
Roger resta sur le point haut, observant les feux arrière de la voiture de Veronia disparaître au loin jusqu'à ce qu'il soit sûr qu'elle avait quitté l'enceinte du manoir ; puis il fit demi-tour et remonta vers le hall.
« Où est ma charmante Veronia ? »
Une voix surgit de l'obscurité.
Martha s'avança lentement, un verre de vin à la main. « Elle est trop fatiguée et se repose à l'étage ? »
Elle détailla Roger sans la moindre retenue. « Tu as l'air costaud, tsk tsk… »
Dans le regard de cette femme, Roger aperçut une lueur de faim et de cupidité.
« C'est ta tenue pour ce soir ? »
Il ne reprit pas le sujet mais désigna plutôt la nouvelle robe de soirée ajourée de Martha.
De minuscules diamants étaient incrustés dans le tissu, des motifs découpés épousaient la surface de sa peau, scintillant dans la lumière tamisée.
Force était de reconnaître que la femme savait choisir ses vêtements.
« Hihi ! »
Martha rit jusqu'à en trembler de tout son corps.
Hmm, elle tremblait bel et bien.
« Retiens ma robe, viens me retrouver quand le bal commencera… »
Une fois dit, elle éclata d'un rire léger et s'éloigna, son verre à la main.
Roger fronça les sourcils.
« Ni fluctuations spirituelles de sorcière, ni lignée de magicien, et encore moins probable qu'elle soit chasseuse de démons, exorciste ou médium ? »
Les caractéristiques affichées par Martha différaient grandement des Occupations Transcendantes que Roger avait croisées jusqu'ici.
Mais en voyant cette femme, il se sentit encore plus confiant quant à ses projets à venir.
Il y avait forcément un secret caché dans ce manoir, peut-être lié à la Famille Stuart d'autrefois.
Il entra à nouveau dans le hall.
Après ce délai, il ne restait plus beaucoup de monde dans le grand hall. Un serviteur guida Roger vers l'une des pièces.
La pièce ne faisait qu'une dizaine de mètres carrés, avec un canapé moelleux contre le mur et un moniteur sur la table à côté. L'écran affichait tous les éléments décoratifs que Roger pouvait choisir.
Il examina attentivement la sélection ; la variété était innombrable. En choisissant les objets correspondants, toutes sortes d'accessoires pouvaient être préparés et envoyés dans la pièce via un monte-charge en une minute au maximum.
Divers décorations étaient à sa disposition, mais une fois un masque pour le visage choisi, il ne pouvait plus être changé.
Et chaque masque était unique.
Au moment où Roger faisait son choix, Martha tournait un coin du couloir, son verre de vin à la main. Après avoir tourné l'angle, sa silhouette s'évanouit au bout du couloir.
Le corridor faiblement éclairé clignotait de subtiles lumières rouges, projetant une lueur trouble sur le visage de Martha, hormis le bruit net des talons hauts sur le parquet.
De faibles halètements filandreux semblaient s'insinuer dans le cerveau, par bribes.
Elle poussa une porte, et un grand homme était assis sur le canapé, le dos tourné à Martha.
L'homme avait de longs cheveux dorés épars, non pas d'une teinte pure, mais d'un or sombre et mélancolique.
De dos, on ne distinguait que les épaules et le cou montagneux de l'homme.
« Comment avancent les préparatifs ? »
« Il y a quelques candidats convenables. »
« Bien, les Chevaliers ont inspecté les lieux, mais je les ai renvoyés. »
Martha esquissa un sourire en coin et s'avança, enlaçant le cou de l'homme par derrière.
« J'ai pas mal perdu à cause de ces types, tu en penses quoi… »
« Comment comptes-tu me dédommager ? »
« Hé hé », ricana l'homme, « tu es toujours aussi cupide. »
Un visage traversa l'esprit de Martha, elle y songea mais ne dit rien, comme si elle considérait une proie appétissante qu'elle pourrait dévorer en secret.
« Prépare-toi, c'est notre tour bientôt. »
L'homme se leva, et sous ses pieds gisaient deux femmes tremblantes, aux yeux ternes et aux corps nus, visiblement ensorcelées mais encore musées par l'instinct de la peur.
Il se retourna pour regarder Martha.
Bien qu'elle ait vu son visage d'innombrables fois, Martha ressentit encore la peur chaque fois qu'elle le contemplait.
Le visage entier de l'homme avait été évidé, et dans la partie creusée s'entassaient des couches sur des couches de dents acérées !
« Où est mon visage ? » marmonna l'homme.
Il scruta la pièce et s'approcha du mur, où il décrocha un masque d'os.
Clic !
Le visage et le masque s'emboîtèrent parfaitement, et après un net déclic, ils ne firent plus qu'un. Quand l'homme tourna à nouveau la tête, ce qui apparut devant Martha était un visage raffiné et beau, sans défaut sous aucun angle.
« Très bien, nous pouvons partir maintenant. »
L'homme fit un signe à Martha et, tandis qu'il s'approchait de la porte, les ombres sous la lumière se mirent soudain à se tordre comme des êtres vivants, rampant le long de ses chevilles.
Poussant la porte, il était à présent vêtu d'un costume de soirée exquis.
Deux grognements étouffés s'élevèrent de la pièce ; les femmes s'effondrèrent au sol, leurs corps fondant comme s'ils étaient consumés par la pièce elle-même.