Avec ce rugissement profond, une pression massive venue des ténèbres l'atteignit depuis une grande distance.
« Cette voix, ce souffle ? »
L'image d'une créature terrifiante traversa son esprit, mais Layhader secoua vivement la tête.
« Non, comment est-ce possible ? »
« Une puissante Créature des ténèbres comme l'Esprit à tête de cerf n'est pas apparue depuis près de cent ans. »
« Bien que le Sipigeng soit une sous-espèce de l'Esprit à tête de cerf, il y a un gouffre de classe immense entre les deux. Celui que je pourchasse pourrait-il vraiment être l'enfant illégitime de cet Esprit à tête de cerf ? »
Une vague d'absurde déferla sur Layhader.
Pourtant, cette émotion disparut vite, car au fond de la forêt sombre, la présence puissante se rapprochait inexorablement de lui.
Le monstre l'avait pris pour cible !
« Merde, qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Une banale mission de sélection réserve non seulement la rencontre imprévue avec un Sipigeng, mais dans la poursuite, voilà aussi un Esprit à tête de cerf, qu'on voit à peine une fois par siècle. »
« Qu'est-ce qui se passe exactement ici ? »
« Le siècle de paix d'Eld serait-il sur le point de se briser ? »
Bien que le Sipigeng soit appelé sous-espèce de l'Esprit à tête de cerf, il existe une différence raciale immense entre lui et l'Esprit à tête de cerf.
Pour une analogie plus parlante, des créatures comme les Dragons terrestres sont incroyablement puissantes, considérées comme une sous-espèce parmi les Dragonidés.
Mais comparé à un vrai Dragon géant, la différence est abyssale.
Layhader était un Chevalier de sang, aussi connu comme Chasseur de sang, mais ses qualifications étaient moyennes, et sur la longue route de la promotion, limité par son talent, il atteignit rapidement la limite de ses prouesses physiques.
Incapable de progresser davantage, Layhader choisit une autre voie ; puisqu'il ne pouvait pas augmenter la pureté de sa lignée, il maximiserait sa quantité accumulée.
En y consacrant le même temps, Layhader développa son esprit et étudia partiellement les capacités d'un Magicien, ce qui lui donna une variété de méthodes offensives au combat et le rendit bien plus fort que les chevaliers du même niveau.
Pourtant, même ainsi, face à une créature légendaire comme l'Esprit à tête de cerf, sa seule option était de fuir en panique.
Outre sa propre puissance, l'Esprit à tête de cerf pouvait, selon son rang, contrôler les monstres dans un certain périmètre pour qu'ils combattent pour lui.
Autrement dit, affronter un Esprit à tête de cerf signifiait livrer bataille contre tous les monstres de sa sphère d'influence.
La simple pensée était d'une frustration immense.
Ce qui devait être un duel loyal se transformait en rixe générale.
Plus terrifiant encore, parmi les Esprits à tête de cerf, certains êtres puissants maîtrisent un Sort redoutable, ce qui les rend très difficiles à tuer.
Imaginez une créature non seulement forte, mais capable d'invoquer simultanément des monstres à son aide et qu'on ne peut pas aisément éliminer.
Un tel être était hors de portée de Layhader.
Par conséquent, Layhader n'avait qu'un seul choix.
Fuir !
Fuir immédiatement !
Il n'eut même pas le temps de ramasser ses trophées avant de s'enfuir éperdument au loin.
Pendant ce temps, à l'intérieur de la cabane, Roger et sa compagne détectèrent aussi quelque chose d'anormal.
Les flammes d'Amanda aux mains avaient mis fin à la douloureuse lutte d'Inola, se propageant aux chaises, au sol et à tout l'entourage.
Les flammes vives enveloppèrent toute la cabane, et Roger et sa compagne sortirent du bâtiment.
Sous le Chêne blanc, ils semblèrent entendre d'étranges cris venir de la maison en feu, comme s'il y avait un esprit inconnu qui s'y cachait.
Faisant le lien avec les agissements précédents du Loup-garou, et l'étrange déguisement après être entré dans la maison, Roger comprit soudain que cette maison pourrait elle aussi être un monstre.
Crac crépitement !
Le bois brûlait, le feu montait vers le ciel, et progressivement, les flammes parurent embraser l'espace environnant, rendant tout brumeux.
Des points de lumière s'envolèrent des flammes.
Ces lumières convergèrent activement dans la main de Roger.
Roger tendit la main, les points tourbillonnants se rassemblèrent, et lentement, un morceau de papier légèrement jauni apparut dans sa paume.
Au sommet du papier, une ligne d'écriture nette émergea.
[16–Le Petit Chaperon Rouge]
Roger fut légèrement surpris. « Qu'est-ce que c'est censé être ? »
« Les Contes de Grimm ? »
« Serait-ce que ces contes du folklore européen ont tous réellement existé, et s'il y a un 16, il y aurait aussi les numéros 1 à 15. »
« Et les numéros après 16 ? »
Roger songea à ces histoires populaires. « Cendrillon, Blanche-Neige, Un-Œil, Deux-Yeux, et Trois-Yeux. »
Pour être honnête, il était vraiment curieux, si ces histoires existaient vraiment, quel genre de mise en scène s'y jouerait ?
Clairement, le morceau de papier devant lui était un Objet Maudit.
S'il y avait un numéro 16, il devait exister d'autres numéros.
« Si tous ces numéros étaient réunis, pourraient-ils former un livre complet ? »
Une idée frappa Roger. « Alors, qu'est-ce que ce serait exactement — un livre, un Objet Maudit, ou peut-être… un monde ?! »
« Non, non, non, peut-être pas tout à fait un monde. »
Mais au moins, ça devrait compter comme un fragment de monde, non ?
Il plia la page, la glissa contre lui, et quand il revint à lui, le feu devant lui avait disparu, et les cadavres jonchant le sol n'étaient plus nulle part en vue.
La forêt sombre était enveloppée de silence.
Après avoir marché quelque distance dans une direction, Roger retrouva enfin son chemin dans le noir, bien que les arbres environnants semblent avoir subi d'importants dégâts.
Clairement, une bataille féroce avait eu lieu ici peu de temps auparavant, juste au moment où les deux hésitaient à continuer à chercher des traces du Sipigeng ou à regagner une ville proche pour y passer la nuit.
Amanda découvrit alors inopinément un morceau de branche sèche dans une touffe d'herbe.
« Viens voir, Roger ! »
Amanda ramassa la branche sèche au sol. « Regarde ce que j'ai trouvé ! »
« Le torse du Sipigeng ! »
« Ça a l'air d'être un bras. »
Roger fut aussi saisi. Sa chance pouvait-elle être si bonne, ou tout cela avait-il été préparé à l'avance par Dame Margaret ?
Bien sûr, ils ne savaient pas qu'un puissant chevalier donnait silencieusement tout son être…
Ayant obtenu l'objet de quête, les deux n'eurent naturellement pas envie de traîner dans la forêt sombre, et juste à ce moment, un rugissement profond parvint de loin.
La voix véhiculait une puissance terrifiante.
Sans plus hésiter, Roger prit Amanda et suivit le chemin du retour, atteignant une ville proche avant que minuit ne tombe.
« Santé ! »
Dans la chambre d'hôtel, deux verres s'entrechoquèrent doucement, et d'une seule gorgée, le visage d'Amanda rougit sous la lampe tamisée.
Elle posa le verre, fixant intensément l'homme en face d'elle, repensant à leur première rencontre, sa stance brave dans la forêt, le sauvetage à Swamp Town, et le séjour à Bordeaux.
« Roger, on dirait qu'on se connaît depuis des années. »
Roger vida son verre et s'affala en arrière, observant la rousse devant lui tandis qu'un sourire naissait sur ses lèvres.
« Ce soir, je suis plutôt libre. »
Amanda se leva — elle venait de prendre un bain, et des gouttes d'eau pendaient encore à ses cheveux roux, tandis que sa robe blanche laissait deviner ses clavicules.
Ses yeux brillaient d'une lueur passionnée, une lueur qui semblait prête à dévorer Roger.
« Moi aussi ! »
À sa voix, des flammes s'allumèrent, sa robe disparut sans laisser de trace, et Roger resta bouche bée devant les courbes à couper le souffle qui s'offraient à lui.
Il ne put s'empêcher de penser intérieurement : « Les sorcières… diablement séduisantes ! »
Amanda s'approcha de Roger, ses doigts effleurèrent son épaule, transmettant la flamme sans la moindre chaleur brûlante, et ses vêtements s'évanouirent.
La jeune fille regarda Roger.
« J'ai entendu dire que ton Escrime était pas mal. »
Elle se rapprocha lentement de l'oreille de Roger, ses lèvres rouges s'entrouvrant.
« Tire ton épée ! »
…
Cette nuit-là, Roger maîtrisa la Technique Secrète d'un autre genre de jeu d'épée.