Au cœur de la forêt.
Un groupe de cavaliers s'arrêta dans une clairière.
« Faisons-le ici. »
L'homme barbu d'âge mûr qui les menait parla d'une voix grave.
« Allez vérifier les environs, assurez-vous que personne ne s'égare ici par accident. »
À son ordre, plusieurs jeunes hommes mirent pied à terre et disparurent rapidement dans les bois.
Au bout d'un moment, les jeunes hommes revinrent.
« Monsieur, c'est très isolé ici. Une fois commencés, nous posterons des gardes tout autour », rapporta l'un d'eux.
« Bien. Le commandant prend cette sélection très au sérieux. Les Chevaliers ont besoin de sang neuf, mais nous ne devons pas baisser nos standards pour autant. »
« Combien de candidats cette fois-ci ? »
« Deux. »
« Excellent », acquiesça l'homme d'âge mûr. « Vous serez chargé de les y conduire sous peu. Soyez prudents et ne les laissez pas repérer la moindre faille. »
« Ne vous en faites pas, monsieur Layhader. »
Le jeune homme était un peu excité. « Si j'ose demander, monsieur, quelle page utilisons-nous pour la sélection cette fois ? »
À cette question, tous tendirent l'oreille.
« Est-ce vraiment quelque chose que tu dois chercher à savoir ? »
Monsieur Layhader hérissa sa moustache, feignant la colère.
« Ha-ha, monsieur, on est juste curieux. »
Le jeune homme ne s'en formalisa pas.
« Après tout, nous sommes passés par les mêmes étapes pour en arriver là. »
Il regarda autour de lui. « Ne me dites pas que vous n'êtes pas curieux. »
Le jeune homme désigna un Noir coiffé d'un chapeau. « Ryerson, lors de ta sélection, quelle page as-tu eue ? »
Celui qu'on appelait Ryerson pouffa ; voyant que Layhader ne s'y opposait pas, il leva un doigt en grinçant.
« La première page. »
« Ah ? »
Tout le monde s'intéressa.
« De quoi parlait l'histoire ? »
« Le Prince Grenouille », répondit le Noir. Puis une expression douloureuse traversa son visage.
« Merdre, ça m'a pris un temps fou pour oublier cet énorme crapaud laid et purulent… »
« Putain, tu me remets en tête cette expérience atroce. »
Son expression montrait qu'il ne plaisantait pas.
« Ha-ha », tout le monde éclata de rire.
« Si je me souviens bien, le Prince Grenouille ne mettait pas en scène que des monstres hideux. Il est en effet difficile d'oublier la vision du prince se transformant en monstre. »
« Mais l'histoire comportait aussi une princesse gentille et charmante », intervint quelqu'un.
« Oh, le ciel ! »
Ryerson poussa un cri exagéré. « Regarde ce que tu as ramené, la princesse, merde, je ne veux plus jamais entendre ce mot. »
« Ça a complètement ruiné tous mes fantasmes sur les princesses. »
« Au début, j'ai vraiment cru que je pourrais passer une nuit flirtée avec cette belle princesse, mais à la fin… »
Ryerson frissonna.
« Le ciel ! Pouvez-vous imaginer la sensation quand une masse de pustules purulentes éclatent et s'écrasent sur vous ? »
« Arrêtez, plus un mot ! »
Tous crièrent en chœur.
Juste à ce moment, quelqu'un demanda soudain : « Parmi vous, y en a-t-il un qui a eu la douzième page lors de l'examen ? »
« La douzième page ? C'est quelle histoire ? »
« Cendrillon. »
« Wahou, la Pantoufle de Cristal, ça a l'air pas mal. »
La foule échangea des regards, mais tous secouèrent la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il quelque chose de spécial avec cette histoire ? »
Le premier à avoir posé la question secoua la tête à son tour.
« Pour être honnête, je n'en sais rien. »
« Un ami à moi est tombé sur cette histoire lors de son évaluation, et personne ne sait ce qu'il a vécu là-dedans. »
« En tout cas, après en être sorti, il a commencé à aimer les hommes. »
« Oh, le pauvre gosse. »
Quelqu'un soupira. « Peut-être qu'il a été blessé par la Pantoufle de Cristal d'une princesse… dans les fesses. »
À l'idée de cette image horrifiée, tous frémirent involontairement.
« Bon, fermez-la, les gars. »
« Au travail. Notre évaluation va commencer. »
Layhader mit fin à leurs plaisanteries.
« Mais monsieur, vous ne nous avez pas dit le numéro de page pour l'histoire de cette évaluation ? »
« C'est un secret ! »
Layhader le dévisagea. « Je ne pourrai vous le dire qu'une fois l'évaluation commencée, et pour ceux d'entre vous qui y participent, vous ne devez pas révéler un seul mot. »
« Ne vous en faites pas, monsieur. »
Tous devinrent sérieux et répondirent en chœur.
Layhader acquiesça, satisfait.
« La règle est-elle toujours la même que chaque année ? »
Quelqu'un demanda.
Layhader acquiesça.
« En tuant des monstres, nous pouvons juger de la force globale des évalués, mais ce sont leurs choix et leur discernement tout au long du processus qui révéleront leur caractère. »
« Pour l'Ordre des Chevaliers de la Table Ronde, c'est un aspect encore plus important. »
« J'espère que vous vous en souviendrez tous. »
« Bien, commencez les préparatifs. »
Sur l'ordre de Layhader, tout le monde se mit en mouvement.
« Matt. »
Layhader appela doucement. « Emmène ces deux gamins se préparer. »
« Fais attention à la mesure, et sois prudent. »
Le jeune homme connu sous le nom de Matt acquiesça et ramena bientôt deux jeunes gens un peu nerveux.
Sur les manches de leurs bras était brodé un écu, son fond d'une couleur brune avec quelques textures de bois.
La moitié supérieure représentait deux épées croisées aux pointes se touchant, symbolisant le serment et la guerre des Chevaliers de la Table Ronde.
Les deux épées ensemble ressemblaient à une coupole abritant du vent et de la pluie, sous laquelle se trouvait un demi-arc de croissant, traversé en son milieu par un motif en Y inversé.
Vu de l'extérieur, cela ressemblait à la figure d'une personne agenouillée au sol, les bras écartés, priant pour la protection, combinée aux épées croisées au-dessus et à l'écu qui formait tout le contour.
La signification représentée par l'emblème allait de soi.
C'était bien l'emblème de l'Ordre des Chevaliers de la Table Ronde, et ces deux personnes, bien qu'elles n'aient pas encore intégré l'Ordre, étaient déjà pleinement prêtes.
Devant leur attitude, Matt choisit de fermer les yeux ; après leur avoir donné quelques instructions, il les mena à travers les buissons dans une certaine direction.
« Ça va commencer. »
L'expression de tous devint tendue.
Debout sur un versant, Layhader siffla dans son sifflet, son son net porté par le vent.
Mais ce que personne ne savait, c'est que juste au moment où Matt menait les deux Chevaliers réservistes dans les profondeurs des bois, une silhouette ressemblant à un arbre mort jaillit de la forêt.
À ce moment-là, la nuit avait commencé à tomber, et la silhouette diffuse semblait se fondre dans l'environnement environnant. Il agita la main, et les plantes à ses côtés parurent prendre vie.
Là où personne ne regardait, le décor commença à changer.
Ignorant tout cela, Matt continua d'avancer, mais ce qu'il ne savait pas, c'est qu'il s'était inconsciemment écarté de sa direction d'origine.
Calculant le temps, Matt souffla discrètement dans son sifflet de cou sans faire de bruit, et le lointain Layhader sut tout.
Son expression devint grave tandis qu'il sortait solennellement une boîte noire, arrachant la ficelle enroulée autour de sa surface, Layhader en retira un papier légèrement jauni.
À l'endroit le plus visible de la page, une ligne de mots était clairement révélée.
« 16 – Le Petit Chaperon Rouge. »