« Maladie à base de plantes ? »
Greg frémit, « Le nom seul a l'air désagréable. »
L'officier Michael offrit un sourire amer.
« C'est parce que vous n'avez pas encore vu les patients qui ont contracté la maladie. »
« Laissez tomber, dans les prochains jours, vous aurez amplement l'occasion de les observer. »
L'officier Michael décrivit la situation.
« Avez-vous déjà vu de l'écorce d'arbre desséchée ? En ce moment, ces types ressemblent exactement à ça. Ils retrouvent leur apparence normale du coucher au lever du soleil, et de l'extérieur, ils semblent presque pas différents des gens ordinaires. »
« Pendant ce temps, ils deviennent silencieux, leur regard perd sa fixité, ils aiment s'enterrer dans la terre et avalent frénétiquement de la boue. »
« Beaucoup des patients amenés à l'hôpital le premier jour se sont étouffés en ingérant de la terre. »
Michael était un policier expérimenté, mais le souvenir de ces scènes le faisait encore frissonner involontairement.
Ce n'était pas la violence et la cruauté, mais l'étrangeté qui émanait de ces patients.
Quand un être humain se transforme en plante, ça doit avoir cet aspect.
« Ce type qu'on vient de voir était aussi un patient ? »
Adeline demanda.
« Celui-là… »
« Devrait être au stade initial de l'infection. »
Le jeune homme debout à côté intervint soudain.
Tous les regards se tournèrent vers lui, et l'officier Michael présenta à propos : « C'est un membre du département spécial de l'armée. »
« Vous pouvez m'appeler Chris. »
Le jeune homme affichait une détachement léger sur son visage, semblant impatient face à la réunion qui l'attendait.
« Un militaire ? »
Adeline ne fit pas de bruit. Elle lança quelques regards à Chris et à ses compagnons. De par son métier, elle avait croisé beaucoup de militaires, mais ce jeune homme ne portait pas cette aura militaire particulière.
Décontracté, pourtant mystérieux.
« Infection ? »
Les autres policiers derrière saisirent le mot et ne purent s'empêcher de parler.
« On pensait que c'était une sorte de drogue psychotrope avant de venir ici, mais personne ne nous a dit que c'était contagieux ? »
Les substances psychotropes et le maintien de l'ordre public entraient dans le cadre de travail acceptable de tous, mais si la substance était contagieuse, ils devraient sérieusement reconsidérer leurs options.
« D'après ce qu'on sait maintenant, la substance a bien une certaine infectiosité, mais elle ne semble se propager qu'entre proches, et la voie de transmission exacte n'a pas été identifiée. »
Michael expliqua brièvement.
Cependant, les policiers en bas n'acceptaient visiblement pas cette explication.
« Vous nous trompez. Avant qu'on vienne ici, personne ne nous a parlé de ces trucs ! »
« On veut rentrer à Baytown ! »
« Tout de suite ! »
Alors que les émotions montaient, beaucoup se sentirent floués.
À cet instant, Chris et son camarade bloquèrent la porte.
« Tant que le problème ici n'est pas totalement résolu, personne ne part nulle part. »
« À partir de maintenant, Rivervalley Town est sous loi martiale et lockdown, personne n'a le droit de quitter les lieux ! »
« Loi martiale ? »
Le visage de Greg s'assombrit aussi.
« On est contrôlés maintenant ? »
« Vous pouvez le voir comme ça. Il y a à peine un moment, la première vague de soldats est déjà arrivée. Si vous ne me croyez pas, vous pouvez essayer de partir et voir si vous arrivez à sortir d'ici. »
« Bien sûr, si vous décidez d'utiliser vos jambes au lieu de véhicules et prévoyez de traverser les rivières et les montagnes qui entourent Rivervalley Town… »
« Il vous faudra prier pour ne pas être découverts une fois arrivés ailleurs, et bien sûr, il faudra encore tenir compte des marais environnants. »
Après avoir dit ça, Chris ne prêta plus attention aux gens dans la pièce et sortit par la porte.
Toute la salle de réunion fut en émoi, et Michael dut fournir un gros effort pour calmer tout le monde.
« La situation n'est pas aussi grave que tout le monde le pense, et on enquête encore sur les détails, »
« Peut-être que dans quelques jours, on trouvera un moyen de régler le problème. Je ne pense pas que quelqu'un veuille perdre son boulot pour ça, non ? »
Voyant que la foule s'était calmée, Michael continua.
« Les patients ont un comportement relativement normal la nuit, mais le jour, au lever du soleil, ils deviennent incroyablement agités. »
« Ils agressent n'importe qui dans leur entourage sans but précis, et leurs corps subissent aussi d'importants changements ; leur peau devient sèche, paraissant totalement dépourvue d'humidité. »
« Pendant ce processus, s'ils ne sont pas réhydratés abondamment, leur peau se craquelle rapidement pour révéler la chair en dessous. »
« Croyez-moi… »
Le visage de Michael était très laid, « Vous ne voudriez pas voir ça. »
« Pas étonnant qu'on l'appelle peste végétative. »
« C'est assez descriptif. »
Greg pouvait déjà se représenter l'aspect des patients atteints.
Michael écarta largement les mains.
« Le seul problème auquel on fait face maintenant, c'est de maintenir la paix. »
« Donc, les proches et amis qui ont été en contact avec les patients ont reçu l'ordre de rester dans leurs chambres, interdiction de sortir, et on aura des patrouilles pour vérifier le secteur temporairement. »
« Mais, à cause de problèmes d'effectifs, on a occasionnellement des cas qui passent au travers comme tout à l'heure. »
« Maintenant, avec votre aide, on devrait pouvoir améliorer la situation de manière significative. »
À ce moment, deux membres du personnel entrèrent dans la salle de réunion en portant une caisse.
« Ce sont des armes à feu spéciales fournies par l'armée. Les cibles touchées s'évanouissent immédiatement, utiles contre les patients infectés, ainsi que contre ces imitateurs qui font du grabuge. »
« Imitateurs ? »
L'officier Michael acquiesça.
« Il y a toujours ceux qui cherchent à semer le chaos en ces temps-là. Certains font semblant d'être infectés, mènent des actions frénétiques dans des lieux publics, puis leurs complices profitent de l'occasion pour voler. »
« Pas la peine de faire dans la dentelle avec ce genre de gens ! » L'officier Michael dit en serrant les dents.
À cause de problèmes environnementaux, Rivervalley Town avait vu partir beaucoup de grosses usines, ce qui, bien que pensé pour les conditions de vie des habitants, avait causé la perte d'emploi d'un grand nombre de personnes.
À cause de ce problème, il y avait un conflit significatif entre les résidents locaux et le gouvernement de Rivervalley Town ; sous la surface apparemment paisible de la ville se cachaient beaucoup de chômeurs.
C'étaient ces chômeurs qui gênaient le travail normal de gens comme Michael.
Avant de commencer officiellement leur travail, Adeline et les autres reçurent même un équipement spécial.
Un badge en bois dégageant un parfum particulier.
« Ça sert à quoi ? »
Les yeux de l'officier Michael clignotèrent, « Portez-le. Considérez ça comme une tradition spéciale chez nous. »
Pendant ce temps, Chris, qui avait quitté la salle de réunion, reçut un message.
« Monsieur Chris. »
Un policier s'approcha avec des documents en main, « Le Wolff que vous nous avez demandé de retrouver a été découvert mort chez lui il y a peu. »
« C'était un suicide. »
« Voici quelques documents et photos de la scène, ainsi que sa lettre d'adieu. »
« D'après la lettre, il semble s'être donné la mort à cause de la faillite. »
« Mort ? »
Chris était un jeune homme dans la vingtaine, cheveux bruns courts, visage banal, mais un regard particulièrement aigu.
« Pas facile de trouver une piste via le syndicat… »
Le camarade à côté de lui soupira.
« Un chasseur de démons avait accepté une commission de ce Wolff, et maintenant ces cinq personnes ont disparu, et Wolff lui-même est mort. »
« La seule piste qu'on avait a aussi été coupée. »
Chris serra les documents dans sa main.
« Allons-y ! »
« À cette usine ! »