«Alerte d'urgence, alerte d'urgence ! »
Entendant la voix qui provenait du talkie-walkie, Adeline ralentit progressivement avant de saisir l'appareil.
« Je vous écoute », dit-elle.
« Une épidémie spéciale a éclaté à Rivervalley Town. Tous les agents en congé ou hors service doivent se rendre immédiatement au commissariat de Baytown. Nous constituons une équipe de soutien temporaire pour partir vers Rivervalley Town ! »
« Reçu ! »
Adeline raccrocha le talkie-walkie à contrecœur, songeant à appeler Amanda rapidement.
Se sentant quelque peu coupable de n'avoir pas pu emmener Amanda à Bordeaux la veille, elle avait prévu de lui rendre visite aujourd'hui, maintenant qu'elle avait enfin un peu de temps libre.
Mais qui aurait pu anticiper cette mission soudaine ?
Après un bref échange, Adeline fit demi-tour et se dirigea vers le commissariat de Baytown.
Lorsqu'elle entra dans la salle de réunion, elle constata que, à l'exception de deux collègues en congé annuel et absents d'Arménie, presque tout le monde était déjà là.
Greg fit un signe de tête à Adeline et désigna la chaise à côté de lui.
« Hier matin seulement, l'hôpital de Rivervalley Town a reçu trente-deux patients étranges », commença-t-il.
« Tous avaient été amenés par des proches ou des amis parce qu'ils avaient ingéré une quantité anormalement importante de terre. »
« Certains étaient dans un état si grave qu'ils sont morts en route vers l'hôpital. »
« Après des vomissements provoqués et un traitement adapté, l'état de la plupart des patients s'est stabilisé. Mais peu après l'aube, ces patients, qui étaient auparavant inconscients, ont commencé à faire preuve d'une agressivité terrifiante », continua-t-il.
« Utilisant leurs ongles, leurs dents, et toute arme qu'ils pouvaient saisir, ils s'en prenaient à quiconque ils croisaient ! »
L'homme qui parlait était un quinquagénaire au ventre bedonnant.
« En raison de cette épidémie soudaine, six membres du personnel médical ont perdu la vie ! »
« Après analyse d'experts, il a été déterminé de manière préliminaire qu'il s'agissait d'une nouvelle forme de source de drogue. »
« L'information a été temporairement mise sous scellés. Nous devons partir immédiatement pour soutenir Rivervalley Town », déclara l'homme d'un ton grave.
« Chef, cela ne devrait-il pas relever du Centre de contrôle et de défense des maladies ? » demanda quelqu'un.
« Pourquoi nous envoient-ils ? »
« Pour faire des piqûres à ces cinglés ? »
Une voix venue du fond de la salle provoqua un rire général.
L'homme d'âge mûr secoua la tête. « À cause de l'incident à l'hôpital, toute la ville de Rivervalley Town est devenue instable. Avec l'agitation des citoyens, le taux de criminalité a flambé ! »
Il leva cinq doigts.
« Pour chaque jour de soutien, nous toucherons une prime multipliée par cinq ! »
« Clac ! »
Il abattit la paume sur la table.
« Quelqu'un a-t-il l'intention de ne pas y aller ? »
En Arménie, les commissariats locaux servent exclusivement les résidents de leur région, et les interventions inter-districts sont très rares. Pourtant, après avoir entendu le plan de compensation proposé par l'homme, l'ambiance s'échauffa considérablement.
« D'accord, j'espère que cette mission de soutien durera un mois », dit quelqu'un.
La nature du travail ne semblait pas différente de leurs fonctions à Baytown, et une opportunité qui avait l'air d'être de l'argent facile n'était pas quelque chose que qui que ce soit avait l'intention de laisser passer.
Adeline hésita un instant, elle avait l'intention de refuser, mais juste à ce moment, l'homme d'en haut parla à nouveau.
« Puisque personne ne se désiste », dit-il.
« Adeline, tu es en charge de cette opération, avec Greg en renfort. Laissez quelques personnes pour gérer les affaires ici à Baytown ; tout le monde suivra les ordres d'Adeline. »
« Oui, chef ! »
Bien qu'Adeline ait eu envie de refuser, quand les mots arrivèrent à ses lèvres, elle acquiesça à contrecœur.
Rivervalley Town n'était pas loin de Baytown, et dans de bonnes conditions de circulation, on pouvait l'atteindre en une heure environ.
« Pour les détails, vous pourrez trouver l'agent Michael quand vous arriverez à Rivervalley Town, et vous pourrez lui adresser tout problème », conseilla l'homme d'âge mûr, puis il partit.
Feuilletant les documents qu'elle tenait, Adeline ne parvenait pas à chasser l'impression que quelque chose clochait.
Bien que ces types sous l'emprise puissent faire n'importe quoi, manger de la terre…
Et c'était tous qui présentaient des symptômes d'ingestion de terre, ce qui était pour le moins étrange.
Après avoir rapidement organisé les informations, Adeline fit également le tri dans les effectifs concernés.
Avant de partir, elle avait appelé l'agent Michael à Rivervalley Town à plusieurs reprises, mais personne ne répondit au téléphone après la connexion.
Puisque ce n'était pas loin, Adeline et son groupe décidèrent de partir directement.
Une heure de route plus tard, ils entrèrent dans Rivervalley Town, une petite ville ordinairement prospère et paisible, mais dont les rues étaient maintenant inhabituellement calmes.
De nombreux commerces étaient fermés, et il n'y avait pas beaucoup de gens dans les rues. Adeline remarqua même quelques jeunes gens portant d'étranges vêtements.
« La situation semble plus grave que nous le pensions »,
dit Greg, fronçant les sourcils.
Arrivés au commissariat, ils trouvèrent une grande foule de résidents de Rivervalley Town rassemblée ; certains brandissaient des banderoles et protestaient bruyamment.
En tendant l'oreille, c'étaient les sempiternelles doléances sur la sécurité et les impôts. Un grand homme noir se tenait sur une estrade, tentant de calmer la foule.
Mais manifestement, ses efforts étaient vains.
Puis, soudain, un tumulte éclata dans la foule. Un jeune homme renversa la femme à côté de lui au sol. Ses bras s'agitaient frénétiquement, et il ne fallut pas longtemps pour qu'il la laisse en sang.
Les gens alentour se précipitèrent pour intervenir, mais le jeune homme possédait une force bien supérieure à la normale. Plusieurs hommes costauds qui tentèrent de l'arrêter furent aisément projetés de côté.
À mains nues et à coups de pieds, il sauta sur le dos d'un costaud et, la grande ouverte, lui arracha violemment l'oreille.
« Ah… »
L'homme hurla de douleur, et plus personne n'osa s'approcher pour aider.
« Arrêtez-le ! » cria l'homme noir sur l'estrade.
Mais les agents à l'intérieur du commissariat étaient bloqués par la foule et, un moment, ne purent percer. C'est alors qu'Adeline et Greg ouvrirent leurs portières et foncèrent depuis l'extérieur.
« Au sol ! »
Au lieu de saisir le jeune homme à l'aveuglette, Greg lui asséna un coup de poing dans les côtes. Le coup força le jeune homme à ouvrir la bouche involontairement.
Adeline saisit l'instant pour avancer et le projeter au sol d'un coup de pied.
Roulant par terre, le jeune homme poussa un hurlement étrange, puis se releva vivement et chargea à nouveau !
Les pupilles d'Adeline se contractèrent légèrement ; maintenant, elle voyait clairement le visage du jeune homme.
Ses vêtements suggéraient qu'il n'avait que dix-huit ou dix-neuf ans mais, pour une raison inconnue, son visage entier semblait déshydraté, flétri et vieux.
Ses yeux étaient grands ouverts, les blancs injectés de sang, et quand il ouvrait la bouche, il ressemblait à un animal sauvage affamé.
« Attention, Adeline ! »
Greg s'avança et heurta le jeune homme de front, mais même avec sa force, il eut un peu de mal.
Les deux s'emmêlèrent, et la foule autour d'eux se dispersa rapidement pendant que les agents du commissariat arrivaient en renfort.
Juste à ce moment, plusieurs jeunes gens aux vêtements étranges qu'Adeline avait remarqués plus tôt foncèrent soudain vers l'avant.
Bang !
D'un simple coup de pied, ils envoyèrent le jeune homme valser à plusieurs mètres, puis levèrent la main ; une fléchette jaillit d'un pistolet et se ficha dans le corps de l'homme tombé.
L'agent qui se tenait sur l'estrade reconnut l'emblème sur la voiture d'Adeline.
« C'est la shérif Adeline ? »
« Vous n'avez toujours pas trouvé la source de la drogue ? »
rétorqua Adeline.
L'homme noir soupira et conduisit Adeline et son équipe à l'intérieur du commissariat. Une fois tout le monde assis, il parla gravement :
« Ce n'est pas une nouvelle sorte de drogue. »
« Honnêtement, nous ignorons aussi ce qui provoque cette situation. »
« Nous ne pouvons que l'appeler provisoirement "Maladie de botanification" ! »