Rivervalley Town, au crépuscule.
Toute la journée, les nouvelles concernant les apparitions de monstres à l'usine Wolff avaient fait le buzz en ville, et bien qu'une partie de la population y travaille, pour la ville entière, ce n'était que de quoi alimenter les conversations de loisir.
Le soleil couchant déclina lentement, et sa lueur orangée recouvrit la ville d'une couche de chaleur.
Des enfants rentrant de jouer, des adultes finissant leur travail, la ville entière exhibait une atmosphère paisible et sereine.
Emily profita des derniers instants d'une promotion en magasin pour acheter des provisions d'urgence ; c'était une femme d'une trentaine d'années, légèrement en surpoids.
Pas particulièrement belle, elle portait une chemise à carreaux ample et avait le teint pâle, sans se soucier de s'apprêter avant de sortir.
« À demain ! »
La vendeuse lança sur un ton routinier.
Avec un sourire, Emily hocha la tête et partit, son sac à la main.
« Quelle pauvre femme. »
La vendeuse soupira. « Une famille parfaitement heureuse, détruite par un accident de voiture ! »
Emily n'avait pas conduit depuis l'incident et n'avait pas touché un volant depuis des mois.
Peut-être ne le pourrait-elle plus jamais de sa vie.
Alors que la lumière faiblissait, Emily marchait machinalement dans la rue. Au bout d'un moment, lorsqu'elle reprit ses esprits, elle leva les yeux vers une rue familière.
Ce qui s'était passé donnait l'impression d'être arrivé la veille.
Le crissement des freins, des cris, le bruit des vitres de la voiture qui volaient en éclats, puis le fracas violent ; la dernière image qu'elle vit avant de s'évanouir fut son mari, couvert de sang, la tirant désespérément hors de la voiture.
Des larmes coulèrent de ses yeux.
La nourriture tomba au sol tandis qu'Emily s'accroupissait, incapable de retenir ses sanglots.
À cet instant, une silhouette s'approcha lentement d'elle et s'accroupit pour ramasser la nourriture éparpillée.
« Merci, je peux gérer… »
Emily, essuyant ses larmes et relevant la tête, se figea en voyant ce visage familier, son corps tremblant violemment.
Joie, doute, confusion, un mélange d'émotions s'entrelacèrent tandis qu'elle reculait en titubant et tombait au sol.
Ce visage familier, ces vêtements familiers, et à part une peau trop pale, l'homme devant elle était incontestablement son mari !
« Steve, c'est toi ? »
Emily tendit la main en tremblant, mais son geste s'arrêta à mi-chemin alors qu'elle reculait, horrifiée.
Elle avait vécu trop de situations semblables ces derniers mois. « C'est assez bien comme ça, juste te revoir une fois encore, c'est merveilleux. »
Mais à cet instant, après avoir ramassé la nourriture, l'homme fit un pas en avant et prit la main d'Emily.
Bien que la chaleur émanant du corps de l'homme soit quelque peu faible, le sentiment de solidité était quelque chose qu'une illusion ne pouvait remplacer.
Emily pleura de joie.
Son esprit embrumé la poussa à ignorer inconsciemment bien des problèmes. « Même si c'est une illusion, c'est assez bien ! »
Emily serra fermement la main de l'homme.
« Steve, viens avec moi, rentrons à la maison ! »
« Les dieux ont dû entendre ma voix pour te rendre à mes côtés. »
Tirant l'homme derrière elle, Emily courut rapidement vers la maison, aussi joyeuse qu'une enfant, le sourire de retour sur son visage.
Lorsqu'ils arrivèrent à la maison, la nuit était déjà tombée ; Emily alluma la lumière, poussa d'abord son mari sur le canapé, puis saisit son téléphone, impatiente de partager tout ce qu'elle voyait avec sa famille.
« Mon chéri, à partir d'aujourd'hui, ne nous séparons plus, pas même un instant ! »
Ce qu'Emily ignorait, c'est qu'à cet instant même, à Rivervalley Town, d'innombrables autres familles vivaient des événements similaires.
Le lendemain matin, avant l'aube, une voiture pénétra dans la ville, qui était d'un calme inquiétant.
Le véhicule s'arrêta lentement sur le bas-côté, et une femme d'âge moyen, légèrement ronde, en descendit. Les lumières étaient allumées dans une maison voisine, indiquant que les occupants n'avaient pas dormi de la nuit.
« Bang ! Bang ! Bang ! »
La femme sonna plusieurs fois et, n'obtenant pas de réponse, se mit à frapper violemment à la porte.
« Emily ! »
« Emily ! »
Que ce soit sa voix forte ou autre chose, cela semblait déranger le chien du voisin, et des aboiements incessants emplirent l'air tout près.
Marmonnant quelques jurons, la femme cessa de frapper et courut reprendre un trousseau de clés dans sa voiture.
Clic !
La porte s'ouvrit, et la femme d'âge moyen s'engouffra à l'intérieur, paniquée.
« Emily, où es-tu ? »
« Maman est là pour te voir. »
La panique était écrite sur le visage de la femme d'âge moyen.
« M'as-tu appelé hier pour me dire que Steve était revenu ? »
Des mois plus tôt, par un moment d'inattention au volant, Emily avait eu un grave accident de voiture ; elle avait eu la vie sauve, mais son mari et l'enfant qu'elle portait étaient tous deux morts.
Depuis, elle faisait fréquemment des hallucinations, mais elle n'avait jamais été aussi catégorique que la veille.
Ne trouvant personne au rez-de-chaussée, la femme d'âge moyen monta à l'étage sur ses talons hauts.
En ouvrant la porte de la chambre, elle trouva la pièce en complet désordre, les draps et couvertures tordus en un tas, comme si quelqu'un y avait dormi la nuit précédente.
« Emily ! »
La femme d'âge moyen redescendit l'escalier en appelant à pleine voix. Juste au moment où, dans sa frénésie, elle allait appeler la police, elle entendit soudain un bruit étrange provenant de quelque part au rez-de-chaussée.
« Emily ? »
« C'est toi ? »
Suivant le son, ses talons claquèrent sèchement sur les planches du parquet, et un sentiment inexplicable monta en elle à mesure qu'elle s'approchait.
Le bruit semblait venir du côté de la porte arrière.
La femme d'âge moyen poussa la porte pour découvrir Emily assise près des marches de la porte arrière, recroquevillée, les épaules soulevées par des hoquets, un bruit de mastication bizarre lui parvenant aux oreilles.
En entendant le remue-ménage derrière elle, Emily cessa ce qu'elle faisait et tourna lentement la tête.
Ses cheveux étaient en désordre, son visage sale, sa bouche grande ouverte, bourrée de terre brune. Le mouvement de se retourner semblait exercer une pression sur son estomac, et tandis que ses yeux s'exorbitaient, Emily se mit à vomir frénétiquement.
Wow !
Sous le regard horrifié de la femme d'âge moyen, elle vit Emily rejeter boule après boule de boue !
« Ahh !! »
Le cri perçant de la femme porta loin…
À cet instant, les aboiements du chien voisin sembrèrent aussi s'arrêter net.
Trente minutes plus tard, lorsque la femme d'âge moyen amena Emily, ballonnée et semi-consciente, à l'hôpital, elle découvrit avec stupeur de nombreux patients présentant des symptômes similaires à ceux d'Emily.
« Docteur, qu'est-ce qui se passe ? »
« Est-ce une nouvelle maladie contagieuse ? »
Face aux questions des nombreux proches, le personnel du petit hôpital de la ville était désemparé.
« Nous soupçonnons initialement qu'il s'agit d'une sorte de neurotoxine. »
Un médecin s'avança pour donner une explication simple à tous.
« Soyez patients et donnez-nous un peu de temps. De plus, nous avons déjà prévenu les équipes du Centre fédéral de contrôle et de prévention des maladies. »
« Soyez tranquilles ! »
La foule se sentit légèrement soulagée. Après une matinée entière de chaos, le soleil se leva lentement, mais à cet instant, un cri déchirant résonna depuis une pièce au bout du couloir.
L'instant d'après, les cris se succédèrent, et alors que les gens se retournaient, ils virent le personnel médical lutter pour sortir par l'embrasure d'une porte de chambre d'hôpital !