Le visage de Carl ruisselait de sueur froide ; le supplice de cette nuit surpassait toutes les missions de chasseur de démons qu'il avait jamais entreprises réunies.
Il comprit enfin l'impuissance que ressentaient les gens ordinaires.
Seul, il aurait pu s'enfuir s'il ne pouvait pas gagner, mais des années d'amitié le rendaient incapable d'abandonner ses compagnons.
Par la suite, la peur s'emballa, et la situation devint incontrôlable.
Carl observait Lawrence, caché de l'autre côté de la porte. Le jeune homme d'ordinaire irascible n'avait plus que du calme dans les yeux.
Il prit simplement une grande inspiration et serra son arme avec force.
Clac clac.
Les pas de la femme se rapprochaient, et Carl sentit qu'il ne pouvait plus maîtriser son souffle saccadé.
Juste au moment où la femme n'était plus qu'à trois ou cinq pas de la porte, une lueur de détermination traversa le regard de Lawrence, et il jaillit soudain de derrière la porte !
Pan pan pan !
Trois balles consécutives s'enfoncèrent dans les orbites de la femme !
« Courez ! »
Lawrence hurla, Carl entraînant Tangde et Michelle d'une main chacun, courant au-delà de la femme vers l'éloignement !
Ploc !
La tête de la femme éclata comme un furoncle purulent, projetant une gerbe de fluide spectaculaire. Lawrence, éclaboussé par inadvertance, ressentit immédiatement une douleur brûlante sur sa peau, accompagnée de pourriture !
« Courez, courez vite ! »
Lawrence hurla à nouveau.
Il inspira profondément, se mouvant avec rapidité, son intuition lui disant que le monstre en face n'était pas encore mort.
En effet, du cou explosé de la créature émergea un ver de chair cramoisi, ressemblant à un ver de terre巨大, segmenté sur toute sa longueur.
Mais ses pièces buccales à l'extrémité étaient d'une férocité terrifiante.
« Boum ! »
L'endroit où Lawrence avait esquivé fut enfoncé en un profond cratère ; il baissa son arme, visant les genoux du monstre.
« Paf paf ! »
Deux tirs atteignirent la cible successivement, mais les balles d'énergie spirituelle du chargeur ne parvinrent pas à infliger le moindre dommage à la créature. L'expression de Lawrence changea légèrement ; il n'osa pas temporiser ; il déchargea plusieurs coups en rafale, vidant son chargeur et immobilisant momentanément le monstre.
Puis il suivit rapidement les pas de Carl.
Courant à travers les champs, Carl faillit marcher sur des corps enterrés dans la terre à chaque foulée.
Lawrence rattrapa Carl, l'aidant à porter une partie du poids de Michelle ; tous deux n'osèrent pas se retourner tandis qu'ils dévalaient la montagne en courant éperdument.
À cet instant, les épouvantails dressés dans les champs prirent soudain vie, leurs silhouettes élancées se mouvant avec une vélocité fulgurante, rejoignant Lawrence et les autres en quelques respirations seulement.
Sans plus de balles dans son arme, Lawrence jeta son pistolet dans la panique.
Vlan !
La faux de l'épouvantail fendit l'air, tranchant le pistolet en plein vol en deux moitiés.
Ce n'est qu'alors que Carl réalisa que la femme inquiétante attaquée par Lawrence s'était transformée en une flaque de boue.
« Serait-ce la véritable forme de la créature ? »
Tout ce qu'ils vivaient ici n'avait rien à voir avec ce qu'ils avaient rencontré lors de leurs précédentes missions de chasseur de démons.
Cela défiait toute logique.
Le groupe dévala la colline dans la panique, et après plusieurs roulades, tomba dans les eaux tumultueuses en contrebas.
Lorsqu'ils atteignirent le pied de la colline, l'épouvantail terrifiant sembla affecté par une force invisible, son avance s'arrêtant net.
Il fixa les quatre personnes dans l'eau de ses orbites d'un noir d'encre, puis agita sa faux et disparut au sommet de la colline.
« C'est enfin fini. »
Une fatigue et une faiblesse infinies l'envahirent. Lawrence, rassemblant ses forces, aida Carl à tirer Tangde et Michelle le long du courant, en aval.
……
Dans la grotte plongée dans l'obscurité totale, la solution bouillonnait, tandis que Julianne se tenait silencieuse au bord de la fosse, attendant.
L'aube se levait, et quelqu'un s'approcha de Julianne.
« Mademoiselle Julianne, tout est prêt. Nous pouvons commencer le rituel à tout moment », dit-il.
Julianne ouvrit les yeux, qui semblaient absorber la lumière environnante comme des trous noirs.
« Préparez-vous. Nous commençons immédiatement ! » ordonna-t-elle.
« Oui ! » répondit-on.
Aussitôt, toutes les sorcières postées au bord de la fosse se mirent à bouger simultanément.
Peu de temps après, un Array complexe et massif fut tracé.
Julianne gagna le centre via la plateforme au sommet, qui descendit lentement jusqu'à se trouver à deux ou trois mètres seulement de la solution bouillonnante au fond.
Elle écarta les bras.
Un croissant de lune se leva lentement dans son dos.
Une énergie déferlante balaya tout l'espace.
Un chœur de chants s'éleva.
Les sorcières l'entourant tranchèrent leurs poignets d'un même mouvement, et certaines transpercèrent même leur propre corps de dagues.
Le sang jaillissant conflua, et sous le contrôle de Julianne, forma un Array d'égale envergure en plein air.
Au moment où les deux Array furent simultanément achevés, Julianne quitta la plateforme et sauta dans le vide.
Juste au moment où son corps allait toucher la solution en contrebas, celle-ci déborda, et immédiatement après, une silhouette pourpre jaillit comme un dragon des flots !
C'était une créature végétale plusieurs fois plus grande que celle qui avait dévoré Gale auparavant, son bouton floral au sommet s'épanouissant et des vrilles s'élançant pour s'enrouler autour des jambes de Julianne.
Julianne, les mains levées, poussa vers le bas.
L'instant d'après, la solution se mit à bouillonner, et toutes les plantes cachées jaillirent soudain.
Flap, flap, flap !
Leurs boutons floraux s'ouvrirent, et elles recrachèrent les corps humains qu'elles avaient enveloppés.
Après tout cela, les plantes parurent avoir perdu beaucoup d'énergie, se flétrirent et pourrirent, puis redescendirent lentement dans la solution.
Gale et les autres écarquillèrent les yeux de stupeur tandis que l'énergie inquiétante les reliait à l'Array en l'air, et peu à peu, tous s'enfoncèrent dans la boue.
Julianne fut soulevée par la créature et resta en suspension en plein air.
« Le jour de l'ascension est venu. Avant longtemps, nous pourrions devenir les véritables maîtres de la région de Bordeaux ! » proclama-t-elle.
Ses sourcils se haussèrent légèrement tandis que Julianne recevait l'information transmise par le sort.
« Comment devriez-vous me remercier de vous avoir laissé vous débattre si longtemps ? » songea-t-elle.
« Une petite mise en bouche avant le plat principal peut commencer avec vous. »
« Hmm... »
« L'âme d'un chasseur de démons devrait suffire à me divertir une journée entière. »
Le rituel achevé, Julianne s'enfonça vers les profondeurs de la forêt.
« Ce doit être une sorte de sort de traque ! »
Une douleur aiguë lui transperça le front. D'abord, Roger courut une distance considérable, confiant que sa cachette était suffisamment dissimulée, mais bientôt la douleur sur son front le fit prendre conscience du danger.
Peu de temps après qu'il eut bougé, la même douleur perçante le frappa à nouveau, alertant Roger sur le fait qu'il avait été localisé par le sort de cette femme.
Il y avait un intervalle constant entre chaque accès de douleur. Dans le monde réel, Roger n'aurait pas cru qu'un sort puisse affecter quelqu'un à des kilomètres de distance.
Il aurait pu prendre un avion pour l'autre bout du monde.
Mais à présent, cette Terre Maudite scellée était comme un tombeau, l'enveloppant en son sein.
Ayant pris sa décision, Roger revint dans les environs de l'usine Wolff, puis sprinta vers le bois proche.
« Cours, cours pour ta vie », la nargua-t-elle.
« Plus tu cours loin avant que je t'attrape, plus tu pourrais vivre longtemps. »
De loin, une voix glaciale parvint jusqu'à lui.
Le cœur de Roger se serra. Il savait que la femme avait déjà verrouillé la zone environnante, et qu'il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle ne le retrouve !