Joseph haletait lourdement ; une telle course n'aurait pas dû mettre son endurance physique à rude épreuve, mais dans le fourré sombre, ces yeux semblaient être partout.
Les zombies vaudou qui l'entouraient étaient intacts, mais le nombre de sorcières initialement protégées au milieu s'était réduit à une poignée.
De plus, celles qui restaient avaient presque perdu la volonté de se battre sous l'effet du tourment.
Une fois la montagne franchie, ils atteindraient leur destination, mais la distance qui les séparait de cette montagne valait bien la frontière entre la vie et la mort.
« On ne peut pas continuer à fuir ; il nous dévorera un par un. »
« Ce gamin pourrait-il être un Porteur de lignée ? »
« Comment un simple chasseur de démons pourrait-il posséder un tel pouvoir spirituel ? »
En effet, pour Joseph, ce qui rendait Roger le plus problématique, c'était son pouvoir spirituel, supérieur même à celui des sorcières moyennes.
Dans un affrontement frontal, Roger n'était certainement pas de taille face à Arlo, mais lors du combat précédent, grâce à un angle mort dans leur compréhension, Roger avait jailli de sa cachette de façon inattendue, prenant Arlo de court et le tuant.
Tandis qu'il blessait grièvement Arlo, il désintégrait aussi le noyau de la Perturbation Mentale de l'équipe, et bien qu'il ait dû battre en retraite plus tard à cause de l'intervention de Tangde, la balance du combat avait déjà basculé.
La plus grande erreur de Joseph avait été de ne pas choisir l'affrontement direct dès le début, et son manque de capacités de manœuvre flexibles avait offert à Roger l'occasion de les éliminer un par un.
Crac, crac.
Roger écarta les buissons et en sortit, marchant sur les branches sèches sous ses pieds.
Les sorcières restantes étaient trop peu nombreuses pour former un blocus psychique ; ce qui suivait était le duel final, légitime et sans déguisement.
« Arlo, je sais que tu as encore la capacité de te battre. Tu ferais mieux de tout donner maintenant, sinon tu n'auras plus jamais d'autre chance. »
Joseph fixa Roger au loin.
Le jeune homme ne dégageait pas l'aura d'un Vrai Transcendant, mais la force, l'agilité et le sens du combat qu'il affichait dépassaient de loin ceux d'un chasseur de démons normal.
Même parmi les Transcendants, il serait considéré comme fort.
Trois raffinages avaient fait évoluer les entrailles de Roger vers un état non-humain, et, combinés aux améliorations de la Cabane du chasseur, ses attributs physiques en flèche lui permettaient de tenir tête aux Transcendants.
De plus, son corps transformé pouvait supporter des rafales explosives continues ; même s'il ne prenait pas l'avantage lors de l'échange initial, il pouvait user la plupart de ses adversaires par la seule endurance.
Thwack !
Deux cris retentirent ; les sorcières se tenant près de la civière se retournèrent horrifiées, pour se trouver face au visage beau mais glacial de Joseph.
« Vous êtes vouées à mourir de toute façon ; autant mourir avec une certaine valeur ! »
Tout en parlant, la paume mutée de Joseph arracha deux cœurs battants des corps des sorcières.
Lançant un cœur sur Arlo, il dit : « Le choix t'appartient. »
Les blessures faciales d'Arlo semblaient pouvoir s'ouvrir à tout instant. Elle dévisagea Roger, qui s'approchait l'épée à la main, son expression remplie de rage et d'indignation réticente.
Finalement, toute émotion disparut de son visage, et elle devint aussi calme qu'un volcan prêt à entrer en éruption.
Elle’ouvrit la bouche, sa langue se fendit, et un ver épais comme un petit doigt se tortilla hors de sa langue.
La réaction de Joseph fut encore plus exagérée ; sa bouche s'élargit sur les côtés comme celle d'un serpent qui se nourrit, avalant le cœur entier d'une seule gorgée.
Le cœur éclata en une épaisse pâte de chair, et Joseph se prépara à se battre à mort.
Pendant ce temps, Arlo, qui était à l'origine allongée sur la civière, vit ses yeux briller d'un éclat croissant tandis que ses blessures guérissaient visiblement à une vitesse observable.
Elle descendit de la civière et ramassa un bras sectionné récupéré sur le champ de bataille.
Saisissant le membre sectionné de sa main droite et le secouant légèrement, la chair se détacha comme de la poussière, suivie par les os qui se tordirent pour se reformer en Bâton d'os blanc dans sa main.
« Tout ce que je veux maintenant, c'est ta mort ! »
D'un rugissement, Arlo se désintégra à une vitesse visible à l'œil nu, se transformant en une figure peau-et-os en un clin d'œil.
Ce n'était plus une question de puiser dans son potentiel ; c'était vraiment un combat à mort. Même si elle parvenait à tuer Roger, elle ne survivrait certainement pas elle-même.
« Tuez ! »
Les zombies vaudou entourant le duo oscillèrent de leurs corps robustes et chargèrent Roger, tandis que Joseph se tenait à distance, agitant son bâton, et une lumière noire jaillit de sa main.
Roger tenait son épée à deux mains, déplaçant légèrement ses pieds, et esquiva l'attaque de Joseph d'un cheveu.
Face aux zombies vaudou qui arrivaient, il poussa un cri sourd, son sang bouillonna tumultueusement, son cœur battit frénétiquement, la vitesse de son flux sanguin augmenta, et les vaisseaux sanguins sur ses bras progressèrent réellement d'un pouce supplémentaire.
Cette légère percée semblait ouvrir un nouveau monde à Roger.
Une faible aura de sang se répandit de son corps, et un sentiment d'illumination monta en son cœur. Roger sut que peut-être son état actuel était Transcendant !
« Swish ! »
Alors qu'il faisait le premier pas, il balança l'Épée d'acier dans sa main sans la moindre hésitation. Avec un léger changement de posture, le second coup d'épée fendit l'air horizontalement.
Il n'eut même pas besoin de vérifier les résultats de l'attaque. Alors qu'il fonçait en avant, il poussa un rugissement comme un ours.
Le combat était le meilleur catalyseur. À cet instant, Roger sentit que son Escrime de l'Ours noir avait franchi un nouveau palier.
Les mouvements d'épée originellement lourds devinrent agiles. Ce n'était pas que sa force avait augmenté, mais son contrôle sur les mouvements d'épée était devenu plus souple.
La lourdeur de l'ours noir se mêla à un peu de l'agilité du chat de nuit. Roger comprit soudain l'intention derrière les arrangements d'escrime donnés par la Cabane du chasseur.
L'agilité d'un chat, la robustesse d'un ours, la ruse d'une vipère, la fourberie d'un loup, la grandeur d'un griffon…
Quand viendrait le jour où il pourrait intégrer toutes ces formes d'attaque, peut-être pourrait-il alors s'appeler maître d'escrime.
Des conseils étaient fournis sur le panneau d'affichage, mais à ce moment-là, Roger n'y prêta aucune attention.
Un, deux, trois, quatre !
Il fit quatre pas, laissant derrière lui un corps sectionné en huit parties.
Avec quatre coups d'épée consécutifs, l'élan de Roger non seulement ne faiblit pas, mais monta à nouveau. Au milieu d'une vitalité bouillonnante, il eut l'impression de posséder une force inépuisable.
« Rupture des vaisseaux sanguins ?! »
« Est-il de la Famille des Chasseurs de sang ?! »
Le visage de Joseph changea radicalement, juste au moment où le corps d'Arlo flottait à ses côtés.
« Distrais-le pour moi, je veux en finir d'un seul coup ! »
Arlo avait puisé dans sa vitalité. Un tel état ne pouvait pas durer longtemps, et elle avait besoin de temps pour préparer son coup fatal.
Une trace d'hésitation traversa les yeux de Joseph. Roger était dans un état explosif ; bien que Joseph ait stimulé son potentiel, il ne pourrait pas faire le poids face à Roger.
« Si tu n'y vas pas, je te tue en premier ! »
Le Bâton d'os blanc d'Arlo pointa Joseph de loin.
Dans ce visage de crâne régnait un calme sans bornes, et c'était précisément à cause de cela que Joseph sentit la détermination de cette femme !
« Ah ! »
Sous la contrainte d'Arlo, Joseph poussa un rugissement et chargea, son bâton levé.
En courant, il lança un Choc mental sur Roger, puis agita les mains, déchaînant des vipères sifflantes cachées sur son corps vers Roger.
Roger entendit l'échange entre les deux. Dans ces circonstances, il ne leur donnerait naturellement pas la chance à Arlo de préparer son attaque.
Face à face avec les deux qui ressemblaient à des tigres enragés, Roger laissa échapper un rire froid.
« Vous pensez avoir un soi-disant duel final avec moi ? »
« Vous avez regardé trop de films, non ? »
Sur ces mots, il ne prêta aucune attention aux deux prêts à frapper, s'élança rapidement dans la forêt et disparut en un clin d'œil.
Joseph : …
Une explosion de lumière verte jaillit du corps d'Arlo, et elle le poursuivit comme une folle.
Le temps qui lui restait s'écoulait.