Dans la forêt sombre, un groupe de personnes avançait à un bon rythme.
« Je vais te tuer, je vais te tuer ! »
Après un rugissement puissant, Arlo se redressa brutalement sur la civière.
Giclée !
Sa blessure s'ouvrit à nouveau, et elle ne put s'empêcher de cracher une grande gorgée de sang frais.
« Mademoiselle Arlo, ménagez vos blessures, »
une voix parvint jusqu'à elle. Pour une raison quelconque, cette voix était toujours empreinte d'une flatterie prudente en temps normal, mais à présent, aux oreilles d'Arlo, elle semblait teintée d'une pointe de moquerie discrète.
De la moquerie, de qui se moquait-il ?
« Tu te trouves assez malin, n'est-ce pas, Joseph ? »
La voix d'Arlo était basse. « Penses-tu que si je mourais, le maître te prendrait comme disciple ? »
« Ne te fais pas d'illusions ; avec ton statut, tu n'as aucune chance. »
« Et Roger ? Apporte-moi sa tête ! »
Elle parut vouloir se retourner, mais le mouvement brutal déchira davantage sa blessure, et elle grimça de douleur, s'arrêtant à contrecœur.
Baissant la tête, tout le haut du corps d'Arlo fut exposé à l'air, révélant une blessure hideuse de l'omoplate jusqu'à la cage thoracique.
Le sang autour de la blessure avait été stoppé, et s'il y avait eu assez de lumière, on aurait pu distinguer le gras pâle, les muscles roses et les bouts d'os à nu.
Une poignée de minuscules insectes rampaient autour de la blessure, sécrétant quelque chose de leur corps, et refermaient rapidement les blessures d'Arlo.
« Dépêche-toi de m'apporter sa tête ! »
« Je suis désolé, Mademoiselle Arlo », la voix de Joseph restait toujours aussi posément.
« Vous étiez grièvement blessée, et la situation était urgente ; il n'était pas sage de tergiverser, aussi avons-nous couvert votre retraite hors du combat pour nous empresser de soigner vos blessures. »
Joseph esquissa un léger sourire.
« Mademoiselle Arlo, vous devriez m'être reconnaissante, du moins j'ai préservé ce qui se trouve sur votre poitrine. »
« En tant que femme, vous ne voudriez pas d'un trou de plus dans la poitrine, n'est-ce pas ? »
Les paroles de Joseph n'étaient plus aussi prudentes qu'auparavant.
Une Sorcière dont le corps de sorcière avait été percé voyait son potentiel presque verrouillé ; la femme devant lui n'avait aucune perspective de progression.
Une Sorcière de la Lune Décroissante dans la vingtaine pouvait encore conserver une certaine valeur, mais une Sorcière de la Lune Décroissante dans la trentaine ou la quarantaine était à peine distinguable de la ordure.
« Quoi ? »
La vision d'Arlo s'assombrit, et elle fut si furieuse qu'elle faillit recracher une autre gorgée de sang frais.
« Tu l'as vraiment laissé partir ? »
« Je pensais à votre sécurité, »
dit Joseph posément, mais son attitude attisait à présent la colère d'Arlo.
« Ne sois pas trop suffisant. Même avec un corps de sorcière brisé, j'ai des moyens de récupérer. D'ailleurs, devenir le disciple du maître ne tient pas seulement à obtenir son consentement. »
« Il y a aussi Julianne, la candidate au titre de prochaine Reine Vaudou... »
« Mademoiselle Arlo, vous allez trop loin, »
coupa Joseph.
« Pour nous, ce qui importe le plus, c'est de comprendre comment ces types ont pu apparaître ici ? »
« Le plan de la reine ne peut pas échouer, et vous êtes la principale responsable de l'opération... »
Arlo sembla réaliser quelque chose.
« Les as-tu laissés partir exprès ? »
« Comment oses-tu ! »
« Bien sûr que non ! »
Joseph secoua la tête.
« C'est juste une coïncidence. Il y a encore une entrée ici dont nous ignorions l'existence ; ils doivent être tombés dedans pendant que nous entrions dans ce lieu. »
« Toute la Terre Maudite est désormais scellée ; ils ne peuvent pas s'échapper. »
« Nous n'aurons même pas à lever le petit doigt ensuite ; ils mourront tous seuls pendant l'exploration. »
Joseph paraissait confiant.
« La Terre Maudite est encore en expansion ; l'usine et les bois environnants ne se sont formés que récemment. »
« Il faut se dépêcher, plus la zone est grande, plus il y aura d'issues potentielles, et dissimuler cet endroit deviendra de plus en plus difficile. »
« C'est un endroit exceptionnellement unique ; si nous ratons cette occasion, nous aurons du mal à trouver des conditions pour négocier avec la Guilde des Chasseurs. »
« Mademoiselle Arlo, j'espère que vous comprendrez que tout doit être priorisé pour le bien supérieur. »
Joseph toisait Arlo, allongée sur la civière, un rictus sur son beau visage, sa posture suggérant qu'il était le véritable maître des lieux.
« Tss, tss, »
« Une si grande cicatrice, quel dommage. »
Joseph fixa la blessure sur le haut du corps d'Arlo et laissa échapper un rire étrange.
Plus il y pensait, plus il s'excitait. Après être resté dormant pendant tant d'années, c'était enfin son tour de s'élever.
Mais à cet instant, une série de sifflements déchira l'air.
Thud thud thud !
Plusieurs de ses compagnons s'agrippèrent à leur gorge et s'effondrèrent, tandis qu'Arlo roulait de la civière au sol, sa blessure se rouvrant. Simultanément, une ombre jaillit, l'Épée d'acier en main, visant Arlo au sol.
« Qui est là ? ! »
Le visage de Joseph blêmit. Bien qu'il n'appréciât pas Arlo, elle ne pouvait pas mourir sous ses yeux. Instinctivement, il fit un pas en avant et fit jaillir une baguette sombre de sa manche.
Mais la collision attendue n'eut pas lieu ; alors que l'Épée d'acier s'abattait, le coup de l'assaillant vacilla imperceptiblement, puis, d'un rapide jeu de jambes, l'épée suivit la baguette vers le haut.
Pour transpercer la gorge de Joseph !
« Il me vise ! »
Dans le reflet de la lumière froide, il reconnut le visage de son agresseur.
« Toi ? ! »
Il n'aurait jamais pensé qu'après le prix si lourd payé par son équipe, ce jeune homme les suivrait pour lancer une attaque !
Whoosh !
Un serpent jaillit soudain du col de Joseph, s'enroula, puis, se redressant comme une épée, visa le visage de Roger.
« Si je dois mourir, nous mourrons tous ensemble ! »
Un regard sauvage traversa les yeux de Joseph. Roger eut l'impression d'avoir déjà vu ce scénario chez quelqu'un.
Sans temps pour réfléchir, il claqua du poignet et réduisit le serpent bondissant en lambeaux, pendant qu'en même temps, Joseph augmentait la distance qui le séparait de Roger.
« Attaquez ! »
Trempé de sueurs froides, il ne pouvait plus se soucier de la vie ou de la mort d'Arlo. Le combat précédent avait donné à Joseph une vision claire de la force de Roger.
Si la distance se refermait, ce jeune Chasseur de démons avait la capacité de tuer un Sorcier de niveau Lune Décroissante !
Le contrôle du serpent, le style de combat fou et intrépide – cet homme rappelait à Roger la femme manchote qui accompagnait Mansu.
Ils venaient peut-être de la même école.
Les autres autour de lui réagirent enfin, se ruant frénétiquement sur Roger.
Face à leur assaut, Roger recula, et après quelques bonds, il disparut dans les buissons.
Ayant manqué son coup, il choisit de s'éloigner.
« Reviens ! »
L'expression de Joseph changea, mais à cet instant, un éclat de lumière froide brilla dans l'obscurité, et une Sorcière s'effondra, se tenant la gorge.
« Merde, il nous chasse ! »
Joseph maugréa entre ses dents, ordonnant à plusieurs Zombies Vaudou à la peau épaisse de garder le périmètre tout en faisant signe aux Sorcières restantes de relever vivement Arlo qui gémissait et de courir vers lointain.
Roger observa de loin, conscient que le pouvoir combiné d'un groupe de Sorcières pouvait être redoutable, créant une Perturbation Mentale que même lui ne pourrait pas percer.
Mais si elles étaient seules et que leurs Zombies Vaudou ne pouvaient pas arrêter Roger, ce ne serait que leur mort.
La nuit s'épaissit.
Roger était confiant qu'il pouvait tous les laisser derrière lui dans cette forêt !