« Enlevez-lui ses vêtements ! »
Le Prophète désigna Amanda, puis jeta un regard à Betty. « Toi aussi. »
Bientôt, les deux silhouettes, l'une sombre, l'autre claire, gisaient sur l'autel de pierre.
La femme manchota ouvrit un compartiment dans le mur, en retira une jarre de terre, brisa le sceau, et une odeur âcre s'en échappa.
Elle plongea son unique bras intact dans la jarre ; de l'intérieur monta un sifflement, comme si quelque chose s'y tortillait.
La douleur traversa le visage de la femme manchota tandis que son corps tremblait violemment. Elle serra les dents et, après une minute entière, retira son bras.
Dans sa paume gisaient trois trous, gros comme des baguettes, autour desquels on distinguait faiblement une queue de serpent qui se tordait, et le sang frais qui tombait dans la jarre crépitait.
Sa paume portait trois petits orifices et, dans son avant-bras, il semblait qu'une chose inconnue remuait, mais la femme manchota continua de serrer les dents et, tenant la jarre, s'approcha du Prophète.
« C'est prêt ! »
Le Prophète acquiesça et porta la jarre près d'Amanda.
« Si ta poupée était encore en vie, nos chances de réussite pour ce rituel seraient bien plus grandes. »
« Poupée ? »
Betty resta un instant interloquée. « Mais vous avez dit précédemment… »
Les mains du Prophète marquèrent une légère pause.
« Tu es une bonne enfant, mais parfois un peu trop tendre. »
« Cette fille a été soigneusement choisie pour toi. Vos destins résonnent, comme le soleil et la lune, et elle est la part qui te manque. »
« Quand je t'ai envoyée à Baytown, je t'ai dit que tu pouvais la traiter en amie, mais tu dois comprendre : tu es l'avenir de la tribu. »
« En fin de compte, elle serait guidée par toi, accueillie par les dieux. »
Le Prophète soupira.
« Mais tu es trop bienveillante. Au fil des années, votre lien s'est renforcé, et tu en es venue à la considérer véritablement comme une amie. »
« Pour t'épargner cette peine, j'ai dû trouver un autre moyen de t'aider à devenir une sorcière. »
Betty écouta en silence, perdue dans ses souvenirs.
À l'époque, elle ne comprenait pas ce que « destinée » signifiait ; elle trouvait simplement Amanda très agréable et elles étaient devenues amies.
Mais qui aurait imaginé que tant d'années de compagnie étaient une influence subtile et progressive, le lien entre elles se renforçant inconsciemment jusqu'à devenir indissociable ?
« Ton âme est encore un peu faible, ce qui est très dangereux durant l'ascension ; il te faut donc quelqu'un pour partager ce fardeau spirituel. »
« Et c'est exactement le rôle de cette fille. »
Tout en parlant, le Prophète trempa son doigt dans le liquide de la jarre de terre. Elle traça rune après rune sur le corps d'Amanda avec la substance noire.
Amanda garda les yeux fermés du début à la fin.
« Regrettablement, tu ne voulais pas la blesser, alors j'ai dû recourir à une autre méthode : la Technique de réincarnation de l'Esprit-Arbre, permettant à un Esprit-Arbre naissant de devenir ton serviteur pour t'assister durant l'ascension. »
Elle soupira.
« Hélas, tout cela a été ruiné par ce voleur méprisable. »
Après avoir achevé la dernière rune, le Prophète baissa la tête et marmonna quelques phrases. Le liquide noir sur la peau d'Amanda sembla vivant, s'infiltrant à sa surface pour ne laisser que des traces séchées.
Le Prophète s'approcha de Betty.
« Nous avons mis la Guilde des Chasseurs en colère ; maintenant, nous devons quitter cet endroit, mais tant que tu vis, l'espoir demeure pour la tribu. »
« En tant que cheffe, j'espère qu'à l'avenir tu comprendras ceci : qu'il ne faut pas faire un seul plan, et qu'avoir plusieurs options est parfois préférable. Quand les choses tournent mal, cela nous laisse plus deIssues. »
« Si ce n'était pas pour mes préparatifs en amont, ton ascension aurait probablement déjà échoué. »
Le Prophète préleva un liquide et en dessina sur le corps de Betty, leur étrangeté redoublée par le fait que le liquide noir virait à une couleur os pâle au contact de sa peau.
Le contraste du noir et du blanc faisait écho à Amanda, qui se tenait à l'écart.
« D'abord, j'établis une connexion, puis je la cultiverai pour en faire ta poupée zombie. Avec un peu plus de préparation, tu auras la chance d'ascensionner en vraie sorcière », dit le Prophète, sa voix douce.
L'esprit de Betty sembla se détendre, ses paupières se fermant lentement, comme si elle pouvait s'endormir à tout instant.
La ultime pointe de fraîcheur sur la plante de son pied signala à Betty que la rune était achevée. Le Prophète marmonna le sort à voix basse tandis que le liquide, d'abord frais sur la peau, devint instantanément brûlant avant de s'enfouir dans la chair, s'infiltrant dans son corps.
Avant de sombrer dans l'inconscience, la dernière image que Betty vit fut une lueur de folie… et de cupidité sur le visage du Prophète !
Elle pressentit confusément quelque chose, mais la seconde d'après, une marée de ténèbres la submergea, et elle perdit totalement le contrôle de son corps.
« Mademoiselle, vous avez enfin réussi ! » s'exclama la femme manchota, excitée.
Le Prophète se redressa, les muscles de la joue tressaillants. « Juste un peu plus, vraiment juste un petit peu ! »
« Ce gamin a failli ruiner mes plans ! »
« Une fois que j'aurai réussi, je l'écorcherai vif, puis j'enfermerai son âme dans le corps d'un animal, hum… »
« Laissez-moi réfléchir, quel animal choisir cette fois-ci ? »
« Et si c'était un chien, de ceux qui ont la langue plus longue, ils ont l'air plus aimables », suggéra la femme manchota à ses côtés.
Les deux échangèrent un regard et rièrent, leur rire résonnant dans la pièce comme le glapissement glacé d'un Esprit maléfique.
« Préparez le reste ; nous allons commencer le rituel », ordonna le Prophète.
Elle regarda Betty étendue sur la plateforme de pierre.
« Pauvrette Betty, je suis désolée de t'avoir trompée, tu n'es qu'une fille dotée de quelque chose de spécial, bien loin de devenir une sorcière. »
« Cependant, vous n'êtes pas entièrement inutiles, toi et ton amie. Vous pouvez m'aider à guérir mes blessures, et vos morts en vaudront la peine. »
Elle caressa les cheveux de Betty. « Les jolies filles sont toujours appréciées, quel dommage, je voulais au départ te garder auprès de moi pour toujours. »
« Si ce n'était pas pour ce garçon, le noyau de l'Esprit-Arbre aurait dû commencer à gestater dans ton ventre, aspirant ton sang d'essence… »
« Regarde, quel plan parfait, un sacrifice sans utérus qui engendre un pantin vivant, et ton âme serait piégée à l'intérieur, m'accompagnant pour l'éternité. »
« Et ton corps me guérirait en même temps que cette fille. »
« Je suis un génie ! » Le visage du Prophète se tordit progressivement en une expression féroce. « Salope ! C'est tout à cause de cette salope ! »
Elle maudit à pleine voix.
« Reine vaudou ? »
« Ce titre aurait dû être le mien ! »
« Bientôt, juste un peu plus de temps, une fois mes blessures guéries, je pourrai retourner à Bordeaux et récupérer tout ce que j'ai perdu ! »
À cet instant, la femme manchota se hâta vers elle. « Mademoiselle, tout est prêt ! »
« Commençons », dit le Prophète avec un sourire expectatif aux lèvres.
Pendant ce temps, Roger et ses compagnons, suivant la piste des indices, étaient également parvenus au cœur du marais.