Au moment où Griffin et Roman pénétrèrent au centre du gymnase, l'atmosphère se fit grave. Bien que l'instructeur ait dit qu'il s'agissait d'un exercice, la façon dont Roman et Griffin se dévisageaient suffisait à prouver que ce serait intense.
L'instructeur venait à peine d'annoncer le début que Roman, vif comme un serpent qui frappe, jaillit en avant et planta un solide coup de poing dans le visage de Griffin. Le claquement sec résonna dans la salle, et le sang macula les lèvres de Griffin.
La mâchoire de Violet tomba littéralement. Était-ce vraiment ce que l'instructeur attendait d'eux ? Ce n'était pas un combat d'entraînement ; c'était une rixe. Si c'en était vraiment un, ils feraient aussi bien de signer leurs actes de décès.
Griffin s'essuya la bouche, les yeux se rétrécissant de fureur. La vue de la trace carmin sur sa main l'exaspéra. Et tout à coup, son visage se tordit en un rictus tandis qu'il chargeait Roman avec la force d'un train de marchandises.
Roman bougea pour l'esquiver, mais la force de Griffin et sa pluie ininterrompue de coups étaient impossibles à éviter entièrement.
Le bruit des poings contre la chair emplissait la pièce, et Violet grimça même si elle n'était pas du genre à reculer devant la violence.
Ça allait faire mal, c'était certain.
Le sang gicla sur le sol tandis que les deux alphas s'entrechoquaient comme des titans, la danse de la puissance contre la vitesse presque hypnotique.
Autour d'elle, les loups-garous rugissaient leur approbation, acclamant comme s'il s'agissait d'un combat de gladiateurs. Ils se moquaient d'elle, non ?
Son regard se porta sur l'instructeur, et la seule personne dont elle attendait qu'elle intervienne se tenait les bras croisés, observant le combat avec une expression analytique.
Malheureusement, l'affrontement devint si féroce que les élèves furent contraints de se jeter hors du chemin tandis que Roman et Griffin roulaient au sol, enlacés.
Quand Roman parvint à plaquer Griffin, la simple force de leurs corps envoya des vibrations à travers le plancher, et Violet ne put s'empêcher de haleter.
La violence était brute, sans retenue, et il devenait de plus en plus difficile de prédire qui l'emporterait. La vitesse et l'agilité de Roman tenaient Griffin en haleine, mais la force colossale de Griffin était tout aussi redoutable.
Au fil du combat, Violet remarqua que la vitesse de Roman commençait à faiblir et que ses mouvements devenaient prévisibles. Griffin était fatigué lui aussi, mais il ne montrait aucun signe d'arrêt.
Les deux alphas se bloquèrent dans un étranglement vicieux, leurs muscles se tendant alors qu'ils tentaient chacun de dominer l'autre. Leurs visages devinrent rouges, les veines de leur cou gonflèrent, et ce fut une bataille d'endurance.
Tous regardaient dans un silence stupéfait, incertains d'assister à un combat ou à un duel à mort. Et enfin, l'instructeur avança et brisa la tension.
« Merci pour cette magnifique démonstration », dit-il d'un ton égal, tranchant dans le vacarme des respirations lourdes et des pieds qui raclaient le sol.
Mais ni Griffin ni Roman ne semblèrent l'entendre. Plutôt comme s'ils l'ignoraient. Ils se serraient l'un contre l'autre, aucun ne voulant céder.
Et cela attira l'attention de l'instructeur, ses yeux s'assombrissant.
« J'ai dit : ça suffit ! » tonna-t-il.
À son rugissement, les deux alphas se relâchèrent à contrecœur, haletant. Leurs poitrines soulevaient tandis qu'ils se dévisageaient, toujours aussi peu enclins à reculer. Tout le monde savait que parmi tous les alphas cardinaux, Griffin et Roman étaient les rivaux les plus féroces.
Alaric fut le premier à bouger, s'avançant pour tendre la main à Griffin. Bien que Griffin bouillonnât encore, il laissa son ami le relever. Asher, de son côté, s'avança d'un pas nonchalant vers Roman et l'aida à se relever, lui tapant dans le dos pour un combat bien mené.
Les deux combattants étaient couverts de bleus et de contusions. La lèvre fendue de Griffin s'était déjà refermée, même si de faibles ecchymoses subsistaient autour de sa mâchoire. Roman, en revanche, portait les marques les plus lourdes : un œil au beurre noir gonflé et une joue entaillée qui guérissaient plus lentement qu'il n'aurait voulu.
Des murmures parcoururent la salle tandis que Griffin et Roman sortaient pour soigner leurs blessures. La pièce bourdonnait d'énergie, l'intensité brute de leur affrontement flottant encore dans l'air. L'instructeur, cependant, était loin d'être impressionné.
« Bien que ce ne fût pas l'exercice que j'espérais... » marmonna Malakai entre ses dents, le ton sec de désapprobation. « Je ne veux pas d'humains qui meurent sous ma surveillance », continua-t-il, plus fort cette fois. « Néanmoins, tirez la leçon de ce que vous avez vu. »
Apprendre quoi ? songea Violet avec un rictus ironique. Comment me faire éclater la figure par deux égos surdimensionnés ? Belle leçon.
L'instructeur frappa dans ses mains, rappelant l'attention de la classe sur lui. « Maintenant, » aboya-t-il, « nous passons à l'exercice du jour. Imaginez que vous avez été maîtrisés par quelqu'un de plus fort que vous. Comment vous en sortez-vous ? Pour cet exercice, l'alpha Asher fera la démonstration. Et il lui faudra un partenaire volontaire, de préférence un humain. »
À ces mots, les filles de la salle s'illuminèrent praktisch. L'excitation était palpable, les mains se levaient et les voix s'égosillaient pour attirer l'attention.
« Choisis-moi, Asher ! »
« Non, moi ! »
« Asher, par ici ! »
« Sers-toi de moi, Asher, je m'en fiche ! »
La cacophonie des volontaires empressés fit grimacer Violet. Qu'est-ce qui clochait chez ces gens ? Elle jeta un œil autour d'elle, sur la foule désespérée.
Et puis, comme si les dieux avaient un sens de l'humour cruel, Elsie Lancaster s'avança d'un air ennuyé, balançant les hanches. Elle marcha avec détermination, les yeux rivés sur Asher, comme si elle était le seul choix logique dont il avait besoin. C'était le genre de confiance qui faisait taire tous les autres.
Mais Asher ne daigna même pas la regarder.
Au lieu de cela, à l'horreur absolue de Violet, il se mit à marcher vers elle.
Oh, non mais non.
La panique la saisit. L'instinct de combat ou de fuite de Violet se déclencha, et sans réfléchir, elle fit demi-tour et détala.
« Reviens là, ma petite violette ! » l'appela Asher derrière elle, sa voix dégoulinant d'amusement.
Mais Violet n'avait pas l'intention de rester. « Pas question, connard ! » lui cria-t-elle par-dessus son épaule, slalomant entre les élèves comme si sa vie en dépendait.
Eh bien, c'était littéralement le cas.