Ce ne fut pas une surprise lorsque des murmures emplirent la salle après les paroles menaçantes de Malakai. La plupart des chuchotements provenaient des nouveaux élèves, qui digéraient cette révélation glaciale.
Les élèves de l'élite aguerrie, en revanche, semblaient totalement imperméables, leurs expressions frisant l'ennui, comme s'ils avaient tout entendu auparavant. Il était clair qu'ils étaient impatients que les nouveaux partent pour que le rythme du cours revienne à leur convenance.
Le regard de Malakai balaassa la salle, son ton tranchant coupant court au bruit. « Ou pensiez-vous que les loups-garous étaient les seuls êtres surnaturels de votre monde, humains ? » Son dernier mot était teinté de dédain, comme s'il plaignait leur ignorance.
Les mains croisées dans le dos, Malakai se mit à arpenter la pièce. « Les Fées, les vampires, les sorcières, les wendigos, tout cela existe. Certains, comme les Fées, vivent sous notre nez, leur glamour leur permettant de se fondre sans heurt. Les vampires, ennemis naturels des loups-garous, rôdent dans l'ombre, leur ruse inégalée. Les sorcières ? Elles sont à peine distinguables des humains, mais leurs pouvoirs maudits les rendent formidables. Les wendigos, eux, ne sortent de l'obscurité que pour assouvir leur faim insatiable de chair. Et ce ne sont que quelques exemples. »
La salle plongea dans un lourd silence tandis que les élèves accrochaient chacun de ses mots, le visage pâle d'inquiétude. Violet, elle, sentait son pouls battre à ses tempes. Si la Grande Guerre avait failli réduire la Terre en désert, elle ne voulait pas revivre une autre guerre.
« Certaines de ces créatures existent dans leurs propres royaumes, » continua Malakai, « n'émergeant que lorsque les barrières entre les mondes s'amincissent, notamment lors de phénomènes célestes, ou lorsqu'elles y voient une occasion de frapper. Mais ne vous y trompez pas, aucune d'entre elles n'est disposée à répéter les erreurs commises par les loups pendant la Grande Guerre. Si elles devaient un jour se révéler, ce serait parce qu'elles seraient certaines de la victoire. »
Un silence pesant s'installa, rompu seulement par le frottement étouffé de pieds alors que les élèves se tortillaient, mal à l'aise. Elle devint soudain consciente des gens autour d'elle. Combien de ses camarades pouvaient être plus qu'ils n'en avaient l'air ? Était-elle entourée d'humains, ou d'autre chose tout à fait ? La simple idée lui glaça le sang.
« Heureusement, » dit Malakai, brisant le silence, « aucune de ces créatures n'a ouvertement déclaré la guerre à l'humanité ni ne s'est avérée être une menace imminente que nous ne pourrions pas maîtriser. Cependant, ce n'est pas une école de guerre. Ici, vous apprendrez principalement à vous défendre contre les menaces que nous connaissons, les chasseurs, les loups solitaires, et, oui, même les loups-garous. »
À la mention des loups-garous, toutes les têtes se tournèrent vers les alphas cardinaux. Asher soutint leurs regards d'un regard intense, inébranlable, qui irradiait l'autorité et la menace. Son expression semblait défier quiconque de s'élever contre lui. Les élèves, un par un, baissèrent les yeux, intimidés par sa présence. Les autres alphas, bien que plus discrets, restaient tout aussi imposants.
« Pour ceux d'entre vous qui pensaient que Lunaris n'était qu'un tremplin prestigieux, » dit Malakai en s'adressant à toute la classe, « permettez-moi de vous détromper. Cette académie vous élèvera à des hauteurs que vous n'imaginiez pas, oui, mais c'est aussi un champ de bataille. Acceptez cette vérité maintenant, et vous survivrez peut-être. »
Ses yeux parcoururent la salle, s'attardant sur chaque élève comme pour les mettre au défi de prouver leur valeur. « Plus de questions ? Bien. Maintenant, asseyez-vous et regardez les alphas vous donner un aperçu de ce que je vous réserve. »
Les élèves s'exécutèrent en hâte, trouvant prestement leur place sur le sol nu, ayant retenu la leçon de la première fois. Violet s'affala près de Lila, les yeux à nouveau rivés sur les alphas cardinaux qui commençaient à discuter entre eux. Une séparation naturelle les divisait : Griffin et Alaric d'un côté, Asher et Roman de l'autre.
Cependant, la dissension entre eux sautait aux yeux de tous les spectateurs.
Asher fit un pas en avant, son langage corporel exhalant le défi, mais Roman lui saisit le bras, lui sussurant quelque chose à l'oreille. Après une brève hésitation, Asher céda, bien que son regard acéré demeure fixé sur Griffin, comme pour lui promettre silencieusement une confrontation future.
« Ils votent pour savoir qui va faire la démonstration, » dit soudain Dion en s'affalant près de Violet. Sa voix la fit tressaillir, détournant son attention des alphas.
« Logique, » répondit Violet, sur un ton sec. Elle détourna le regard des alphas pour jeter un coup d'œil à Dion, qui lui offrit un sourire amical.
« Salut, Lila, » ajouta Dion en hochant la tête vers elle.
« Salut, Dion, » répondit Lila d'un petit signe de la main, son sourire radieux malgré l'atmosphère tendue.
Violet ne fit aucun commentaire sur le gars qui s'installait à côté d'elle. Dion, comme Lila, était parvenu on ne sait comment à s'immiscer dans sa vie. Elle laissait faire. Violet avait compris que lutter contre ces choses ne ferait que l'épuiser.
« Donc, en un mot, Griffin et Roman vont se battre ? » constata Violet.
« Oui, » répondit Dion, s'appuyant sur ses paumes comme si le drame qui se préparait était une journée parfaitement normale pour lui.
« Qui selon toi va gagner ? » demanda-t-elle, sincèrement curieuse.
« Ça dépend... » Dion laissa sa phrase en suspens, observant les alphas avec attention.
« De quoi ? »
« Si c'est un pur test de force, avec ou sans son pouvoir, Griffin l'emporte haut la main. »
« Et sinon ? »
« Sinon, Roman a son intelligence, sa ruse, et n'oublions pas l'influence d'Asher. Roman n'est pas que de la force brute ; il a du cerveau. La taille et la puissance brutes de Griffin ne lui donnent qu'un avantage. Quoi qu'il en soit, tout peut arriver, voilà ta réponse tactique. » Dion répondit, manifestement ravi par l'expression intriguée de Violet.
Violet reporta son attention sur les alphas, impressionnée par l'analyse de Dion. De l'autre côté de la salle, le commandant Malakai s'entretenait avec Griffin et Roman. Puis, d'une voix tonitruante, le commandant s'adressa au reste de la classe.
« Écoutez bien ! Vous allez voir à quoi ressemble un vrai combat. Griffin et Roman vont faire la démonstration, alors observez attentivement. »
L'air s'épaissit d'anticipation et les élèves se penchèrent en avant pour ne rien manquer du combat.
Et puis, en un mouvement vif, Griffin arracha sa chemise blanche de son corps.
Mais le bruit du tissu qui se déchirait fut aussitôt noyé sous un chœur de halètements et de cris provenant des étudiantes. C'était si fort que le commandant dut se boucher les oreilles avec sa paume.
Violet cligna des yeux, la mâchoire tombante, fixant le spectacle sans pouvoir s'en empêcher. Chaque centimètre du corps de Griffin était sculpté, ses muscles ondulant comme taillés dans la pierre. Pas un gramme de graisse, et lorsque son regard descendit involontairement vers ses abdominaux en tablette de chocolat, elle sentit la chaleur lui monter aux joues. Que les dieux l'aident. Était-il chaud ici, ou était-ce Griffin ?
« Tu baves ? » taquina Dion, sa voix la sortant de sa transe.
« Non ! » siffla Violet, essayant de se recomposer, bien qu'elle sente encore la chaleur lui grimper au cou.
Avant qu'elle ne puisse pleinement se remettre, une nouvelle vague de cris envahit la salle. Mon dieu non. Et comme elle s'y attendait, ce fut au tour de Roman.
Contrairement à l'exhibition cavalière de Griffin, Roman déboutonna sa chemise lentement, avec un calme délibéré. Une fois ôtée, il se tourna vers Elsie, qui se tenait à proximité, et lui tendit le vêtement avec un petit sourire.
La salle explosa.
Le geste était subtil, mais les filles de la classe le traitèrent comme l'acte le plus romantique qu'elles aient jamais vu. Elsie, toujours la reine imperturbable, prit la chemise sans même le regarder, son attitude froide suintant le droit à tout. Comme si elle disait silencieusement : *C'est le traitement que je mérite.*
Le contraste entre la masculinité brute de Griffin et le charme lisse de Roman n'échappa à personne. Violet, elle, se surprit à rouler les yeux. Bien sûr, Elsie a son petit moment de gloire, songea-t-elle.
Violet essaya de se convaincre qu'elle n'était pas jalouse. Non, définitivement pas. Elle était juste agacée par la façon dont Elsie acceptait le geste de Roman comme un dû, son expression froide et détachée ne faisant qu'attiser son irritation. La fille agissait comme si le monde lui devait chaque once d'adoration.
Et puis, cela frappa Violet. Roman avait fait son choix. Parmi toutes les femmes de Lunaris, vraiment Elsie ? Elle ne pouvait vraiment pas le concevoir.
Mais, d'un autre côté, quand elle y réfléchissait, Roman et Elsie se méritaient. Un don Juan et une garce ? Quels charmants enfants ils feraient.
De beaux et mignons enfants, ceci dit. C'est agaçant.
Violet se demanda si Roman savait qu'Elsie — le soi-disant prix à venir — avait des vues sur Asher ?
Bien sûr qu'il le savait. Roman n'était pas stupide, et lui et Asher étaient pratiquement inséparables. Si quelqu'un connaissait la vérité, c'était bien lui.
Non, ce n'était pas son affaire, se dit Violet.
Pourtant, malgré ses grognements intérieurs, Violet ne put nier l'anticipation grandissante dans la salle. Chaque élève était suspendu à ce qui allait suivre, l'excitation palpable dans l'air.
Le commandant recula, sa voix tonitruante perçant le brouhaha. « Que le combat commence ! »
Et il commença.