L'entraînement au combat se déroulait dans la salle d'entraînement de Lunaris. La salle elle-même était immense et les murs étaient garnis de râteliers d'armes, de lames de toutes formes, de bâtons, de boucliers et d'autres outils de combat. Tous étaient soigneusement polis et brillaient sous les néons. L'air de la pièce avait une légère saveur métallique, sans doute due à la sueur et à l'acier qui avaient connu d'innombrables séances d'entraînement auparavant.
« On part en guerre ou quoi ? » Violet ne put s'empêcher de demander en regardant autour d'elle. Ce cours n'avait même pas été une option dans son ancienne école, mais Lunaris ne cessait de la surprendre.
Elle et Lila se tenaient ensemble au milieu de la foule d'autres élèves, tout aussi curieuses qu'elle.
« Alors, tu sais dans quoi on s'engage ? » demanda-t-elle à son encyclopédie ambulante, alias Lila.
Mais même Lila secoua la tête. « C'est ma première fois aussi. Mais d'après ce que j'ai entendu, le cours est intense. Beaucoup d'entraînement physique et peu de pauses. On dit que c'est brutal, mais d'une façon ou d'une autre, ils ont quand même l'air enthousiastes. »
« Hmm ? » Violet inclina la tête, surprise. « Enthousiastes ? Elles sont folles ? »
Avant que Lila ne puisse répondre, les portes de la salle s'ouvrirent violemment, et un silence pesant envahit la pièce. Le professeur de combat, un loup-garou imposant à la barbe grisonnante et aux yeux verts perçants, entra dans la salle.
Sa seule présence était intimidante, et Violet sentit son estomac se nouer d'inquiétude. Il n'y aurait aucune pitié avec cet homme, cela ne faisait aucun doute.
Mais il n'était pas seul.
Derrière lui, les alphas cardinaux suivirent, leur seule présence suffisant à écarter la foule comme la mer Rouge. Leurs auras commandantes alourdirent encore l'atmosphère déjà tendue. Le regard de Violet se porta sur Elsie, de l'autre côté de la salle, notant à quel point ses yeux acérés étaient fixés sur les alphas, particulièrement sur Asher.
Avant que Violet ne puisse assimiler l'instant, la voix du professeur tonna dans la salle, la faisant tressaillir. « Au sol ! Trente pompes, tout de suite ! »
Des murmures confus s'élevèrent parmi les élèves. « Quoi ? » chuchota quelqu'un, mais l'instructeur rugit : « QUARANTE ! »
Les élèves s'empressèrent d'obéir, se jetant au sol, gémissant tandis qu'ils repoussaient le parquet poli. Les bras de Violet tremblaient sous l'effort, et juste quand elle pensa que ça ne pouvait pas empirer, la voix sans émotion de l'homme retentit à nouveau. « Trente-cinq. »
Un cri de protestation collectif s'éleva, mais il fut étouffé par son ordre suivant. « Quarante ! »
Elles comprirent toutes que se plaindre ne faisait qu'empirer les choses. Violet serra les lèvres, déterminée à ne pas faire de bruit.
Ce fut même un soulagement de constater qu'elles n'étaient pas seules et que les alphas cardinaux participaient. Mais pendant que la plupart des élèves peinaient, les alphas exécutaient les pompes sans effort.
Ses yeux furent particulièrement attirés par Griffin, ses biceps se contractant à chaque pompe, la force pure et le contrôle la hypnotisant. C'était, sans aucun doute, la chose la plus sexy qu'elle ait jamais vue.
Les yeux de Griffin croisèrent les siens en plein milieu d'une pompe, et il cligna de l'œil, un sourire en coin tirant ses lèvres. Violet sentit son visage s'enflammer en réalisant qu'elle avait fixé. Malheureusement, sa distraction lui coûta cher : sa main glissa sur une perle de sueur, et elle s'effondra au sol.
Des rires éclatèrent autour d'elle, résonnant dans la salle.
« Je l'ai filmé ! » s'exclama une fille, mais son triomphe fut de courte durée. Le professeur fonça vers elle, arracha le téléphone de sa main et le projeta contre le mur. Le craquement du verre qui se brisait fit taire la pièce.
« VOUS CROYEZ QUE MON COURS EST UNE BLAGUE ?! » hurla-t-il, de la bave volant aux lèvres alors qu'il dominait la fille.
Mais l'élève ne put répondre, choquée par ce qui venait de se passer.
« ARRÊTEZ DE FAIRE LA TÊTE ET RÉPONDEZ-MOI ! OUI OU NON ! »
« N-non, monsieur », répéta-t-elle, la voix tremblante.
« ALORS POURQUOI FAISIEZ-VOUS LA BLAGUE DANS MON COURS ? »
« Ça n'arrivera plus, monsieur », murmura-t-elle, la tête baissée, des larmes menaçant de déborder.
« TANT MIEUX POUR VOUS ! » Il se retourna pour faire face au reste de la classe. « DEBOUT MAINTENANT ! »
Le nombre de pompes n'avait même pas été atteint, mais personne n'osa se plaindre. Épuisées mais terrifiées, les élèves obéirent sans hésiter. Violet éprouva presque de la pitié pour la fille — presque. Elle avait vite compris que la pitié ne ferait passer personne dans ce cours.
« Je m'appelle Malakai », annonça-t-il, son regard d'acier balayant le groupe, « mais vous m'adresserez la parole en m'appelant Commandant. Est-ce compris ? »
« Oui, monsieur ! » répondit la classe en chœur.
« J'AI BIEN ENTENDU ÇA ? »
« Oui — non ! Commandant ! » se corrigèrent les élèves en hâte, leurs voix formant une cacophonie confuse.
Pour une fois, Malakai ne cria pas. Il arpenta la pièce, ses yeux perçants étudiant chaque élève comme un faucon. Lorsque son regard se posa sur Violet, il s'attarda. Son cœur battit la chamade tandis qu'elle revivait la scène précédente. Son expression était insondable, mais elle se sentit jugée tout de même.
Violet avala sa salive. Super. Première impression gâchée.
La pièce se figea dans un silence inquiet tandis que le commandant Malakai se tenait droit devant les élèves rassemblées.
« Bienvenue en Entraînement au combat et à la défense », commença-t-il. « Aujourd'hui, vous apprendrez ce que signifie endurer. Se battre. Survivre. Si vous pensez que c'est juste un autre cours, vous vous trompez. C'est le seul cours qui vous sauvera la vie quand vous serez acculées et en infériorité numérique. Si vous n'êtes pas prêtes à saigner, vous n'avez pas votre place ici. »
Une lourde pause suivit ses mots, sa déclaration s'insinuant dans l'esprit de chaque élève présente.
Malakai continua. « Pour le bénéfice des nouvelles élèves, nous commencerons par les bases. Je passerai en revue les exercices et vous aiderai à vous adapter à votre nouvelle réalité. Ne vous y trompez pas, cette réalité n'est pas optionnelle. Ce n'est pas quelque chose dont vous pouvez vous dispenser parce que vous en avez envie. C'est la vie ou la mort. »
Il croisa ses bras musclés sur sa poitrine et ajouta : « Avant de commencer, y a-t-il des questions ? »
La salle resta silencieuse, les élèves échangeant des regards inquiets. Personne n'osa lever la main, ne voulant pas attirer l'attention du commandant, ni sa colère. Violet se dandina maladroitement sur ses pieds, soulagée que les projecteurs ne soient pas braqués sur elle.
Juste au moment où la patience de Malakai semblait vaciller et qu'il s'apprêtait à passer à la suite, une main jaillit du fond de la salle.
Toutes les têtes se tournèrent tandis que Dion posait la question avec une curiosité sincère : « Vous avez dit "quand nous sommes encerclées et en infériorité numérique". Mais on est juste des élèves ici. Pourquoi serions-nous un jour dans cette situation, commandant ? »
La question resta en suspens, et un instant Violet crut que Malakai allait exploser. À la place, il fixa Dion d'un regard froid et calculateur qui aurait pu geler le feu.
« Vous êtes déjà une cible », dit Malakai, sa voix ferme mais menaçante. « Chacune d'entre vous, du simple fait d'être élève à l'académie Lunaris, a une cible dans le dos. Il y a des gens, humains et loups-garous confondus, qui détestent l'alliance que représente cette académie. Ils voudraient la voir détruite. Et ce n'est même pas en parlant des renégats, des chasseurs et des autres créatures surnaturelles qui dehors seraient ravies de vous prendre la vie. »