Après deux autres cours dans la journée, le cours d'aptitudes au combat et d'entraînement à la défense conduisit Violet aux vestiaires pour enfiler sa tenue de sport.
Contrairement à la première fois, elle et Elsie Lancaster se trouvèrent malencontreusement dans les vestiaires en même temps. L'atmosphère y était lourde de tension, le genre d'étouffante. Et la raison était évidente.
L'animosité entre elle et Elsie Lancaster était devenue un spectacle, un jeu que toute l'académie semblait impatiente de voir se jouer.
Elsie était entourée de sa meute de larbins omniprésents. Elle ne daigna même pas regarder Violet d'abord, mais le feu froid dans ses yeux en disait long. Violet comprit que la fille la méprisait, et si le sentiment était réciproque, elle n'avait aucune intention de s'engager.
Violet avait trop combattu à travers trop de batailles pour tomber dans un piège aussi évident qu'une confrontation publique. Pourtant, l'air entre elles crépitait d'une hostilité non dite.
Qui plus est, se battre pour un homme ? Hors de question. Violet avait sa fierté.
Et il semblait qu'Elsie pensait de même.
Et puis il y avait Natalie Avax, assise gracieusement sur le banc, observant le tout avec un vif intérêt.
Elle n'était pas entourée de sbires ou de flatteurs comme Elsie. Au lieu de cela, elle était seule, mais c'était le genre de solitude qui impose le respect, pas la pitié. Natalie irradiait silencieusement le contrôle, et son regard aigu, observateur, mettait Violet mal à l'aise.
Natalie croisa le regard de Violet et lui fit un signe de la main, un sourire poli aux lèvres. Violet rendit le geste, mais sans conviction.
Quelque chose chez Natalie semblait... dangereux. Elle n'était pas ouvertement malveillante comme Elsie, mais sa nature calme et calculatrice mettait Violet mal à l'aise. Elle était presque comme Asher, le genre de personne qui observe tout, collectionne les secrets et les manie comme des armes.
Vêtue de sa tenue de sport verte de la Maison Ouest, Violet se prépara à quitter les vestiaires. Malheureusement, Elsie fit de même. Elles se rencontrèrent sur le seuil, face à face. Tous dans la pièce parurent retenir leur souffle, attendant que la bagarre éclate.
Le regard d'Elsie était provocateur, comme si elle s'attendait à ce que Violet s'écarte comme une bonne petite subalterne. Mais Violet n'allait pas lui faire ce plaisir. À la place, elle fit une révérence moqueusement élaborée et désigna la porte du geste.
« Après vous, Votre Altesse », dit Violet avec un sarcasme mordant.
Les yeux d'Elsie se rétrécirent, ses lèvres tressaillirent de colère contenue. Mais au lieu de mordre à l'hameçon, elle se redressa, relevant le menton avec arrogance.
« La prochaine fois, tenez la porte correctement, roturière », dit-elle froidement, s'éloignant d'une démarche nonchalante comme une reine sur un tapis rouge.
Ses larbins éclatèrent de rire, leurs gloussements agacèrent les nerfs de Violet. Mais Violet n'en avait pas fini. Juste au moment où ils tentaient de passer, elle relâcha la porte et le lourd bois faillit s'abattre sur la première fille.
« Toi — ! » bredouilla la fille, le visage rouge de colère.
Violet esquissa un sourire narquois. « Désolée. Son Altesse devrait trouver un véritable portier pour ses domestiques. »
L'une des larbins d'Elsie s'avança, le visage renfrogné. « Salope ! Qui crois-tu être pour traiter de domestique ? Peut-être devrais-je te donner une leçon ! »
Avant que la fille ne puisse agir, Natalie intervint, sa voix tranchant l'air tendu comme une lame. « Angel. »
La fille se figea, se tournant hésitante vers Natalie avec défiance. « Ne t'en mêle pas, Natalie. C'est entre elle et moi. »
« Vraiment ? » répondit Natalie, son sourire fin comme une lame de rasoir. « Es-tu sûre d'être en position de donner une leçon à qui que ce soit ? Ou as-tu oublié les règles de l'élite ? »
« Quelles règles ? » exigea Angel, bien que sa voix vacillât légèrement.
Natalie sortit son téléphone élégant, haut de gamme, bien plus avancé que celui de Violet, et affichua les derniers classements de Moonfeed. Le nom de Violet y figurait, blotti dans le top trois aux côtés d'Elsie et de Natalie.
En voyant cela, les sourcils de Violet s'arquèrent de surprise. Elle n'avait pas suivi son classement. Honnêtement, cela lui importait peu.
« À l'heure actuelle », annonça Natalie, sa voix portant l'autorité, « Elsie, moi et la chère Violet ici sommes les trois premières du classement. Tu sais ce que cela signifie, n'est-ce pas ? »
Le visage d'Angel pâlit. Les trois premières avaient l'immunité. Personne ne pouvait les défier ou leur nuire sans affronter de lourdes conséquences.
« Alors, » continua Natalie, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur, « veux-tu toujours lui "donner une leçon" ? »
« N-non », bredouilla Angel, reculant.
« Je ne t'ai pas entendue », dit Natalie, son ton glacial.
« Non ! » hurla Angel, les joues rouges de honte. Ce n'était pas du tout ainsi qu'elle avait prévu les choses.
Natalie laissa échapper un sourire qui n'atteignit pas ses yeux en se penchant plus près. « Bonne fille. Maintenant, souviens-toi de ce moment la prochaine fois, avant de proférer des menaces que tu ne peux pas tenir. Après tout, qu'aurait-il pu se passer si Violet s'était mise en colère ? »
« Qu'est-ce qui se passe ici ? » Grace, la larbin de droite d'Elsie, entra, évaluant la situation de son regard perçant.
Violet sut sur-le-champ que c'était Elsie qui envoyait Grace. Elle devait regretter ses sycophantes habitués à la suivre comme des mouches.
Le comportement de Natalie changea soudain, devenant enjoué, et elle passa son bras autour de l'épaule d'Angel. « Rien du tout. Juste une conversation amicale. N'est-ce pas, Angel ? »
Angel acquiesça précipitamment, sa bravade d'il y a peu complètement disparue.
« C'est vrai. » Elle acquiesça nerveusement.
Violet observa l'échange, se demandant si Angel répondait parce qu'elle avait peur de Natalie ou simplement parce qu'elle ne voulait pas que l'affaire s'envenime.
« Allons-y », dit Grace sèchement, emmenant le groupe. Les filles la suivirent rapidement, pressées d'échapper à la présence dérangeante de Natalie.
Une fois parties, Violet se tourna vers Natalie. « Merci pour l'aide, mais j'aurais pu me débrouiller seule. »
Natalie passa son bras sous celui de Violet, son sourire large et insincère. « Ne fais pas ça. On est pratiquement sœurs maintenant, étant dans le top trois et tout. »
Mal à l'aise, Violet retira son bras et la fit face. « Qu'est-ce que tu veux vraiment, Natalie ? »
Natalie rejeta une mèche de cheveux derrière son oreille, son expression coquette. « Pourquoi es-tu si méfiante envers moi ? »
« Laisse tomber l'acte », dit Violet fermement. « Quel est ton but final ? »
Le comportement de Natalie devint inquiétant, sa voix tombant en un murmure tandis qu'elle se penchait. « L'ennemi de mon ennemi est mon ami. »