« Falcon Two, maintenez la formation. Falcon Three, faites un cercle à l'est et préparez le largage de la deuxième charge sur mon ordre. » Adrian détestait la stabilité de sa propre voix.
À cette altitude, le District Un n'était plus une ville mais une blessure béante entaillant la terre. De la fumée s'élevait de plusieurs îlots où les premières bombes avaient déjà frappé, d'épaisses colonnes noires se tordant vers le ciel pâle de l'après-midi.
Des incendies rampaient sur les toits tandis que les routes étaient encombrées de voitures abandonnées, de bus renversés et de corps qui ressemblaient à des points vus d'en haut. Sauf qu'il savait qu'ils n'étaient pas des points mais des gens. Certains étaient infectés, les autres ne l'étaient pas, et c'était cette pensée qui lui rongeait la poitrine.
Ses mains gantées se crispèrent sur les commandes quand un autre cri traversa la fréquence d'urgence ouverte en contrebas.
Des civils diffusaient encore depuis quelque part à l'intérieur du district. Les voix arrivaient par vagues saccadées sur le canal militaire. Ce n'étaient que des supplications et des prières, avec quelqu'un qui sanglotait qu'il n'était pas infecté.
Malheureusement, il ne pouvait pas se permettre la culpabilité pour l'instant.
Le District Deux avait déjà signalé une forte infestation le long de sa frontière. Si le District Un n'était pas contenu, le virus se propagerait dans tous les districts restants comme le feu dans l'herbe sèche.
C'était la bonne chose à faire. Un district pour la survie de onze.
« Falcon Leader, » grésilla Control dans son casque. « Préparez le second largage. Confirmez la grille cible Delta-Un-Sept à Delta-Deux-Trois. »
Adrian baissa les yeux sur la ville en flammes. Sa gorge travailla une fois.
« Falcon Leader confirme la grille cible, » répondit-il. « Deuxième charge en préparation pour le largage. »
Son pouce frôlait l'interrupteur d'autorisation quand l'air à côté de lui se plia comme si quelqu'un avait attrapé la réalité par les bords et l'avait tordue vers l'intérieur.
Adrian n'eut à peine le temps de tourner la tête que deux corps apparurent soudain dans le cockpit.
L'un d'eux atterrit à demi accroupi dans l'étroit espace entre son siège et le panneau d'équipement. L'autre était pratiquement plaqué contre la paroi, son épaule heurtant la console avec un sourd fracas.
« Mais qu'est-ce que… ?! » hurla Adrian, les mots explosant directement dans le système de communication.
L'homme aux cheveux sombres et aux yeux noisette, trop amusé pour la situation, examina le cockpit comme s'il venait d'arriver dans une chambre d'hôtel légèrement décevante.
« Fais-moi confiance, » dit Micah avec un sourire. « C'est la chose la moins bizarre qui arrive aujourd'hui. »
Puis le sourire s'effaça. Il se pencha vers lui, et il n'y avait plus rien de joueur en lui.
« Tu vas vouloir faire demi-tour. »
Adrian le fixa.
« Quoi ? »
Le casque explosa immédiatement de voix.
« Falcon Leader, rapportez. »
« Falcon Leader, quel est votre statut ? »
« Adrian, répondez. Qu'est-ce qui se passe là-haut ? »
Adrian tendit la main vers l'alarme d'urgence, mais Asher Nightshade fut plus vite. Sa main jaillit et s'empara du micro du cockpit.
Il n'y avait aucune patience dans son expression. Ses yeux s'assombrirent tandis que son pouvoir glissait dans sa voix.
« Tous les pilotes connectés à ce canal annuleront immédiatement le raid de bombardement, » ordonna Asher. « Faites demi-tour. Quittez l'espace aérien du District Un maintenant. »
Pendant une seconde terrifiante, rien ne se passa. Puis chaque pilote qui l'avait entendu obéit.
À travers le ciel, les bombardiers qui maintenaient la formation basculèrent soudain loin du district. L'un après l'autre, ils rompirent leur trajectoire assignée et commencèrent à rebrousser chemin comme si l'ordre était venu directement de Dieu lui-même.
Les mains d'Adrian bougèrent avant que son esprit ne saisisse ce qu'il faisait. L'avion vira à gauche et s'éloigna du District Un.
À l'intérieur de la salle de commandement centrale, à des kilomètres de là, le général Graham se tenait raide devant l'immense mur d'écrans tandis que chaque appareil de la première formation de frappe s'éloignait du district.
« Qu'est-ce qui se passe ? » exigea-t-il.
Personne ne répondit assez vite.
Les opérateurs s'agitèrent à leurs postes, les écrans clignotant avec des cartes, des flux en direct, des trajectoires de vol et des signaux d'alerte. La formation nette qui progressait au-dessus du District Un s'était soudain dispersée, chaque bombardier abandonnant sa cible assignée sans autorisation.
« Falcon Leader ne répond plus aux protocoles de commande standard, » dit l'un des officiers de communication, les doigts volant sur son clavier. « Tous les appareils de son réseau changent de cap. »
« Je vois ça, » grogna Graham. « Pourquoi ? »
Un autre officier remonta le flux vidéo du cockpit de l'appareil de Falcon Leader. Les images étaient d'abord distordues, bourrées de parasites et d'étranges interférences avant de se nettoyer suffisamment pour montrer deux individus non autorisés à l'intérieur du cockpit.
La mâchoire de Graham se crispa, observant l'un d'eux disparaître de l'écran une seconde plus tard, emportant l'autre avec lui.
« Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« Interférence magique, monsieur, » dit l'officier données. « Nous avons détecté une distorsion spatiale à l'intérieur du cockpit quelques secondes avant que l'avion ne vire. Puis il y a eu une fréquence psychique non identifiée diffusée sur le canal des pilotes. »
Graham se tourna lentement vers lui.
« Un quoi ? »
Avant que l'homme ne puisse répondre, un autre écran s'alluma.
« Monsieur, nous avons une confirmation visuelle des drones au-dessus du District Un. »
Le flux s'étendit sur l'affichage principal et pendant un instant, même Graham resta sans voix.
Il y avait une fille flottant au-dessus du district. Autour d'elle, un immense dragon vert décrivait des cercles dans le ciel, ses ailes fendant nuages et fumée comme pour la garder.
Au sol, la foudre déchirait les infectés qui se ruaient vers les civils en fuite. Un type manipulait les courants, les abattant groupe après groupe, offrant aux gens assez de temps pour s'échapper.
La pièce tomba silencieuse alors qu'ils les reconnaissaient enfin.
« Ce sont les alphas cardinaux et Violet Purple, Monsieur. Qu'est-ce qu'ils font, à votre avis ? » chuchota l'un des analystes les plus jeunes.
Le visage de Graham se durcit. « Ils interfèrent avec une opération de confinement. Le District Un est déjà compromis. Si nous hésitons maintenant et que le virus se propage au-delà du confinement, chaque vie perdue après cet instant sera sur nos mains. »
Graham ordonna. « Lancez la deuxième vague. »
L'officier de commandement avala sa salive.
« Oui, monsieur. »
Ses mains coururent sur le système, autorisant le déploiement suivant.
Graham pointa l'écran principal.
« Et cette fois, reliez chaque cockpit par une ligne isolée et chiffrée. Pas de réseau ouvert ni de commande audio partagée. Si ces aberrations de la nature apparaissent dans un autre appareil, les pilotes sont autorisés à utiliser la force létale. »
« Oui, monsieur. »
« Dites-leur de garder leurs distances avec le dragon, » continua Graham. « Et si la fille devient une menace, ils sont autorisés à l'engager aussi. Deuxième vague, procédez. »
« Compris, monsieur. »
Dehors, bien au-delà de la salle de commandement, de nouveaux bombardiers s'élevèrent dans le ciel. Au-dessus du District Un, Violet n'avait aucune idée que la prochaine attaque arrivait déjà.