Duskmoon Village était une ville fantôme.
En tout cas, c'est ce qu'elle semblait être lorsque Violet et ses compagnons franchirent le portail.
Pas un seul villageois pour les accueillir. Aucun enfant ne courait dans les rues. Aucun bétail n'errait entre les maisons. Même le vent semblait réticent à s'engouffrer dans les bâtiments de bois tordus.
Il n'y avait que le silence.
Les loups émergèrent du portail les uns après les autres, se déversant sur la place vide du village. Comme convenu, ils laissèrent à Violet et à ses compagnons une distance respectueuse, s'écartant vers l'extérieur pour sécuriser le périmètre.
Ce calme était dérangeant, jusqu'à ce qu'un mince filet de fumée grise s'échappe des profondeurs du village.
« Suis-je la seule à voir ça ? » demanda Griffin.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » souffla Alaric, les yeux rétrécis par la méfiance.
La fumée roula sur le sol et glissa entre les maisons abandonnées, rampa par-dessus les clôtures et traversa l'herbe. Elle fonça vers eux et Violet n'eut à peine le temps de réagir qu'elle l'enveloppait.
L'effet fut immédiat : une vague violente de répulsion lui percuta la poitrine. Chaque instinct lui hurlait de partir. De s'éloigner de ce village comme si une bête dangereuse y vivait et se précipitait vers elle. Le monstre la déchiqueterait et la dévorerait tout entière.
Le pouls de Violet s'affola et son estomac se noua. Pendant une seconde terrifiante, elle envisagea sérieusement de faire demi-tour et de sprinter vers le portail.
Puis Thalia explosa dans sa tête.
ASSEZ !
Le rugissement pulvérisa l'émotion étrangère.
Violet chancela.
« Quelqu'un se fout de nous », gronda Thalia.
Le brouillard se dissipa et la compréhension frappa Violet.
Micah avait mentionné les protections conçues pour tenir les étrangers à distance. Pourtant, ce n'était rien de comparable à un sort de confusion, mais une guerre psychologique.
La terreur avait été si intense qu'elle avait eu l'impression de s'y noyer. À moins que quelqu'un ne l'ait améliorée.
« Joli tour », marmonna Violet.
Il fallait le leur accorder, à Angus et à ses sorcières, elles faisaient vraiment preuve de créativité.
Malheureusement, les loups ne le géraient pas aussi bien. La panique avait soufflé sur toute la place.
« Il se passe quelque chose ! »
« Il faut qu'on sorte d'ici ! »
« Partez maintenant ! »
« Retour au portail ! »
Plusieurs loups firent demi-tour et coururent, pour percuter de plein fouet de nouveaux arrivants qui émergeaient encore du portail. Les corps s'entrechoquaient. Des gens hurlaient, d'autres tombaient.
En quelques secondes, le chaos total avait pris le pouvoir.
La peur n'influençait pas seulement leurs pensées, elle amplifiait chaque instinct de survie. À présent, ils n'avaient qu'un besoin désespéré : fuir cet endroit.
Et nulle part cela n'était plus évident que chez Griffin. Il la serrait si fort que c'était de l'acier.
« On part. »
« Griffin — »
« On part, Violet. » Sa voix était tendue, frénétique.
Il la tira même contre lui, comme si la maintenir physiquement attachée à lui pouvait de quelque façon la protéger.
« Ce n'est pas sûr. Il faut partir, maintenant. » Dit-il tandis que ses yeux scrutaient le village, traquant des menaces qui n'existaient pas.
« LÂCHE-LA. » La voix d'Asher tonna, une lueur dangereuse dans l'expression.
Il savait que le sort affectait Griffin et qu'il n'agissait pas rationnellement. Cela ne signifiait pas qu'il tolérerait que quelqu'un manipule leur compagne.
Griffin se tourna vers lui, un grognement sourd s'échappant de sa gorge. L'instinct protecteur tordu par l'enchantement devenait rapidement agression.
L'atmosphère se tendit. Un faux pas et les Alphas cardinaux se mettraient à s'entre-tuer.
Ironiquement, Alaric semblait complètement insensible. Peut-être à cause du courant électrique constant qui parcourait son corps. Chaque fois que l'enchantement tentait d'enfoncer ses griffes dans son esprit, l'énergie crépitante le perturbait avant qu'il ne puisse pleinement prendre racine, comme des parasites qui brouillent un signal.
Pendant ce temps, l'expression de Griffin s'assombrissait.
Peur, protectivité, possessivité et désespoir se mélangeaient en un cocktail volatile. Son loup voulait Violet en sécurité et ses compagnons essayaient activement de l'en empêcher.
La combinaison n'aidait pas.
« Écarte-toi », avertit Griffin.
« Non », répondit Asher.
L'air vibrait d'une tension si brute qu'un combat était à quelques secondes.
Puis Violet perdit patience.
Un instant Griffin était debout, et le suivant son monde bascula. Un bruit sourd retentit quand Griffin s'écrasa au sol, plaqué sur le dos, et l'air explosa hors de ses poumons.
Asher et Alaric fixèrent la scène, totalement interdits, parce que Griffin Hale était énorme et que Violet venait de le jeter de côté comme un meuble encombrant.
Griffin gémit depuis le sol, essayant encore de traiter ce qui s'était passé.
Attendez une minute — est-ce que le bébé allait bien ?
Leurs deux regards plongèrent immédiatement vers Violet.
Normalement, ils auraient lancé un interrogatoire complet, sauf qu'un seul regard sur le visage de Violet tua toutes les questions.
Elle avait l'air furieuse comme pas possible et personne n'était assez courageux pour tester cette humeur.
Violet relâcha un long souffle exaspéré.
« Enfin. »
Puis elle se tourna vers la lisière du village.
Les ténèbres se déploient depuis l'intérieur d'elle et s'étendirent vers l'extérieur dans toutes les directions. Elles balayèrent le village comme une vague, entrèrent en collision avec le sort invisible et le dévorèrent tout entier.
Derrière elle, le chaos avait atteint son paroxysme, les loups se battant entre eux. D'autres luttaient pour atteindre le portail tandis que plusieurs tentaient activement de grimper les uns par-dessus les autres.
L'enchantement se brisa et tout s'arrêta net. Un par un, les loups se figeaient alors que la peur se brisait. La confusion les submergea tandis qu'ils se demandaient ce qu'ils avaient bien pu faire.
Violet leva les deux mains, attirant leur attention.
« Il y a quelques instants, il y avait un sort dans l'air. Nos ennemis ont monté d'un cran, déclenchant la peur et la panique. Mais ne vous inquiétez pas, c'est réglé. »
Un soulagement visible traversa l'armée. Au final, leur messie était fiable.
Puis des exclamations surprises suivirent.
« Regardez. »
« Là-bas. »
« Elles sont enfin là. »
Violet fronce les sourcils et se tourna vers le village pour voir ce qui provoquait cette soudaine agitation. Pendant une brève seconde, elle se demanda sérieusement si elle hallucinait. Le village qui paraissait complètement abandonné quelques minutes plus tôt n'était plus vide.
Des loups se tenaient maintenant là, armés pour la guerre, portant des fusils en argent. Disséminés parmi eux, des sorcières vêtues de robes de diverses couleurs, leurs doigts brillotant légèrement de magie rassemblée. L'illusion qui les cachait venait de tomber.
Un lent rictus s'étira sur le visage de Violet.
Enfin.
Elle avança. Ses compagnons, Griffin, Alaric et Alaric — se mirent en mouvement avec elle tandis que l'armée derrière eux se rangeait instinctivement en formation.
Violet s'arrêta à plusieurs mètres de la force adverse, maintenant une distance respectueuse entre les deux armées.
Elle s'adressa à eux, sa voix résonnant sur le champ de bataille.
« Nous ne sommes pas là pour vous, mais pour votre chef, Angus. Nous sommes frères et sœurs. Que vous choisissiez de le reconnaître ou non, nous appartenons tous au même peuple. »
Elle le dit en désignant les loups du regard.
« La population des loups-garous est déjà dangereusement basse après des années de guerre, de conflits et de divisions. Nous ne pouvons pas nous permettre un autre massacre. Alors déposez les armes, livrez Angus pacifiquement, et vos vies seront épargnées. Personne d'autre n'a besoin de mourir aujourd'hui. »
Le silence suivit. Pendant une seconde pleine d'espoir, il sembla que ses paroles les avaient atteints. Puis une silhouette massive s'avança des rangs ennemis.
Edward. L'un des généraux les plus loyaux d'Angus.
L'énorme métamorphe loups enfonça son arme dans le sol et fixa directement Violet.
« Ces gens devant vous », tonna-t-il assez fort pour que les deux armées l'entendent, « sont les ennemis du nouveau monde que notre Suprême Leader a l'intention de bâtir. »
Sa voix monta encore.
« Ils sont des obstacles au progrès. Donc, la mort pour eux tous ! »
« LA MORT POUR EUX TOUS ! »
La réponse tonna instantanément. Son peuple rugit pour le sang.
Violet soupira et craqua lentement la nuque.
D'accord. Si c'était leur réponse.
Au final, elle leur avait donné une chance de changer d'avis.
Edward leva le bras.
« MAINTENANT ! »
À l'instant, cinq sorcières sortirent des rangs, leurs voix fusionnant en un chœurs d'incantation.
Le feu jaillit de la terre et plusieurs loups du côté de Violet reculèrent, alarmés, alors que des piliers de flammes eruptaient entre les deux armées. En quelques secondes, l'incendie se connecta en un mur dressé s'étendant à travers le champ de bataille.
Des acclamations éclatèrent du côté d'Angus. La démonstration soudaine de puissance renforça visiblement leur confiance. Sauf que cela ne dura pas longtemps.
Violet leva distraitement une main et, aussi facilement qu'on écarte un rideau, elle le repoussa. L'enfer se fendit net en son milieu tandis que les flammes roulaient inoffensivement loin du champ de bataille.
Les acclamations s'arrêtèrent. Chaque visage du côté d'Angus se figea.
Violet ricana. Puis elle lâcha un rugissement assez puissant pour faire trembler le village.
« Pour notre liberté ! »
« POUR NOTRE LIBERTÉ ! » Le rugissement de réponse de son armée fit trembler le sol lui-même.
Les loups chargèrent avec un cri de guerre assourdissant.
Alors que les deux forces réduisaient la distance, des soldats des deux camps se métamorphosèrent, d'immenses loups jaillissant à l'existence tandis que d'autres restaient humains pour manœuvrer leurs armes. Les sorcières levèrent les mains pour lancer leurs sorts.
Le champ de bataille devint une tempête de mouvement. La distance s'évanouit, les deux armées à quelques secondes de la collision. Violet libéra ses ténèbres et elles explosèrent vers l'extérieur comme une vague noire, engloutissant le champ de bataille en un seul clignement.
Soudain, l'espace devint vide, il ne restait rien des forces d'Angus. Pas un seul soldat ou sorcière. Tous avaient disparu.
Les loups qui chargeaient aux côtés de Violet s'arrêtèrent si brutalement que plusieurs faillit s'écraser les uns dans les autres.
Personne ne parla ni ne bougea. Tous baissèrent leurs armes, sous le choc.
Finalement, quelqu'un exprima la pensée que chaque personne avait en tête.
« Mais putain, qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »