C'était comme vivre un cauchemar récurrent qui refusait de se terminer.
Lorsque le premier groupe d'humains eut été vidé de son sang jusqu'au dernier, le second fut traîné de force et égorgé de la même manière.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Inlassablement, jusqu'à ce que chaque humain enfermé dans ces cages soit mort et que la cuve en céramique repose, remplie presque jusqu'au bord, de sang.
Roman assista à toute la scène, quelque chose en lui se brisant lentement. Les corps furent jetés négligemment sur le côté, empilés les uns sur les autres comme des ordures au lieu d'êtres humains.
Certains avaient encore les yeux ouverts et
Roman ne parvenait pas à détacher son regard d'eux. Ces yeux vitreux de morts semblaient l'accuser en silence de les avoir abandonnés.
Il ne pouvait pas non plus échapper aux bruits. Les cris. L'étouffement. Les supplications désespérées. Tout résonnait sans fin dans sa tête à présent.
« Entrez, Alpha », ordonna l'une des sorcières avec révérence.
Angus Richmond retira ses vêtements sans la moindre once de honte, totalement indifférent au sang et aux cadavres qui l'entouraient. L'arrogance semblait suinter de l'homme.
Il posa un pied dans la cuve, puis l'autre, avant de s'y abaisser lentement. Le sang débora immédiatement par-dessus les bords et se répandit sur le sol autour de lui.
Roman faillit vomir à cette vue. L'air empestait l'odeur métallique du sang.
Angus s'enfonça davantage dans la cuve jusqu'à ce que le sang lui arrive juste sous le cou, comme un bain d'horreur préparé pour un monstre.
Les sorcières l'entourèrent immédiatement et entamèrent leur chant.
Le rituel avait commencé.
Le pouvoir crépita violemment à travers le terrain de chasse. Même depuis l'endroit où Roman et Aeron étaient retenus, ils pouvaient ressentir à quel point le sort était vil. Il glissa sur leur peau comme une huile noire. Tout en lui paraissait mauvais. Il repoussait quelque chose de primal au fond de leurs âmes.
Pourtant, Roman restait figé, incapable de faire quoi que ce soit. Si c'avait été Asher ou Alaric, ils auraient déjà trouvé une solution.
Ils se seraient échappés et auraient protégé tout le monde. Mais lui ? Le voilà agenouillé, impuissant, pendant que des innocents se faisaient massacrer sous ses yeux.
Faible.
Pathétique.
Inutile.
« Tu n'es pas inutile », le contredit Aeron sur-le-champ.
Ce n'est qu'alors que Roman réalisa qu'il avait prononcé ces pensées à voix haute.
Mais il était épuisé. Putain, tellement épuisé.
Épuisé d'être celui que Violet devrait secourir comme un enfant sans défense.
Épuisé d'être le maillon faible parmi les alphas cardinaux.
Épuisé d'être vulnerable !
Sa main saisit soudain le collier autour de son cou et tira violemment.
« Qu'est-ce que tu fais ? » s'alarma Aeron.
Roman l'ignora totalement. Au lieu de cela, il serra les dents et continua de tirer sur la contrainte métallique par la seule force brute.
Son visage rougit violemment sous l'effort. Les veines gonflèrent visiblement sur son cou et son front tandis que les muscles de ses bras se tendaient jusqu'à trembler.
Le collier s'activa instantanément en réponse. L'électricité explosa à travers le corps de Roman. Il hurla de douleur mais refusa de lâcher prise. Le courant le déchira vicieusement, assez pour que de la fumée commence à s'élever de sa peau.
Pourtant, Roman continua de tirer.
Les gardes à proximité remarquèrent enfin l'anomalie.
« Hé ! Qu'est-ce qu'il fout ? ! »
Mais Roman n'en avait plus rien à faire. La douleur se mélangea à la fureur et au désespoir jusqu'à devenir impossible à dissocier.
L'électricité censée l'affaiblir ne fit qu'enrager davantage son loup. Ses yeux s'embrasèrent soudain d'un vert éclatant.
Les loups qui l'entouraient échangèrent des regards confus.
« On fait quoi ? ! »
Ils auraient pu abattre Roman, mais Angus avait ordonné expressément qu'on le laisse en vie. Malheureusement, Angus lui-même restait entièrement immergé dans le rituel et incapable de donner de nouveaux ordres.
Cette hésitation devint leur erreur car Roman rugit et, d'un dernier tir violent — Craquement ! — le collier se brisa.
Tous les loups restèrent figés d'incrédulité. Même Aeron fixa la scène.
Roman releva la tête, respirant lourdement, ses yeux brillant de vengeance. Enfin, il était libre.
L'un des gardes finit par émerger de sa stupéfaction pour paniquer.
« Merde ! » cria-t-il. « Débarrassez-vous de lui ! »
Le feu éclata instantanément, mais Roman bougea vite. Sans le collier pour le réprimer, il faufila entre les balles avec une grâce presque belle, ses mouvements fluides et mortels comme ceux d'un félin en chasse.
Les loups n'eurent à peine le temps de réagir que Roman combla la distance. Il écarta l'arme sans effort, puis ses griffes transpercèrent la poitrine du loup en jaillissant de l'autre côté, refermées sur le cœur encore battant de l'homme. Le loup baissa les yeux une fois, horrifié, juste avant que Roman ne l'arrache.
Au moment où le loup s'effondra sans vie, les autres sortirent enfin de leur choc.
Les loups ouvrirent à nouveau le feu.
Pourtant, Roman n'était pas seul. Aeron profita de la diversion pour frapper. Il bougea avant que la plupart des loups ne puissent réagir correctement, les abattant un après l'autre avec une efficacité impitoyable.
« Les prisonniers sont libres ! Envoyez de l'aide ! Envoyez des renforts ! » hurla l'un des loups dans son communicateur, juste avant qu'Aeron n'écrase la crosse du fusil sur son visage avec assez de force pour faire voler des dents.
Angus entendit le chaos retentir derrière lui et ses sourcils se froncèrent d'irritation.
Que diable se passait-il ?
Malheureusement, il ne pouvait pas intervenir, pas en plein milieu du rituel. Rien n'avait plus d'importance que de restaurer la vitalité des runes.
Des hurlements déchirèrent le terrain de chasse aux côtés des détonations incessantes. Certains loups s'étaient transformés et Roman fit de même. Son immense loup vert jaillit sur le champ de bataille tandis que les balles lacéraient arbres et terre autour de lui.
Aéron n'était plus directement visible, mais de temps à autre un autre loup s'effondrait soudain, mort. L'assassin chassait.
Pendant ce temps, Roman n'avait qu'une seule cible en tête. Angus.
Il ne pouvait pas permettre à ce bâtard de terminer le rituel. Pas même si l'en empêcher lui coûtait la vie.
Alors il chargea. Malheureusement, les loups ennemis comprirent son objectif eux aussi. Ils se jetèrent directement sur sa route sans hésiter.
Même contre trois loups à la fois, Roman restait terrifiant. Son loup vert fonça vicieusement entre mâchoires et griffes, les mutilant avec une aggression brutale digne d'un Alpha.
L'un d'eux parvint à mordre son flanc. Grossière erreur. Roman se tordit et enfonça ses crocs profondément dans la gorge du loup, l'arrachant violemment. Le sang gicla sur sa truffe. Le loup s'effondra instantanément.
Un autre fonça sur lui, mais une balle transperça soudain son flanc et le loup tomba en hurlant d'agonie.
Aéron.
Roman ne gâcha pas l'ouverture. Il s'abattit sur le loup restant et lui lacéra violemment le visage, lui arrachant complètement un œil.
La victoire était là quand, soudain, un autre loup s'écrasa sur lui sur le côté, assez fort pour lui couper le souffle.
Roman glissa violemment sur la terre avant de relever la tête en grognant. D'autres loups étaient arrivés.
Face à lui se dressait maintenant un immense loup brun aux yeux froids emplis de violence.
C'était Jéricho, le bêta d'Angus.
Il grogna bas vers lui et Roman scruta rapidement les alentours. D'autres loups resserraient l'étau. Pire, son corps faiblissait, la torture, la perte de sang et l'épuisement le rattrapant lentement.
Pourtant, Roman se remit sur pied quand même.
On ne le collerait plus jamais comme un animal sans défense.
Plus jamais personne n'appellerait Roman Draven le plus faible parmi les alphas cardinaux. S'il devait tomber aujourd'hui, ce serait avec panache.
Et il savait exactement comment. Diable, Roman n'était même pas entièrement sûr que cela marcherait. Mais Asher lui avait dit un jour que l'esprit n'était qu'une limite et qu'une fois cette limite franchie, tout devenait possible.
Roman enfonça ses griffes dans la terre et appela chaque once de pouvoir qu'il possédait. Il hurla en se tordant violemment. D'horribles craquements résonnèrent à travers le terrain de chasse tandis que sa colonne vertébrale se cambrait de manière innaturelle.
Même les loups reculèrent, alarmés.
« Mais qu'est-ce qui lui arrive ? ! »
Roman s'effondra au sol tandis que son corps continuait de changer. Ses membres s'allongèrent et ses muscles se développèrent sous la peau et la fourrure. Sa forme lupine commença à grossir, de plus en plus. C'était étrange et dérangeant.
Il rejeta la tête en arrière avec un nouveau rugissement et, soudain, des écailles d'émeraude jaillirent à travers sa peau les unes après les autres, se propageant rapidement sur tout son corps.
Les écailles portaient un éclat irisé qui changeait magnifiquement dès que la lumière les effleurait, des reflets d'émeraude, de jade et de vert métallique scintillant sur son corps en pleine expansion.
Les loups parurent terrifiés maintenant.
Aéron, caché entre les arbres, marmonna : « Mais putain, qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le corps de Roman continua de s'étendre jusqu'à ce qu'il domine tous les présents. Alors, d'immenses ailes se déployèrent soudain de son dos avec un claquement violent assez puissant pour projeter plusieurs loups en arrière par la seule force de l'impact. La poussière explosa dans l'espace.
Puis son visage s'allongea en quelque chose de bien plus dangereux qu'un loup ne pourrait jamais l'être. Des rangées de dents de dragon acérées comme des rasoirs garnirent sa gueule tandis que de longues cornes courbées émergèrent de son crâne.
Enfin, la créature redressa pleinement la tête et
le silence engloutit l'endroit tout entier. Tous fixèrent vers le haut, saisis d'horreur et d'émerveillement, face au gigantesque dragon d'émeraude qui se dressait maintenant devant eux.