Les yeux de Roman Draven s'ouvrirent lentement.
Peut-être était-ce la douleur sourde qui lui broyait le corps, ou l'effort immense qu'il fallut pour écarter ses paupières, mais même avant d'être pleinement réveillé, il savait déjà exactement où il se trouvait.
Ou, plus important encore — sur qui il était allongé.
Sa tête reposait contre quelque chose de ferme, pourtant étrangement confortable.
Les cuisses d'Aeron.
Honnêtement, pour la plupart des gens normaux, ce serait le moment où l'on se redresse illico en réalisant qu'un autre homme adulte berce inconsciemment sa tête.
Malheureusement, Roman n'était pas normal.
Au lieu de cela, il referma les yeux et s'enfonça sans honte plus profondément dans cette chaleur.
Ne l'avait-il pas déjà dit ? Leur lien se resserrait plus fort qu'une vieille grand-mère serrant son sac d'église pendant la quête.
La voix irritée d'Aeron gâcha l'instant.
« Je sais que tu es éveillé. » Une pause. « Tu peux te lever maintenant. »
À contrecœur, Roman souleva la tête des genoux d'Aeron et s'écarta de lui.
Ses yeux brillaient encore d'une lueur suspecte, et le sourire sur son visage avait un air franchement insupportable.
Aeron plissa immédiatement les yeux vers lui.
« Ne le dis pas. »
Roman pressa vite ses lèvres l'une contre l'autre.
Malheureusement, sa bouche ne cessait de tressaillir violemment, comme si les mots se battaient physiquement pour s'échapper.
Aeron vit la scène en temps réel.
« Ne le fais pas. »
Roman échoua spectaculairement.
« En gros... » commença-t-il fièrement, « mon charme t'a enfin usé jusqu'à ce que tu me soignes sur tes genoux. »
Aeron avait déjà l'air épuisé.
« Regarde-nous. On a commencé comme des étrangers et maintenant tu prends doucement soin de mon corps blessé dans un donjon sombre. » Roman posa une main sur sa poitrine. « C'est littéralement comme ça que commencent les romances interdites. »
« Tu imagines si tu tombais vraiment amoureux de moi ? » Ses yeux s'écarquillèrent théâtralement. « Qu'est-ce que ça ferait de nous ? Parce que techniquement Griffin deviendrait à la fois mon compagnon et mon beau-fils en même temps et honnêtement — »
« Putain, quoi ? » Aeron parut complètement ahuri.
« Je sais. Mais ne t'inquiète pas, » le rassura Roman généreusement. « Je suis profondément lié à ma seule et unique Violet, donc il n'y a absolument aucune chance que ça arrive. » Il marqua une pause pensif. « Bien qu'on ne puisse s'empêcher d'imaginer. »
Aeron passa une main sur son visage.
« Que la Déesse m'aide, » souffla-t-il sous son souffle. Il était à deux doigts d'étrangler le bâtard.
Malgré lui, son regard dériva de nouveau vers le visage de Roman. Les ecchymoses y faisaient mauvais effet maintenant, un mélange de violet et de jaune.
Normalement, des blessures comme celles-ci auraient déjà disparu si le collier n'entravait pas le processus naturel.
Pourtant, Roman souriait à travers tout ça. N'importe qui d'autre piégé dans ce donjon, battu à sang et torturé à répétition, aurait dû avoir l'air brisé. L'idiot restait une boule de soleil.
Il y eut un silence un moment.
Puis Aeronposa enfin la question qui le tracassait évidemment depuis que Roman s'était réveillé.
« Putain, qu'est-ce qui t'est arrivé la nuit dernière ? »
Roman haussa un sourcil.
Bon. Devine que son beau-père codétenu avait déjà vu les mots tatoués dans son dos. Pas que ce fût difficile à rater vu que sa chemise avait pratiquement été détruite pendant la torture.
À présent, il portait les marques à découvert sur sa peau comme un insigne d'honneur dérangé. Roman fléchit un bras avant d'essayer de jeter un œil par-dessus son épaule vers son dos.
« Je pense qu'ils essayaient de faire sortir Violet, » expliqua-t-il. « Je suis à peu près sûr que c'est la raison des mots. »
Le regard d'Aeron dériva à nouveau vers le dos de Roman. Même d'où il était assis, les mots déchiquetés avaient l'air vicieux. Comme si quelqu'un avait voulu que Violet ressente chaque once de douleur en les lisant.
Roman, lui, grinçait sans honte.
« En gros... » Ses yeux brillaient d'une confiance dangereuse. « Accroche-toi, vieux. Ma petite fille vient certainement pour nous. »
Malheureusement, cette déclaration ne fit absolument rien pour améliorer l'humeur d'Aeron. Si quoi que ce soit, son expression s'assombrit davantage.
« Tu penses vraiment qu'ils ne le savent pas ? » demanda Aeron d'un ton plat. « Si Violet arrive aujourd'hui, alors Angus et les sorcières s'y attendent déjà. »
Le sourire de Roman s'effaça lentement.
Aeron continua : « Et quand elle arrivera, qu'est-ce que tu penses qu'il nous arrive exactement ? » Sa voix baissa, grave. « On est leurs cartes de négociation. »
« T'as raison. »
L'humour quitta Roman pour une fois. Son balayage immédiat du donjon, comme pour cartographier mentalement chaque issue possible.
« Alors il faut qu'on trouve un moyen de sortir d'ici avant que Violet n'arrive. »
Aeron secoua la tête.
« C'est impossible de s'échapper de l'intérieur de cette cellule. Mais à l'extérieur, c'est peut-être possible. Il faut juste attendre le bon moment. »
Roman acquiesça. Ce n'était pas un plan terrible. Attendez, c'était même un plan ? Heureusement, l'improvisation était la spécialité de Roman.
Soudain, le grincement rauque d'une grande porte résonna dans le donjon et les deux mâles se mirent immédiatement en alerte. De lourds pas multiples suivirent peu après et pas longtemps plus tard, cinq hommes s'arrêtèrent juste devant leur cellule.
Le regard de Roman les prit en compte. C'étaient des loups et ils étaient armés. Mais une chose ressortit immédiatement. Ziva n'était pas avec eux.
Devine que la sorcière prenait un repos après la nuit dernière.
La porte de la cellule s'ouvrit.
« Levez-vous. »
L'un des loups aboya l'ordre tandis qu'un autre attrapait brutalement Aeron par le bras. Roman fut hissé sur ses pieds immédiatement après, la douleur jaillissant à travers son corps meurtri assez fort pour brouiller brièvement sa vision. Pourtant, il resta debout.
Les loups commencèrent à les traîner hors du donjon. En marchant, Roman et Aeron échangèrent un bref regard. À un moment donné, pendant ce qui allait suivre, il leur faudrait trouver leur chance de s'échapper.
Au moment où Roman et Aeron sortirent à l'extérieur, ils grimacèrent violemment sous la lumière du matin qui leur frappait le visage. Après avoir passé la nuit piégés sous la lumière tamisée et l'obscurité, la clarté leur parut presque violente pour les yeux.
Roman maudit sous son souffle tandis qu'Aeron plissait les yeux, tous deux ayant besoin de plusieurs secondes pour que leur vision s'ajuste correctement.
L'air froid du matin effleura la peau meurtrie de Roman, portant l'odeur de la terre, de la fumée et du sang.
Les loups qui les escortaient montraient zéro souci de leur état alors qu'ils continuaient à les forcer en avant, on ne sait où.
Roman perçut l'atmosphère tendue et inquiète.
Quelque chose s'était définitivement passé. Inconnus de Roman et Aeron, on les menait vers les célèbres terrains de chasse. Immédiatement, quelque chose dans la scène fit se serrer l'estomac de Roman.
Angus se tenait au sommet d'une plateforme en bois surélevée, positionnée près du centre du terrain. En dessous trônait une grande cuve en céramique, tachée de sombre sur les bords.
Il n'avait même pas envie de savoir ce qui l'avait remplie auparavant.
Autour d'Angus se tenaient six sorcières vêtues identiquement de robes blanches, du rouge à lèvres noir barbouillé sur la bouche.
Plusieurs loups armés gardaient la zone lourdement.
Mais ce qui captvra vraiment l'attention de Roman, ce furent les cages. Des douzaines d'humains avaient été entassés dans des cages en métal à proximité. Certains pleuraient ouvertement tandis que d'autres tendaient désespérément les bras à travers les barreaux dès qu'ils remarquèrent l'arrivée d'Aeron et Roman.
« Aidez-nous s'il vous plaît ! »
« Ne nous laissez pas ici ! »
« On n'a rien fait ! »
La peur dans leurs voix mit immédiatement Roman sur le qui-vive. À côté de lui, l'expression d'Aeron s'assombrit aussi. Les deux mâles étaient alarmés. Que diable marchaient-ils dans les pattes ?
Les gardes les poussèrent plus fort vers l'avant jusqu'à ce qu'ils atteignent le devant de la plateforme. Alors un coup de pied claqua contre l'arrière du genou de Roman et un autre frappa Aeron. Les deux hommes furent brutalement forcés à genoux.
« Montrez un peu de respect, » ricana l'un des loups.
Roman releva lentement la tête vers le garde, le meurtre assis ouvertement dans ses yeux. S'il pouvait seulement mettre la main sur le bâtard.
Malheureusement, Angus semblait profondément diverti par toute la situation.
« Le grand assassin Aeron, » lança Angus avec moquerie. « Réduit maintenant à la petite chienne obéissante de l'alpha de la Meute de l'Est. »
Aeron parut totalement insensible.
« Qui l'aurait cru, » continua Angus amusé, « que tu jetterais ta réputation par la fenêtre pour une femme ? »
Aeron répondit sans hésiter.
« Et où exactement ta réputation t'a-t-elle mené ? » Son regard parcourut Angus délibérément. « Pas de femme. Pas de compagne. » Il inclina la tête sur le côté. « Est-ce même vivre ? »
Pendant la plus brève seconde, le visage d'Angus s'assombrit, mais l'expression disparut aussi vite. Son attention se tourna vers Roman.
« Roman Draven, » musa Angus. « Héritier de l'alpha de la Meute du Sud et compagnon de ma fille chienne. »
Roman n'aimait déjà pas la tournure de cette conversation.
« De tous les alphas cardinaux, tu es sans doute le moins utile. »
Roman soupira dramatiquement. Ouais. Il avait déjà entendu ce discours.
« Si seulement j'avais élevé Violet sous ma direction au lieu de lui laisser la liberté de grandir sans contrôle, » dit Angus froidement. « Fais-moi confiance, tu n'aurais même pas passé la sélection. »
Roman haussa les épaules.
« Ouais, je sais. Malheureusement, c'est pas de ma faute si je suis si bon au lit que Violet refuse de me larguer. »
Angus parut momentanément abasourdi tandis qu'Aeron rata lamentablement le reniflement qui lui échappa. C'était drôle de voir Angus goûter à l'impudence de Roman de première main.
Angus fronça lentement les sourcils vers Roman.
« On va voir si ta grande gueule continue de tourner après que j'aie fini avec toi. »
Puis Angus descendit de la plateforme et s'approcha. Son regard balaya le corps meurtri de Roman avant de s'arrêter sur le message dans son dos.
Angus souffla.
« C'était le mieux que Ziva pouvait pondre ? » La déception traversa son visage. « Cette fille laissait constamment ses émotions troubler son jugement. Pas étonnant qu'elle ait échoué. »
Aeron saisit l'instant pour parler.
« Alors quel est le plan ? » demanda-t-il hardiment. « Nous tuer ? » Son regard balaya significativement les cages à proximité.
« Ce serait pas du gâchis ? » continua Aeron. « Je pensais que vous nous utiliseriez au moins pour négocier. »
« Oh oui, » acquiesça Angus aisément. « Vous deux, vous êtes encore très importants pour moi. Mais avant les négociations... » Son regard dériva vers les cages remplies d'humains terrifiés. « J'aimerais vous faire une petite démonstration d'abord. »