Le village de Duskmoon était en liesse.
Angus avait ordonné une célébration pour commémorer leur victoire, et le village y répondit par l'excès. Des feux brûlaient vifs sur les places découvertes, leurs flammes léchant le ciel nocturne, projetant des ombres dansantes au sol.
Des éclats de rire fusaient, forts et sans retenue, tandis que certaines sorcières exécutaient des tours de fête compliqués, pour le plus grand plaisir de la foule.
De longues tables pliaient sous le poids des victuailles, des tonneaux étaient éventrés sans ménagement, et l'odeur de viande rôtie mêlée d'alcool renversé saturait l'air. Ce n'était pas tous les jours qu'ils pouvaient faire la fête ainsi, et ils s'assuraient de profiter de chaque instant.
La musique pulsait dans l'air, portée sur plusieurs hectares grâce à la magie des sorcières, et les loups se mouvaient en meutes, les corps déliés, les instincts libérés, s'abreuvant de l'ivresse de la victoire. Certains faisaient leur choix, disparaissaient dans des recoins plus sombres où la célébration prenait une tournure plus privée, comme en témoignaient de forts gémissements et râles de plaisir.
Ce soir-là, personne ne se retenait.
Pourtant, la fête avait un goût amer. La victoire avait coûté cher, et tous ceux qui étaient partis pour cette bataille n'étaient pas revenus. Alors ils buvaient jusqu'à oublier la douleur, choisissant de ne garder que les bons souvenirs.
Cependant, si la majorité était en liesse, il n'en allait pas de même pour le cercle rapproché d'Angus. Loin des feux et de la frénésie, dans le palais d'Angus, l'ambiance était lourde de tension, enfermés qu'ils étaient dans une réunion.
Angus siégeait à la table d'honneur.
« Rapport. »
Le mot tomba de ses lèvres sans force, mais il frappa plus fort que n'importe quelle voix élevée.
James se leva sur-le-champ, non sans s'éclaircir la gorge au préalable, légère trahison de la tension qui le traversait.
Il dit à haute voix : « Du côté d'Élie, nous estimons quarante-deux morts confirmés. Ce chiffre reste incertain, plusieurs corps ayant été récupérés pendant leur retraite, et d'autres pourraient encore succomber à leurs blessures. »
Il poursuivit : « Nous détenons seize captifs, parmi lesquels Roman Draven et Aeron Hale. Deux sous-alphas supplémentaires des meutes du Sud et du Nord, ainsi que plusieurs loups de rang inférieur. »
L'information s'installa autour de la table, chaque chiffre trouvant sa place comme les pièces d'une équation funeste.
Angus se pencha en avant, posant les deux mains sur la table. Le mouvement était lent, presque languide, mais il ramena tous les regards vers lui. « Et les nôtres ? »
James ne répondit pas immédiatement. Son regard dérivait vers Jéricho dans un bref échange qui portait le poids d'une compréhension partagée. Ils savaient où cela menait.
Même Ziva, qui s'était placée en bord de table avec son insouciance habituelle, resta immobile, son silence plus éloquent que n'importe quelle interruption qu'elle aurait pu faire.
Lorsque James parla à nouveau, sa voix manquait d'assurance. « Nous avons perdu cent vingt-huit personnes, pour la plupart des sorcières. »
Il le dit comme si c'était un soulagement que ce ne soient pas leurs loups. Ziva sentit sa mâchoire se crisper, ses poings se serrer le long de son corps.
James continua : « Le plus grand nombre de pertes a été infligé par Griffin Hale et Micah Richmond. »
À la mention de son fils, l'expression d'Angus s'assombrit. Songea-t-on que le fils censé se tenir à ses côtés avait causé le plus de dégâts.
« Nous avons aussi perdu le général Samus », ajouta James.
Leurs regards dérivèrent vers la chaise vide parmi eux. Aucun ne s'y attarda longtemps, mais le poids de cette absence pesait lourd sur la pièce.
Le silence qui suivit fut encore plus étouffant que le précédent, surtout quand le regard d'Angus balaya chacun d'eux.
« Dites-moi donc, est-ce une victoire, demanda-t-il, chaque mot soigneusement pesé, ou une défaite ? »
La réponse était évidente. Ils avaient subi les plus lourdes pertes. En fait, sans leur supériorité numérique, le camp d'Élie l'aurait probablement emporté. Mais personne ne voulait être celui qui le dirait. Ils n'étaient pas stupides.
Mais ce silence ne fit qu'irriter Angus. Sa main s'abattit sur la table avec une brutalité soudaine, le claquement réverbérant dans la chambre comme un coup de tonnerre frappant la pierre.
« Répondez-moi ! »
Ils tressaillirent légèrement, même s'ils tentèrent de ne pas le montrer.
Ziva prit la parole immédiatement, saisissant l'instant. « Ils se cachent à l'académie Lunaris. Si vous me donnez l'autorisation, j'y mènerai une petite équipe cette fois. Non seulement je ramènerai Élie, mais je vous livrerai la destruction que vous cherchez. »
Angus se tourna vers elle.
« Es-tu stupide ? »
Les mots frappèrent plus fort que n'importe quel coup.
Ziva se figea, muette. Elle déglutit, la chaleur lui montant au visage d'être traitée de stupide devant tout le monde. Si les généraux gardaient soigneusement des expressions neutres, elle ressentait leur satisfaction discrète, et le mépris qu'ils ne daignaient même pas masquer. Ils ne l'avaient jamais aimée.
La lèvre d'Angus se retroussa. « Si j'extermine tous les loups, qui exactement me restera-t-il pour me servir ? »
La réalisation frappa Ziva, mais elle insista quand même. « Vous n'avez pas besoin d'eux, Père. Vous avez déjà assez de forces ici. En fait, ce serait à votre avantage de vous débarrasser de ces vieux loups et de bâtir avec une nouvelle génération, qui vous serait bien plus loyale. »
Cela ne l'impressionna nullement.
« Je suis entouré d'idiots », marmonna Angus entre ses dents.
Quel sens y avait-il à régner sur des loups qui ne l'avaient pas vu au sommet de sa gloire ?
Les anciens loups se souvenaient de lui. Ils l'avaient vu s'élever, vu chuter, vu ce dont il était capable. Leur obéissance avait de la valeur pour lui. Il voulait voir leur mine quand ils baisseraient à nouveau la tête devant lui.
Mais ces nouveaux ? Ils n'étaient guère plus que des enfants qui jouent à la guerre — non éprouvés, mous, et aisément malléables. Inutiles.
« Votre Majesté a raison sur ce point. Nous ne pouvons pas nous permettre plus de morts, pas avec le virus zombie en recrudescence. » Jéricho intervint.
Un regard sur le visage de Ziva en disait long — une rage pure, crue, sans fard. Les marques gravées sur sa peau ne faisaient qu'empirer les choses. Elle aurait pu accepter la punition de son père, mais cela ne signifiait pas qu'elle avait pardonné à celui qui l'avait infligée.
« Le virus zombie se propage toujours », continua Jéricho. « Nous avons besoin d'autant de forces que possible. »
« Quel est ton argument ? » ricana Ziva, sa patience s'amenuisant. Elle ne voyait pas où il voulait en venir.
Jéricho n'hésita pas.
« Il nous faut Violet Purple. »
Ziva perdit tout contrôle.
« Tu t'entends seulement ? » claqua-t-elle, la voix montant. « Qu'est-ce que Violet Purple pourrait bien faire ? Et plus important encore, elle n'est même pas du côté de Père. Ou est-ce ton stratagème pour le saboter ? »
« Ferme-la tout de suite, avant que je ne te fasse coudre la bouche », coupa Angus, la voix tranchante, les yeux flamboyants. « Ne me tentes pas. »
Ziva se tut instantanément. Elle savait mieux que quiconque.
Angus ne faisait jamais de menaces en l'air.
Mais son regard se porta sur Jéricho, brûlant d'une hostilité ouverte, cent pensées violentes lui traversant l'esprit d'un coup.
Angus fixa son attention sur son bêta. « Quel est ton argument ? »
Jéricho soutint son regard. « Votre fille est puissante, et si nous l'avons de notre côté, cela résoudra tous nos problèmes. »
« Sauf que tu oublies la partie où elle ne me rejoindra pas », lui rappela Angus.
« L'attaque d'aujourd'hui leur a déjà rappelé ce dont nous sommes capables, et ce qui arrivera si nous continuons ce combat. Nous avons déjà Roman Draven, le compagnon de Violet. Cela devrait suffire à la convaincre de faire choisir le bon chemin à Élie. »
« Malheureusement, nous ignorons toujours où se trouve Violet », ajouta James.
Pendant qu'ils parlaient, une idée frappa Ziva.
« Je peux le faire. »
Les yeux d'Angus brillèrent. « Faire quoi ? » Sa patience avec elle était déjà à bout.
Ziva perçut l'irritation dans le regard de son père et la ressentit comme une lame, mais elle passa outre. « Je peux attirer Violet hors de sa cachette. »
Angus leva un sourcil. « Et comment comptes-tu t'y prendre exactement ? »
Les lèvres de Ziva s'étirèrent en un sourire diabolique. « Je lui enverrai un message qu'elle ne pourra pas ignorer par l'intermédiaire de son compagnon. Si Roman compte autant pour elle que nous le pensons, elle accourra dans le monde humain. »
« Je ne sais pas pour ça », dit James, l'incertitude perçant dans sa voix. « N'est-ce pas un peu extrême de provoquer Violet ? Nous savons tous à quel point elle est puissante, et nous la voulons de notre côté, pas en train d'essayer de nous tuer. »
Ziva le balaya d'un geste, sa confiance inébranlable. « C'est pour cela que nous prendrons les dispositions adéquates. Quelle que soit la puissance de Violet, elle n'est qu'une seule personne face à cent sorcières. Et nous avons son compagnon. Elle sera prudente avec nous si elle ne veut pas qu'il meure. »
Ziva avait l'air presque satisfaite d'elle-même. Si son père approuvait, elle aurait enfin l'occasion de régler son compte à Violet — même si ce serait Roman qui encaisserait le gros de sa frustration.
Angus se frotta la mâchoire pensivement avant de parler. « Fais ce que tu dois, mais n'en fais pas trop. »
« Je n'en ferai pas trop, Père », répondit Ziva, le mensonge glissant aisément sur ses lèvres.
Angus continua, sa voix se faisant plus froide. « Et consulte les sorcières. Trouve un moyen pour moi de contrôler Violet. Si elle ne veut pas m'aider de son plein gré, alors elle n'aura d'autre choix que de me servir. »