« Il est là. » Cette unique phrase de Christian aspira l'air de la pièce, faillant envoyer certains dans une spirale.
Bien qu'ils eussent « suffisamment » planifié ce moment, cela ne signifiait pas que les loups n'étaient pas nerveux. Tous savaient comment cette rencontre se terminerait, et la possibilité que certains d'entre eux n'y survivraient pas.
« Allons accueillir mon frère, alors », Elijah souleva la coiffe cérémonielle de loup brun, façonnée comme une couronne élancée et allongée, et la posa sur sa tête. Deux extensions courbées, semblables à des crocs, encadraient ses tempes, lui conférant une présence prédatrice, intouchable. Ce n'était pas tous les jours qu'on voyait le Roi Alpha paré de toute sa gloire d'Alpha, mais aujourd'hui l'exigeait.
Elijah Richmond était drapé d'une fourrure assortie, le lourd manteau de pelage tombant le long de son corps dans une démonstration de domination. Il ne portait rien en dessous, offrant des aperçus fugaces d'un torse musclé taillé par des années d'entraînement. Sans nul doute, la beauté coulait dans le sang de la famille — bien que les loups-garous fussent rarement autre chose que saisissants.
En bas, il l'associa à un pantalon et des bottes en cuir noir. Il marchait avec une canne à embout d'argent en forme de loup, ses yeux brillant en rouge pour dénoter son autorité, pourtant elle ne lui nuisait pas.
C'était une relique bénie de la Déesse, destinée uniquement à l'Alpha roi désigné. Tout autre loup osant la manier aurait la peau brûlée. Cela ne signifiait pas qu'Elijah était immunisé contre l'argent, malheureusement. Et bientôt, il ne pourrait plus utiliser le bâton une fois qu'il aurait remis le pouvoir à Angus, son frère.
Beatrice aurait dû être à ses côtés, mais Elijah n'allait pas risquer sa vie dans un spectacle qui finirait dans le sang. Il ne l'avait pas seulement envoyée hors d'Aster City, mais loin dans la Meute de l'Ouest, où il savait qu'elle serait protégée — au cas où il ne survivrait pas et qu'Angus prendrait le relais.
Bien sûr, elle avait protesté, mais Elijah était le roi et avait le dernier mot. Autant leur relation fût ce qu'elle était maintenant, au fond, il aimait cette femme. Il était simplement trop brisé pour le montrer convenablement.
Les Anciens étaient là, tous les quatre, depuis la mort du cinquième l'an dernier, et ces vieux cons bougons étaient trop exigeants et politiques pour choisir un remplaçant parmi les quatre meutes. Heureusement, leur nombre n'était pas une exigence fixe, sinon Angus aurait flairé leurs conneries à des kilomètres.
« Avec tout le respect qui vous est dû, Votre Majesté », entama l'un des Anciens tandis qu'ils avançaient vers l'entrée, « et si Angus n'achète pas la mise en scène ? Comment allez-vous assurer que nous en repartions vivants ? »
Et c'était l'une des raisons pour lesquelles Elijah ne leur avait pas parlé du plan avant une heure, après leur arrivée. On aurait cru qu'avec certains vivant jusqu'à deux cents ans et regardant la plupart de leurs proches mourir autour d'eux, ils seraient plus acceptants de la mort, mais c'était l'inverse.
L'Ancien qui avait parlé était Félix, un ancêtre de plusieurs générations au-dessus de lui et le plus âgé de tous. C'était aussi lui qui avait suggéré qu'Elijah soit couronné l'instant où Angus fut trouvé infirme des suites du rituel démoniaque. Tout ce qui comptait pour lui, c'était de s'assurer que le trône reste dans la famille.
Si les loups avaient découvert ce qu'Angus avait fait à l'époque — et qu'Elijah serait incapable de donner un héritier —, ils auraient poussé pour que la couronne quitte la famille Richmond. Il ne pouvait pas laisser cela arriver.
L'instant où Elijah l'entendit, un rire roula de sa poitrine. Il regarda l'Ancien avec une franche moquerie. « Tu vois, c'est là le truc, personne ne le sait. » Il ajouta : « Peut-être qu'enfin tu trouveras le repos que tu désires. »
L'Ancien Félix parut comme s'il avait été personnellement trahi, et l'expression qui suivit fut de l'or pur — au point qu'Elijah ne put réprimer le rire qui lui échappa en passant près de lui.
« Égoïstes salauds », marmonna-t-il enfin, toute trace d'humour disparue de son visage. Le voilà risquant sa vie, et le vieux con s'inquiétait de préserver la sienne, qui ne valait rien.
Des conneries.
D'un souffle discret, Elijah continua, retrouvant enfin Angus dans le hall. Les deux hommes s'immobilisèrent, à une petite distance l'un de l'autre, s'évaluant.
Angus absorba tout ce qu'Elijah portait avec une lueur possessive dans les yeux, comme s'il ne pouvait attendre de prendre sa place de Roi Alpha.
Malgré les années entre eux, son frère Angus avait l'air en forme et fort, pas un gramme de graisse sur ces muscles. Il était vêtu d'une tenue entièrement noire, mais Elijah ne s'y intéressait pas. Au lieu de cela, il prit la mesure de l'escorte qu'Angus avait amenée.
Ils n'étaient que dix.
Les sourcils d'Elijah se froncèrent légèrement. Angus était-il si confiant de le vaincre qu'il n'était pas venu avec toutes ses forces ? Ou était-ce un coup délibéré pour les faire sous-estimer, pour frapper quand ils s'y attendraient le moins ?
Il choisit la seconde option.
Angus était son frère. Il avait fait de lui ce qu'il était aujourd'hui. Cela signifiait qu'il connaissait aussi le fonctionnement de son esprit, et l'un des coups favoris d'Angus était de laisser l'ennemi croire qu'il avait l'avantage.
Elijah essaya de ne pas avaler sa salive. Quoi que son frère eût prévu, ils étaient prêts. Il l'espérait.
Ce fut Angus qui rompit le silence.
« Je ne pensais pas que tu abandonnerais le trône aussi facilement, frère. Imagine ma surprise quand j'ai reçu cette lettre. J'ai cru un instant que c'était un mensonge. »
« Ce n'est pas un mensonge. » Elijah soupira, jouant l'épuisement. « J'ai réalisé que ça ne valait pas la peine de risquer la vie de mon peuple pour une guerre. De plus, combien d'années te reste-t-il à régner ? Une ? Deux ? Trois ? Et ensuite ton héritière, Violet Purple, prend la relève ? » Il le dit exprès. « Fais-moi confiance, j'ai eu deux jours pour que les Alphas me fassent entendre raison. »
Ce rappel ne plut pas à Angus.
Son masque glissa un peu, mais il se reprit vite. Il n'était pas né de la dernière pluie. Il jouait à ce jeu depuis bien trop longtemps.
« Tu as raison », dit Angus avec aisance. « J'avais oublié que tu as toujours été un peu lâche. D'abord, tu convoites mon trône. Puis, des années plus tard, tu l'abandonnes sans te battre. Peu importe ce que je t'ai appris, tu n'es tout simplement pas à la hauteur. »
La mâchoire d'Elijah tressaillit de colère. Il se souvenait bien de ces leçons. Chaque coup et chaque manipulation mentale que son frère lui avait infligés, sous le prétexte de le préparer à être un digne successeur.
Pourtant, Elijah se maîtrisa. Il fit simplement un geste.
« On y va ? »