« Alpha Suprême, nous venons de recevoir un message de votre frère, Elijah », annonça l'un des hommes d'Angus en pénétrant dans la salle de réunion.
Ziva, qui s'ennuyait dans un coin, faisant osciller un petit couteau grâce à sa magie, se redressa aussitôt. Son père et ses hommes tenaient l'une de ces réunions où son avis n'était pas requis — à moins qu'elle ne s'y impose.
Quand le bêta de son père fit un geste pour prendre la lettre des mains du loup qui apportait la nouvelle, Ziva parcourut la distance d'un bond et s'en empara la première.
Le bêta grogna face à cet affront flagrant.
Mais Ziva répliqua : « Elle aurait pu être piégée. »
Jericho siffla, visiblement agacé. « Et comment auraient-ils fait ? Ils n'ont même pas de sorcières. »
« On n'est jamais trop prudente », lui renvoya Ziva sur le même ton.
Jericho se tourna vers Angus avec un regard qui en disait long sur ce qu'il pensait de sa fille.
Mais Angus se contenta de fermer les yeux et d'opiner légèrement, lui intimant silencieusement de la laisser faire.
Ziva se moquait des sentiments du bêta. Elle arracha la lettre de son enveloppe, prenant le temps de passer sa magie dessus en grande pompe, vérifiant l'absence de pièges cachés.
Il n'y en avait aucun.
Alors elle tendit la lettre à Jericho. Mais sa main resta suspendue en l'air, car l'homme ne la prenait pas. Il la toisait simplement, la tension entre eux palpable, prête à rompre.
Les autres loups dans la pièce le remarquèrent immédiatement.
« Jericho ? » appela James avec prudence, sentant où cela menait.
Ah. Ziva comprit. L'ego du bêta avait encaissé.
Bien sûr, elle connaissait toutes ces foutues histoires de hiérarchie entre loups. Jericho croyait que, en tant que second, il pouvait faire valoir son rang et qu'elle était censée s'incliner.
Mais il oubliait un détail. Elle était la fille d'Angus — et une louve. Même si son côté sorcière était plus fort, son sang la plaçait au-dessus de lui. Et tant que ce ne serait pas clair, il continuerait à la traiter comme une gamine.
Alors Ziva se raidit, relevant légèrement le menton, son regard s'accrochant au sien en un défi muet. S'il le voulait, ils pouvaient régler ça tout de suite.
« Ziva. » La voix maîtrisée de son père trancha dans la pièce, ourlée de l'avertissement d'un père proche de la rupture.
Ziva expira, recomposant son visage en un masque qui ressemblait à de la retenue. Puis elle tendit à nouveau la lettre vers Jericho, cette fois avec un sourire poli qui n'atteignait pas ses yeux.
« Tiens. Toute à toi. »
Jericho ne la prit pas tout de suite, la dévisageant avec dureté. La lueur faible dans ses yeux trahissait la guerre qui le déchirait, l'homme et la bête luttant pour le contrôle, tous deux également insultés, également refusant de céder.
La pièce sembla se resserrer autour d'eux, chaque loup présent conscient qu'un faux mouvement ferait basculer la situation. Finalement, Jericho arracha la lettre.
Sauf que Ziva n'avait pas totalement lâché prise, la retenant une fraction de seconde, mais cela suffit à faire le dégât. Le papier se déchira net en deux.
« Oups. » Elle porta une main à sa bouche, feignant la stupeur. « Tu aurais dû faire attention. »
Pas une once de sincérité dans sa voix.
Ce fut l'étincelle.
Un grognement dangereux jaillit de la poitrine de Jericho, grave et farouche, vibrant dans la pièce avant d'éclater en violence pure.
« Jericho ! » des voix s'alarment.
Trop tard.
Sa bête jaillit, submergeant le peu de contrôle qui lui restait, et il se lança sur Ziva, griffes sorties, yeux brûlant d'un jaune fou de fureur déchaînée.
Ziva ne broncha pas, relevant deux doigts, et le corps de Jericho s'écrasa violemment contre le mur, l'impact fissurant la pierre avec une force qui fit trembler la salle.
Elle s'attendait à que ce coup suffise. Après tout, l'intention de Ziva était de montrer à son père à quel point son bêta était faible — et qu'il ferait mieux de la privilégier.
Mais Jericho ne resta pas au sol.
Un souffle rauque lui échappa tandis qu'il se relevait, encaissant le choc comme une simple gêne. Ses yeux n'étaient plus humains, brûlant d'une intention meurtrière tandis qu'ils se verrouillaient sur elle.
Merde. Ziva paniqua un peu.
Vite, elle leva à nouveau la main, appelant plus de pouvoir. L'air se tendit et une pression s'abattit sur Jericho comme un poids invisible, le repoussant, tentant de le clouer sur place.
« Ziva. »
Angus l'avertit de reculer.
Mais elle ne put répondre. Pas tant que Jericho poussait contre sa magie, son corps tremblant sous la contrainte, muscles tendus, dents découvertes alors qu'il luttait pour avancer.
Elle devait le maintenir et ne pouvait pas se laisser distraire.
« Ziva ! »
La voix d'Angus fendit la pièce comme le tonnerre et, même en tant que sorcière, l'ordre la frappa durement.
Sa concentration se rompit et son emprise sur Jericho vola en éclats. Les yeux de Ziva s'écarquillèrent juste au moment où le bêta de son père se libérait et fondait sur elle en un flou.
Ses griffes lui lacérèrent le ventre en premier, l'impact lui coupant le souffle. Juste avant qu'un second coup ne lui tranche le visage et que la douleur n'explose.
Ziva hurla en reculant, les jambes lui manquant alors qu'elle s'effondrait au sol. Le monde tournait, sa vision se brouillant aux bords. Une fraction de seconde, elle se demanda si c'en était fait. Elle ne pouvait pas partir maintenant.
« Ça suffit, Jericho ! »
La voix d'Angus s'abattit sur la pièce avec une autorité absolue et Jericho se figea.
Pas complètement.
Chaque muscle verrouillé dans la résistance, son loup grognait sous la surface, luttant contre l'ordre. Sa poitrine haletait, griffes encore sorties et dégoulinantes de sang, son regard fixé sur Ziva comme un prédateur refusant de lâcher sa proie.
Il voulait lui arracher la gorge maintenant qu'elle gisait là, saignante, vulnérable, à portée. Il *devait* l'achever une bonne fois pour toutes.
Un instant, on crut qu'il allait briser l'ordre, jusqu'à ce que la voix d'Angus retentisse à nouveau, dure et finale.
« Maintenant. »
Jericho s'arrêta.
L'homme resta figé sur place, la brume se dissipant de son esprit, la lueur jaune dans ses yeux s'atténuant tandis que le contrôle revenait.
La lucidité s'installa, et avec elle le poids total de ce qu'il venait de faire. Ses mains se mirent à trembler, non par peur, et certainement pas par regret pour la fille qui se tordait au sol, mais parce qu'il avait perdu le contrôle devant tout le monde. Devant une gamine.
Il rentra ses griffes, serra la mâchoire, fit un pas en arrière, puis un autre, mettant de la distance entre lui et Ziva.
« Je m'excuse, Alpha », dit-il, voix rauque mais maîtrisée. Son acte n'était pas celui d'un meneur. C'était de la faiblesse.
Angus ne daigna pas lui répondre. Il s'était déjà déplacé, d'un pas calme et décidé, vers l'endroit où Ziva gisait sur le sol, le sang s'accumulant sous elle.
Elle se tordait de douleur, se cramponnant à son ventre, respirations inégales et superficiels.
« Père... » haleta Ziva, voix tremblante. « J'ai mal... »
Angus la contempla, et ses yeux étaient vides. Ni colère, ni chaleur, ni inquiétude, juste une indifférence glaciale. Puis, sans prévenir, il appuya sa chaussure sur la plaie de son ventre.
Ziva hurla.
Le son brut déchira la pièce, son corps convulsa violemment sous la pression tandis que l'agonie la transperçait.
« P-Père — ! » s'étrangla-t-elle, la panique montant dans sa voix. Un éclair de peur traversa son regard, réalisant qu'il pourrait bien la tuer.
Angus se pencha légèrement, les lèvres relevées en un rictus. « Tu devrais être reconnaissante d'être encore utile pour moi. » Il appuya plus fort une seconde, lui arrachant un nouveau cri brisé.
« Ma patience s'use. Essaie encore de saper mon bêta, et la prochaine fois, je le laisserai finir le travail. »
Il la relâcha enfin.
Ziva retomba sur le sol, haletant, le corps secoué de tremblements incontrôlés tandis que le sang continuait de suinter de ses blessures. Ça faisait mal. Déesse, que ça faisait mal. Mais elle n'osa pas se plaindre à nouveau.
Son cœur battait violemment dans sa poitrine tandis que la honte et la peur s'entrelaçaient en elle. Il avait raison. C'était sa faute. C'était son châtiment, et elle avait de la chance que ce ne soit pas pire.
« Lucas. » Ordonna-t-il.
Un loup s'avança immédiatement. « Oui, Alpha. »
« Emmène-la se faire soigner. »
Le soulagement n'eut pas le temps de s'installer qu'Angus ajouta : « Et dis au soigneur de ne pas soigner son visage. Ça lui servira de leçon. »
Le souffle de Ziva se bloqua, sa poitrine se serrant à ces mots. Son visage. Mais même ça — elle l'accepterait. C'était mieux que la mort.
Lucas s'accroupit et la souleva délicatement dans ses bras, se tournant pour l'emporter hors de la pièce. Ziva n'osa pas regarder en arrière.
Dès que les portes se refermèrent derrière eux, Angus se détourna, comme si l'incident n'avait été qu'une gêne mineure. « James. »
Son conseiller s'avança, tenant la feuille déchirée qui avait été laissée là.
« Qu'est-ce qu'il dit ? »
James jeta un œil à la lettre, puis le releva. « Elijah a l'intention de vous céder son trône... » il marqua une pause. « Demain. »
Un silence régna un instant. Puis Angus éclata d'un grand rire. Ses hommes ne dirent rien, attendant sa décision.
« Mon frère doit vraiment avoir hâte de mourir. » Il ricana.
« C'est évidemment un piège. » dit Jericho. « Ils essaient probablement de vous attirer hors d'ici. Ils ne peuvent pas percer le village, et veulent que vous soyez sur leur territoire où vous tuer serait plus simple. »
Sauf qu'il ne pouvait pas être blessé physiquement.
Les lèvres d'Angus s'étirèrent en un sourire amusé. « Demain, alors. »