Les cloches sonnèrent lourdement à travers le palais des Fées trois fois avant de s'arrêter, le compte à rebours sinistre rappelant à tous qu'il était minuit.
L'exécution de Baron était due.
Le sol était si bondé de fées qu'il n'y avait plus d'espace, et les petites fées ailées comme les pixies ne pouvaient que se réjouir de leur taille alors qu'elles planaient avec curiosité dans les airs.
Tous leurs murmures s'arrêtèrent net, une vague de silence se propageant dans la foule tandis que chaque tête se tournait vers la plateforme d'exécution surélevée au centre de la cour.
Des torches brûlaient le long du périmètre, leurs flammes se reflétant sur les visages des gardes fées au visage sévère sur les côtés, accomplissant leur devoir. L'air était épais et oppressant, la peur du peuple atteignant même Violet là où elle se tenait sur le toit, observant la procession.
Puis les portes du palais s'ouvrirent, et sa mère, la reine Séraphira, en sortit avec une allure royale.
Même pour une exécution, elle se mouvait avec une grâce si mesurée, sa seule présence suffisant à commander toute la cour sans qu'un seul mot ne soit prononcé.
Derrière elle suivait une suite de gardes aux expressions impénétrables, leur formation serrée.
Et entre eux se trouvait Baron.
Contrairement à avant, Séraphira eut la grâce de le nettoyer et de l'habiller de la robe pourpre royale pour laquelle il était connu. Mais même cela ne pouvait masquer son expression émaciée ni ses orbites vides, sombres et creuses.
Un souffle scandalisé parcourut la foule tandis que les fées qui n'avaient pas vu Baron depuis sa punition le regardaient enfin de près.
Jusqu'où Baron avait chuté pour qu'une chaîne soit attachée autour de son cou afin de le mener, alors qu'il pouvait marcher parfaitement. Il devait percevoir son environnement à travers ses autres sens ; les sens des Fées étaient exacerbés, après tout.
Violet dut accorder un respect réticent à Baron pour avoir marché vers son exécution la tête haute. Cependant, c'était là que s'arrêtaient ses sentiments de pitié pour lui.
Elle avait failli perdre Asher à cause de la décision qu'il avait prise, un péché que Violet ne pourrait jamais pardonner. De plus, Alaric lui avait dit que les larves de contrôle mental qu'il avait utilisées sur Asher ne pouvaient être trouvées que dans les lieux de mort massive de Fées.
En un mot, Baron avait intentionnellement pris et tué son propre peuple, cultivant leurs corps pour produire cette larve. Il y avait déjà des soupçons qu'il y en ait d'autres en circulation, et Séraphira avait ouvert une enquête à ce sujet.
Pour un endroit si bondé, la foule s'écarta sans effort pour que Séraphira puisse avancer jusqu'à la plateforme et y monter. Elle se tourna pour faire face à son peuple tandis que le silence tombait complètement.
« Citoyens loyaux des Fées Libres », commença Séraphira, sa voix portée sans effort à travers la cour par la magie. « Ce soir, les Fées Libres assistent à la fin de la rébellion. »
On fit mettre Baron à genoux devant elle, les yeux durcis de Séraphira le balayant avec dédain.
Elle dit : « J'ai un jour appelé Baron de la maison de Briarwood mon bien-aimé. Il était lié à moi par le mariage et l'âme. Pourtant, il a conspiré contre sa reine, contre son royaume, et contre le peuple même qu'il avait juré de protéger. »
Baron ne fit aucun son ni aucune tentative de réfuter quoi que ce soit de ce que Séraphira avait dit. Il resta simplement immobile, attendant le moment où son sort serait scellé.
Séraphira continua : « Il a cherché à prendre ce qui n'était pas à lui, et en faisant cela, il a choisi son destin. Qu'il soit rappelé que c'est l'heure où Baron Briarwood sera envoyé dans l'au-delà. »
Sa voix tonna avec autorité alors qu'elle tonnait : « Alors que notre propre punition peut être rapide et expéditive, que la sienne soit éternelle et cruelle. Que le Cinquième le juge durement à moins qu'il ne juge bon de confesser ses crimes, de se repentir, et de passer au repos avec nos ancêtres. »
Séraphira regarda Baron. « Toi, Baron, reconnais-tu tes crimes et implores-tu la miséricorde, pour que tu puisses reposer dans le sein du Cinquième ? »
Un instant, Baron ne répondit pas, faisant regarder et attendre tout le monde. Puis il releva la tête comme s'il pouvait de quelque manière voir Séraphira, même sans ses yeux manquants.
« Pourris en enfer, salope ! » Ses mots étaient empreints de haine juste avant qu'il ne crache sur la reine.
Ce qui suivit fut un éclair d'acier rapide et ce qui pouvait qualifier de l'exécution la plus rapide que Violet ait jamais vue — pas qu'elle en ait vu beaucoup — alors que la tête de Baron roulait au sol.
Des halètements surpris et des murmurs parcoururent l'assistance, certains détournant le regard tandis que le corps décapité de Baron se contractait et se vidait de son sang sur le sol.
« Qu'il soit su que cette nuit marque un tournant dans le royaume des Fées Libres. Plus aucune trahison ne sera pardonnée. Chaque crime sera puni d'une peine égale. Que le Cinquième bénisse la prospérité des Fées Libres. »
La reine Séraphira prit congé, sa robe traînait derrière elle, paraissant indemne et intrépide face au regard de peur renouvelé dans les yeux de son peuple. Ils pouvaient le voir — elle avait changé entièrement. Maintenant, ils étaient incertains de ce que l'avenir leur réservait.
« Bon », dit Asher sur un ton final. « C'est fait. Nous avons confirmé qu'il est mort. » Ses yeux se portèrent sur les gardes qui étaient intervenus pour évacuer ce qui restait de Baron.
Puis Asher plissa soudain les yeux et demanda à Alaric : « Un corps décapité ne peut pas changer de corps, n'est-ce pas ? J'aime croire que mes ennemis restent morts. »
L'expression d'Alaric se plissa légèrement, visiblement en train de réfléchir. « Je n'en suis pas certain », admit-il. « Le transfert d'âme ne dépend pas du corps lui-même, c'est l'âme qui se déplace dans un nouveau réceptacle. Mais dans certaines pratiques, l'état du corps importe. »
Il fit une pause, choisissant ses mots avec soin.
« La décapitation, surtout, est censée perturber certains rituels puisqu'elle coupe le flux de magie lié au corps. Je veux croire que c'est pour cela que la reine Séraphira a choisi cette méthode. Mais si c'est purement basé sur l'âme, alors... » il secoua la tête, « je ne peux pas dire avec certitude que cela l'arrêterait. »
« Cependant », lui rappela Alaric, « pour qu'il change réellement de corps, il lui faudrait en trouver un compatible, ce qui n'est pas possible, pas sans mon dispositif, et celui-ci est hors de portée en toute sécurité. »
Le regard d'Asher s'assombrit. « Même ainsi, nous ne pouvons pas écarter la possibilité que les sympathisants de Baron fassent un effort supplémentaire pour le ramener. »
Alaric resta immobile une seconde, puis ses yeux s'élargirent dans une prise de conscience. « Alors son corps doit être incinéré. »
Un lent sourire dangereux s'étira sur les lèvres de Violet.
« Eh bien », dit-elle en levant un doigt, une petite flamme vacillant à son extrémité, « devinez qui peut régler ce problème pour vous. »
Elle pressa le doigt brûlant légèrement contre ses lèvres, ses yeux brillants de quelque chose de méchant.
« Déesse suprême », souffla Asher, sa voix basse, emplie d'une admiration brute. « Je suis si amoureux de toi en ce moment, ma petite. »
Alaric bougea subtilement là où il se tenait sur le toit, toussant tandis qu'il se réajustait, sa propre réaction bien moins subtile qu'il l'aurait voulu.
Le cœur de Violet manqua un battement, de la chaleur éclosant dans sa poitrine face au regard d'Asher. Un instant, elle se laissa en profiter, puis elle riporta son attention sur la cour en contrebas.
D'une douce expiration, elle souffla la flamme de son doigt.
En dessous d'eux, le chaos éclata.
Des cris et des exclamations surprises déchirèrent la nuit tandis que le corps de Baron s'embrasait soudain, le feu se propageant rapidement sur le linceul.
Les gardes reculèrent d'un coup, abandonnant leur tâche, refusant de risquer d'être pris dans l'incendie. Ce qu'ils ne savaient pas, c'est que Violet avait imprégné ses ténèbres dans la flamme.
En quelques secondes, le feu consuma le corps de Baron, ne laissant rien derrière qui pourrait jamais revenir.
Violet bâilla, puis dit : « Je suis fatiguée. J'ai besoin de dormir. Nous avons une longue journée devant nous, et j'ai hâte de revoir mes autres compagnons. »
Asher se leva rapidement. « Alors tu devrais — » commença-t-il, mais n'eut pas le temps de finir.
En un éclair, Violet avait déjà saisi Asher et Alaric tous les deux et avait sauté du toit.
« Toi — » Asher resta sans voix. Il ne put même pas la gronder, pas quand elle savait clairement ce qu'elle avait fait.
Que ferait-il de cette compagne à eux ?
Ensemble, tous les trois regagnèrent leurs quartiers, l'épuisement les rattrapant enfin. Le sommeil vint vite, profond et lourd, chacun d'eux conscient que dès demain, ils quitteraient le royaume des Fées.
Mais le matin arriva violemment.
Violet se réveilla avec un cri lui déchirant la gorge.
Asher et Alaric bondirent hors du sommeil instantanément, l'alarme flamboyant en eux.
« Violet, qu'est-ce qu'il y a ? » demandèrent-ils d'une seule voix.
« Mon dos — » Violet se tordit sur le lit, ses doigts griffant les draps. « C'est en feu ! » s'écria-t-elle.
Avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit de plus, Asher lui arracha la chemise du dos.
Puis il se figea, une respiration vive lui échappant.
Alaric se pencha, et se figea tout aussi soudainement.
« Qu'est-ce que c'est ? » exigea Violet, la panique montant tandis que la douleur pulsait en elle. « Qu'est-ce qui ne va pas ?! »
Asher ne répondit pas. Son silence était pire,
la rage brûlant dans ses yeux.
Ce fut Alaric qui finit par avaler sa salive et parla d'une voix serrée.
« Violet... il y a des mots... gravés dans ton dos. »
« Quoi ? » respira Violet.
La douleur s'estompait maintenant, mais la fureur prenait sa place. Quelqu'un s'était joué d'elle.
Elle se figea. Sa voix tomba, d'un calme mortel.
« Qu'est-ce qu'il y a d'écrit ? »
Asher et Alaric échangèrent un regard. Aucun des deux ne voulait le dire.
Mais Alaric se força à parler.
« Viens chercher ta compagne, salope. »