« Qui vive ? Révélez-vous ! » L'ordre retentit au moment où leur carrosse entra dans le périmètre des grilles du palais.
Le carrosse ralentit, les chevaux blancs piétinant légèrement le chemin de pierre comme s'ils sentaient la tension dans l'air.
« Laisse-moi faire », dit Alaric, déjà en mouvement avant que Violet ne puisse répondre. Il descendit du carrosse avec aisance, sa présence imposante.
« Alpha Alaric... vous êtes de retour », l'un des gardes parut surpris, avant que le soulagement ne teinte sa voix.
Le regard du second garde dériva vers le carrosse, sa voix s'éteignant. « Est-ce que c'est... ? »
Violet n'attendit pas la suite. Elle descendit du carrosse avec grâce, sa seule présence suffisante à répondre à leur question muette. Ses yeux dorés balayèrent les gardes, calmes et observateurs.
« Princesse Violet ! »
Les deux gardes s'agenouillèrent instantanément, la tête baissée en signe de respect.
« Vous n'avez pas besoin de faire ça », dit Violet, un peu mal à l'aise face à cette marque de déférence.
Derrière elle, Asher était déjà descendu, son regard aigu et alerte tandis qu'il scrutait les alentours, ne manquant rien.
Les gardes se relevèrent prestement. L'un d'eux porta la main à l'étrange dispositif attaché autour de son cou et y parla.
« La princesse est de retour », annonça-t-il.
L'attention de Violet se porta sur l'objet, ses sourcils se froncèrent. « Qu'est-ce que c'est ? »
Alaric se pencha pour lui expliquer : « Pense à un talkie-walkie, mais fait de magie Féerique. Inspiré du design humain, c'est l'un des nombreux changements autour du palais. »
Violet le fixa, sans voix. Elle n'était partie que trois jours, et déjà le palais disposait d'outils magiques modélisés sur la technologie humaine.
Un malaise s'installa dans le ventre de Violet, ne sachant s'il fallait être impressionnée ou sur ses gardes.
« Venez, venez », dit le garde avec excitation, leur faisant signe d'avancer.
Le second garde fut plus hésitant quand son regard porta sur Asher, mais seulement jusqu'à ce que ses yeux tombent sur la rune de compagne au sommet de sa main. Son regard saillit vers ceux de Violet, ses yeux s'écarquillant de choc.
« I-ils sont compagnons ! » hurla-t-il. « Ils sont enfin compagnons ! »
Le premier garde, en entendant cela, s'exclama : « Ils le sont ?! » Ses yeux cherchèrent immédiatement la rune sur Asher et Violet, et il faillit s'étouffer en la voyant.
« Ils sont compagnons, c'est vrai ! » cria-t-il en célébration.
Le visage de Violet s'empourpra. Elle n'avait pas réalisé qu'ils la soutenaient.
« Je crois qu'il me plaît », dit Asher à travers le lien de compagne.
« Bien sûr », ricana Violet. « Il a pratiquement annoncé votre vie sexuelle à ta place. »
« C'est un lien à trois. Essaie d'avoir un minimum de décence », coupa Alaric mentalement.
Asher souffla. « Alors casse-toi, pervers. Claque la porte en sortant. »
« Connard », renvoya Alaric.
Ensemble, ils furent escortés dans le palais, et ce fut là que Violet commença à remarquer les changements. Le palais était tendu, rempli à ras bord de sécurité. Pas seulement cela, les statues avaient augmenté. Plus de gardiens.
Mis à part cela, le palais était d'un silence inquiétant, comme un cimetière. Autrefois, il y avait toujours des bavardages avec des serviteurs Féeriques vaquant à leurs tâches, et les gémissements de brownies cachés dans les murs ou sous les planchers. Maintenant, il n'y avait rien.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Violet, incapable de cacher l'inquiétude dans sa voix.
« Certains Féeriques affectés par la petite révolte de Baron sont rentrés chez eux enterrer leurs proches ou tenter de soigner les blessés. Ceux qui sont ici restent à l'écart. Comme je l'ai dit, la reine Séraphira est un peu fragile en ce moment. »
« Où est la reine en ce moment ? » demanda Violet alors qu'ils s'enfonçaient dans le palais.
Le garde qui les menait se raidit légèrement avant de répondre : « Sa Majesté tient la cour. Elle le fait depuis quelques jours. »
Violet ordonna. « Conduisez-moi à elle. »
Le garde ralentit, jetant un coup d'œil en arrière avec un malaise visible. « Êtes-vous sûre de vouloir cela, Princesse ? Peut-être préféreriez-vous vous reposer avec vos compagnons et attendre que la reine ait fini. Elle viendrait sûrement à vous — »
« Conduisez-moi à la reine », répéta Violet, plus fermement cette fois.
Sa voix ne laissait aucune place à la négociation. Si Séraphira était vraiment en pleine frénésie meurtrière, alors Violet avait besoin de voir la version brute, non filtrée de sa mère, pas celle qui lui serait présentée après que tout ait déjà été fait.
Le garde avala sa salive et acquiesça. « Comme vous le souhaitez. »
Ils avancèrent vite après cela, l'air lourd de tension. Même les serviteurs qu'ils croisaient gardaient la tête basse, s'écartaient prestement, effrayés d'être remarqués.
Lorsqu'ils atteignirent enfin la grande salle, les gardes postés aux portes se raidirent de surprise.
« Princesse — » commença le héraut, déjà en train de préparer son annonce
Violet leva un doigt sur ses lèvres, le faisant taire.
Les autres se figèrent, puis hochèrent la tête en comprenant, s'écartant et poussant les lourdes portes sans un mot de plus.
Violet entra, suivie de près par ses compagnons, Asher et Alaric. Puis elle s'arrêta net, sans voix face au spectacle devant elle.
Ce n'étaient pas les nobles Féeriques alignés sur les côtés de la salle, leurs visages pâles de peur, et leurs corps raides de tension.
Ce n'étaient pas les corps étendus sur le sol de marbre, le sang tachant le sol.
Ce n'étaient même pas les Féeriques tremblants agenouillés devant le trône, suppliant désespérément pour la pitié, leurs voix se brisant alors qu'ils imploraient pour leur vie.
Non, ce qui captura l'attention de Violet fut Baron. Ou plutôt, ce qu'il était devenu.
Il était à quatre pattes comme un animal, des chaînes de fer enroulées autour de son cou, le métal brûlant sa peau avec un crépitement. L'autre bout était tenu par la reine Séraphira.
Surtout, les yeux de Baron avaient disparu. Il était
aveugle. Ses vêtements pendaient en lambeaux, couvrant à peine un corps déjà marqué de cicatrices profondes et cruelles. De nouvelles blessures se superposaient déjà aux anciennes, comme si le châtiment n'était pas venu en un seul instant, mais de manière répétée.
Sa mère se tenait au-dessus de lui, royale, sa posture impeccable comme toujours, mais il y avait en elle une certaine froideur et une impitoyabilité. Ce n'était pas la femme qu'elle avait laissée derrière elle.
À travers le lien, la voix d'Asher glissa, basse et teintée d'une sombre amusement.
« Merde. Qui aurait cru que la reine avait ça en elle ? »
Pour une fois, Violet ne dit rien car il n'y avait rien à dire.
La reine Séraphira remarqua l'interruption presque immédiatement. Ses lèvres avaient déjà commencé à se courber d'agacement d'être dérangée, sa prise se resserrant légèrement sur la chaîne dans sa main, seulement pour que ses yeux rencontrent ceux de Violet.
Juste comme ça, tout changea. L'agacement s'évanouit comme s'il n'avait jamais existé, remplacé d'abord par la surprise, puis par la joie.
« Violet, ma fille ! »
La chaîne lui échappa des mains sans une seconde d'hésitation, cliquetant contre le sol taché de sang tandis qu'elle se ruait vers l'avant.
Avant que Violet ne puisse même réagir, elle fut enveloppée dans une étreinte, la force la faisant presque perdre l'équilibre.
Oups. La femme était sacrément forte.
Séraphira laissa échapper de petits sons soulagés, la serrant un instant de plus avant de finalement se reculer. Ses mains vinrent encadrer le visage de Violet, l'étudiant comme pour graver chaque détail dans sa mémoire, avant de se pencher et déposer un baiser ferme sur son front.
« Que je suis heureuse de te voir vivante », dit-elle, sa voix pleine de chaleur, presque essoufflée. « Bien que je n'attendais rien de moins de toi. Tu es ma fille, après tout. »
Violet ne répondit pas immédiatement, déstabilisée. Son regard s'attarda sur la femme face à elle. Même si elle savait que c'était sa mère, c'était encore le corps de Celeste. Ou du moins, ça l'avait été.
Les traits avaient glissé, modelés, remodelés en ceux de Séraphira. Ces yeux violets familiers, inconfondables, la fixaient en retour.
Séraphira le remarqua et ricana. « Tu dois être surprise par mon apparence. »
Violet ne fit qu'acquiescer, les mots lui manquant.
Séraphira prit doucement la main de Violet et commença à la guider vers l'avant, de retour vers le centre de la salle.
« Comme tu as la capacité de changer de forme », expliqua Séraphira, « ma magie semble avoir fait quelque chose de similaire. Elle a adapté ce corps pour me convenir. »
Ils s'arrêtèrent devant les corps, vivants et morts. Les Féeriques vivants voyant Violet maintenant avaient de l'espoir dans les yeux, espérant qu'elle les sauverait.
« Mère... » La voix de Violet sortit plus basse qu'elle ne l'aurait voulu. « Qu'est-ce que tout cela ? »
Séraphira haussa les épaules, comme si la scène devant eux n'avait que peu d'importance.
« Juste quelques sujets qui pensaient que je n'étais pas assez digne, et qui ont décidé de me poignarder dans le dos. Avec l'aide de mon cher mari. » Une lueur sombre brillait dans ses yeux à la fin de ses mots.
Les Féeriques agenouillés tressaillirent. Quelques-uns gémirent sous leur souffle, comme s'ils voyaient déjà la fin qui les attendait.
Le regard de Violet se porta sur Baron. « Et lui ? »
L'expression de Séraphira changea instantanément, toute chaleur s'évaporant alors que ses yeux se posaient sur lui.
« Lui ? » répéta-t-elle, son ton teinté de dédain, comme si elle regardait de la saleté sous ses pieds.
« Il est ma démonstration pour que la cour se souvienne de ce qui arrive à ceux qui pensent que la trahison est une option. »
Son regard balaya les Féeriques agenouillés, froid et impitoyable.
« La prochaine fois qu'ils essaieront, ils sauront déjà comment leur histoire se termine. »