« Comment peux-tu manger dans un tel état ? » demanda Lila, sa fourchette suspendue au-dessus de son assiette dans l'incertitude.
Elle passait la plupart de son temps à scruter les élèves d'élite qui les entouraient. Elle ne pouvait s'empêcher de se demander ce qui passait par la tête de Violet quand elle avait choisi cet endroit. Elles étaient comme de petits poissons entourés de requins, et c'était terrifiant.
« Tu veux dire, pourquoi je ne mangerais pas dans cet état ? » rétorqua Violet, continuant à manger sans se soucier de rien.
Lila lui lança un regard incrédule, les sourcils froncés comme si elle tentait de déchiffrer une extra-terrestre. « Tu sais que tu es dingue, non ? »
« Peut-être, » répondit Violet par un haussement d'épaules décontracté, enfournant une nouvelle bouchée. « Mais au moins je ne suis pas faible. Et pour gérer des gens comme eux... » Elle inclina imperceptiblement la tête vers la table où les alphas cardinaux siégeaient dans toute leur gloire dominante. « On ne peut pas montrer de faiblesse. Dès qu'ils la sentent, ils fondent sur vous comme des vautours sur une charogne. »
Lila avala nerveusement, son appétit entièrement disparu. Elle ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil vers la table des alphas. Même au milieu du vacarme de la salle, ils ressortaient comme des rois sur leur trône, attirant l'attention sans le moindre effort. L'aura qui les entourait était plus dense, chargée d'une autorité subtile qui faisait paraître le reste de la pièce insignifiant.
Heureusement, le réfectoire avait peu à peu retrouvé son bourdonnement habituel, comme si de rien n'était. Bien qu'elle sente encore leurs regards posés sur elles, ce n'était plus aussi intense qu'avant. Surtout les alphas cardinaux, qui discutaient animément entre eux.
Violet, pour sa part, observait leur table, qui ressemblait moins à ce que propose une cantine scolaire qu'à la table d'un restaurant cinq étoiles.
Une nappe immaculée et luxueuse recouvrait leur table, ils avaient des assiettes et des couverts en or brillant, et des verres d'une délicatesse bien trop grande pour un usage ordinaire. Oui, ces types évoluaient dans une tout autre ligue.
La nourriture était la vraie attraction. Des plats de mets délicats, fumants et parfumés, étaient étalés comme un festin royal. Chaque plat semblait méticuleusement préparé, le genre qu'on ne voit que dans les magazines ou lors de réceptions huppées.
Le nez de Violet capta une odeur beurrée et riche, son estomac gargouilla involontairement malgré le repas qu'elle était en train de manger.
Elle ne put s'empêcher de se demander si c'était vraiment le même cuisinier qui préparait les repas de la cantine ? Ou bien les alphas avaient-ils des chefs privés cachés quelque part, concoctant ces plats décadents exclusivement pour eux ?
Certes, la nourriture servie ici était des lieues au-dessus de la poubelle que servait son ancienne école, mais ce que mangeaient les alphas relevait d'une catégorie à part. Et il y avait le vin aussi. Oui, du vin. Un matin d'école.
Quel genre d'école était-ce, où des élèves sirotaient tranquillement du vin avant les cours ? C'était absurde. Pourtant, à leur table, les alphas cardinaux assumaient cette extravagance comme un droit de naissance.
Et peut-être l'était-ce.
« Tu as raison, » dit Lila, surprenant Violet, qui leva un sourcil curieux. « Ça ne peut rien présager de bon, qu'ils soient tous réunis comme ça. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Violet, l'intérêt piqué. Elle avala une nouvelle bouchée, attendant l'explication.
Sachant qu'elles étaient entourées de loups-garous à l'ouïe surhumaine, Lila se pencha, la voix baissant en un murmure. « Les alphas préfèrent rester avec leur meute pendant les repas. C'est une tradition. Manger avec sa meute soude et présente un front uni, fort. Mais que les alphas s'assoient ensemble comme ça... ça veut dire qu'il se trame quelque chose. »
« Même Asher reste avec sa meute ? » demanda Violet.
« Pas vraiment. Disons que oui. » Lila se gratta la tête, hésitant à le dire, « contrairement aux autres alphas cardinaux, Asher n'est pas vraiment proche des membres de sa meute. Même avec eux, il préfère la solitude. Ses membres de meute sont plus comme de petits soldats pour exécuter ses ordres que comme une véritable famille de meute. »
Violet marca une pause en plein milieu d'une mastication, son froncement de sourcils s'accentuant. Les loups-garous étaient réputés pour être des créatures tactiles, sociales, qui s'épanouissaient dans le contact physique, surtout au sein de leur meute. L'idée d'un loup si déconnecté de la sienne paraissait ant-naturelle, presque erronée.
« C'est étrange, » murmura-t-elle, mille pensées lui traversant l'esprit. « La meute, c'est censé être comme une famille. Qu'est-ce qui a cloché chez lui ? »
Lila secoua la tête, le visage assombri par une inquiétude. « Qui sait ? Mais le point, c'est que les alphas ne se réunissent comme ça que quand ils ont besoin d'afficher leur unité, de faire une déclaration. Ce n'est jamais anodin. C'est quand ils prennent des décisions, de grandes décisions. Et crois-moi, Violet Purple, ces décisions ne joueront jamais en ta faveur. Pas quand tu es déjà sur leur radar. »
Un pressentiment funeste s'abattit sur leur table et Violet s'immobilisa, sa cuillère à mi-chemin de sa bouche. La note menaçante dans la voix de Lila lui glaça le sang, mais elle refusa de le laisser paraître.
Juste au moment où elle allait balayer ça d'un revers de main, le regard de Violet fut involontairement attiré vers la table des alphas, où son regard croisa celui d'Asher. Et ce fut le sombre sourire en coin qui étirait ses lèvres qui lui fit rater un battement de cœur. Ce n'était pas juste un sourire ; c'était une promesse d'ennuis, une déclaration silencieuse que, quelle que soit la tempête qui se préparait, il veillerait à ce qu'elle en soit au centre.
La nourriture dans la bouche de Violet se changea en cendres, et son appétit s'évanouit totalement. Elle avala difficilement, la gorge soudainement sèche.
Et ce bâtard suffisant était bien décidé à lui pourrir la vie.
Asher se leva avec l'assurance de quelqu'un qui sait qu'il possède la pièce. Puis, avec un flair délibéré, il tapa sa cuillère contre le gobelet à vin qu'il tenait. Le tintement net et rythmé résonna dans la salle, faisant taire les conversations tandis que toutes les têtes se tournaient vers lui.
Contrairement aux regards juges et moqueurs qu'ils avaient adressés à Violet plus tôt, la foule contempla Asher avec émerveillement et révérence, comme s'ils étaient en présence d'un dieu. Que les dieux l'aident, c'était nauséabond.
Asher dit posément. « Puis-je avoir votre attention, s'il vous plaît ? »