Williams ne lui offrit pas un siège confortable où elles auraient pu négocier. Il la conduisit au comptoir où il était assis quelques instants plus tôt, le bois poisseux par endroits à cause de l'alcool renversé.
Mais Vera ne dit rien. Tant qu'elle obtenait l'accord, elle l'accepterait — même s'il lui proposait un siège pour enfant.
« Je suis sûre que vous avez entendu parler d'Ignis… » commença-t-elle. « C'est l'une des substances les plus puissantes que vous puissiez — »
« Non, non, non, » l'interrompit Williams, pressant un doigt contre ses lèvres avec un air de martyr. « Comment voulez-vous qu'on se lance dans les affaires sans un minimum de plaisir ? Contrairement aux autres, j'aime bien connaître mes partenaires à fond. » Ses mots dégoulinaient de sous-entendus.
Que ce soit son doigt contre ses lèvres ou l'implication derrière ses paroles, Vera sentit un frisson de dégoût lui parcourir l'échine.
Elle faillit perdre patience, l'image de plaquer ce salaud contre le comptoir et de le rosser lui traversant l'esprit de façon tentatrice.
Quelques mois plus tôt, qu'était un petit caïd du District Un face à elle ? Elle avait des contacts dans toute Aster City. Mais maintenant, elle en était réduite à ça ? C'était agaçant.
Néanmoins, Vera retint son irritation, répondant avec une fausse douceur : « Qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
Williams se pencha, les yeux brillants à l'amorce de sa concession. « Quel est votre poison ? »
« Quoi ? » Vera fronça les sourcils, pensant qu'il voulait dire autre chose jusqu'à ce qu'il précise.
« Qu'est-ce que vous voudriez boire ? »
Inspirez. Expirez.
Vera se recomposa tandis que Williams l'attendait tranquillement, appréciant manifestement le contrôle qu'il avait imposé à la situation. Elle se rappela qu'elle avait déjà partagé des verres pour sceller des accords. Mais cette fois, c'était différent, c'était manifestement un jeu pour lui.
« Quelque chose de fort, » dit-elle enfin, soutenant son regard sans le baisser.
Un lent sourire étira les lèvres de Williams. « Ma femme forte, » murmura-t-il, l'amusement pétillant dans ses yeux.
Vera ricana, jouant le jeu.
Williams claqua des doigts, et l'un de ses hommes se porta aussitôt derrière le comptoir, endossant le rôle de barman.
L'homme travailla vite. Il sortit une bouteille de sous le comptoir, retira le bouchon d'un doux *pop*. Puis il versa le liquide sombre dans un verre, ajouta des glaçons. Il en sortit une autre, un spiritueux plus clair qu'il dosa avec précaution, l'odeur de l'alcool montant faiblement entre eux.
Williams posa le coude sur le comptoir, l'observant pendant la préparation.
« Alors dites-moi, ma dame, » lança-t-il, presque distrait, « comment une femme comme vous finit dans un sale business comme celui-là ? »
Vera n'était pas là pour tisser des liens, mais elle lui donna juste ce qu'il fallait.
« Je suis née dedans. »
Williams rayonna, visiblement diverti. « Ce serait un tel plaisir de rencontrer les parents responsables d'avoir mis une femme aussi fascinante au monde. »
Le verre fut posé devant elle, glissant sur le comptoir. Vera le saisit, son esprit déjà fait.
« Désolée de percer votre bulle, » dit-elle calmement. « Mais vous ne les rencontrerez pas. Mon père est mort. »
Elle marqua une pause, juste le temps que les mots s'installent.
« Et quant à ma mère… » Son regard ne broncha pas. « Je l'ai tuée. » Elle renversa la tête en arrière et avala le verre d'un trait, la brûlure vive lui arrachant la gorge.
Les yeux de Williams s'élargirent à peine et il saisit son propre verre, le vidant cul sec assez vite. Si ce geste avait eu un effet, c'était bien celui-là : il la prenait au sérieux maintenant.
Une nouvelle méfiance voilait son regard. La réalisation que la femme face à lui pourrait bien être plus dangereuse qu'il ne le pensait.
Vera l'étudia un instant, notant le changement dans sa posture, la façon dont ses yeux ne parcouraient plus son corps avec nonchalance mais restaient fixés sur son visage, calculateurs.
« Alors, » traîna-t-elle, inclinant la tête d'une fraction, « vous voulez en savoir plus sur moi… ou on parle d'Ignis ? »
Une menace subtile perçait dans son ton. Si Williams s'en était moqué, il aurait continué son petit jeu, tirant les choses en longueur pour s'amuser. Mais l'air autour de lui changea, remplacé par une songeuse gravité lorsqu'il posa son verre.
« J'ai fait mes recherches, » commença-t-il, sa voix ayant perdu cette légèreté d'avant. « Il y a quelques mois, vos gens ont proposé le même Ignis au gang du Dragon Rouge et ils l'ont refusé. »
Il guetta sa réaction.
« Au cas où vous ne comprendriez pas la hiérarchie ici, les Dragons Rouges étaient l'un des gangs les plus puissants de ce district. Jusqu'à ce que Titan finisse misérablement et que toute la structure s'effondre. » Il tambourina des doigts sur le comptoir. « Mais le point reste : si les Dragons Rouges n'ont pas jugé le risque valable, qu'est-ce qui vous fait croire que ça marcherait pour moi ? »
Voilà le doute.
C'était pour ça qu'il avait tourné en rond plus tôt. Il n'avait pas pris l'accord au sérieux. Et puisqu'elle était une femme, pourquoi ne pas s'amuser un peu en attendant ?
Vera laissa échapper un souffle calme, se détendit.
« Vous avez raison, » répondit-elle. « Titan, que son âme repose, a refusé l'accord parce que ce n'était pas bon pour les affaires à l'époque. Le premier lot d'Ignis était trop létal. Les consommateurs devenaient fous, leurs systèmes grillaient au moment où ils redescendaient. Titan ne pouvait pas se permettre d'exterminer sa propre clientèle. »
Son regard remonta vers le sien.
« Mais c'était avant. La nouvelle version est différente. La fenêtre avant que le corps ne lâche est plus large. Les utilisateurs peuvent en prendre jusqu'à trois fois, l'étaler sur plusieurs jours, tant qu'ils n'en abusent pas. »
Williams émit un son bas, pas vraiment convaincu.
« Au final, ils meurent quand même. »
Vera exhalait. « Malheureusement, Ignis n'a jamais été conçu pour un usage à long terme. Le corps humain n'est tout simplement pas fait pour endurer ce niveau de tension. »
« Alors Titan a eu raison, » dit-il, croisant les bras. « À quoi bon si mes clients finissent morts ? »
L'expression de Vera perdit sa chaleur, quelque chose de plus sombre s'installant dans ses yeux.
« Regardez autour de vous, Williams. » Elle désigna l'extérieur. « Vous ne voyez pas le bordel là-dehors ? Qu'est-ce qui vous fait croire qu'il restera des clients d'ici le moment où ils vous vireront tous de cet endroit pour vous fourrer où bon leur semblera ? »
La mâchoire de Williams se crispa.
« Ils ne peuvent pas nous chasser de nos foyers pour une histoire inventée de virus. »
« Ce n'est pas inventé, » le coupa Vera, sa voix ferme. « Je l'ai vu de mes propres yeux. C'est réel. »
Elle laissa ça peser entre eux, lourd et inébranlable. Ce que Vera ne dit pas, c'est qu'elle y avait joué un rôle. Au lieu de ça, sa voix baissa, l'attirant.
« Si quoi que ce soit, » continua-t-elle, « c'est peut-être votre dernière occasion de faire du profit avant que tout s'effondre. La question est simple : vous laisserez-vous engloutir par l'anarchie, ou en profiterez-vous tant que vous le pouvez encore ? »
Le silence s'étira un instant entre eux.
Juste au moment où Williams ouvrait la bouche pour répondre, un son soudain, sinistre, strident, retentit dans l'espace.
Puis vinrent les cris. Ils étaient forts, perçants, terrifiants. Ils montaient de l'extérieur, suivis par le piétinement de pas affolés et les hurlements désespérés des hommes de Williams.
« Non ! Vous ne pouvez pas entrer ! »
Des coups de feu claquèrent ensuite.
Williams se raidit. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Quelque chose se tordit dans les tripes de Vera. Ce n'était pas normal. Elle se déplia vers la fenêtre et vit. Le chaos absolu.
Les gens couraient dans tous les sens, se bousculaient, hurlaient, tombaient les uns sur les autres dans une panique aveugle.
Derrière eux, une nuée de Zombies.
Ils se jetaient sur la foule sans hésiter, plaquaient les gens au sol et les dévoraient là où ils tombaient, le sang se répandant dans les rues.
« Oh mon Dieu… » haleta Vera, l'estomac noué.
Elle se retourna immédiatement. « Fermez les portes. Maintenant ! Ne laissez entrer personne, ni rien. Les zombies sont là ! »
« Quoi ? » dit Williams, essayant encore de traiter l'info. Il ne réagit pas assez vite et cette hésitation leur coûta cher.
Les portes s'ouvrirent en grand sous la vague de gens terrifiés qui s'engouffrèrent, se poussant, trébuchant les uns sur les autres, désespérés de trouver un refuge.
Mais ce n'était pas un havre et ils n'étaient pas venus seuls. Les zombies les suivaient. Leurs sons gutturaux emplirent la pièce, glaçant le sang de tous.
Les cris éclatèrent.
Un homme fut plaqué au sol, ses cris coupés net alors que des dents acérées s'enfonçaient en lui. Un autre tenta de ramper, mais fut traîné en arrière. Le sang gicla au sol tandis que la panique se propageait comme un feu de forêt.
D'autres gens affluaient de l'extérieur, pensant trouver la sécurité ici, pour réaliser trop tard que ce n'était pas le cas, augmentant la population déjà à l'intérieur. Les corps se pressaient les uns contre les autres, piégeant tout le monde sur place.
Vera voulait s'enfuir mais elle ne pouvait pas partir sans la mallette. Elle se fraya un chemin vers le comptoir, bousculant les gens, mais quelqu'un la heurta violemment, la déséquilibrant. Son pied glissa et elle alla au sol.
« Merde — » Elle tenta de se relever, mais c'était impossible.
Les gens la piétinaient déjà, leurs bottes lui écrasant les côtes, les bras, le dos tandis qu'ils se battaient pour s'échapper. La douleur explosa dans son corps.
« Dégagez — ! »
Mais personne n'écoutait, personne ne s'en souciait. La survie était tout ce qui comptait.
Elle se força à se relever, haletante, la vision tournante alors qu'elle luttait pour se tenir debout.
Puis elle vit un zombie à quelques mètres. Sa tête se tourna vers elle, du sang coulant de sa bouche.
« Non — » Vera recula en rampant, essayant de s'éloigner, mais quelqu'un s'écrasa sur elle par-derrière, leur genou heurtant sa jambe et l'envoyant à nouveau au sol.
Sa tête heurta le sol violemment et sa vision se troubla. La dernière chose qu'elle vit fut la zombie femelle se jetant sur elle, suivie d'une douleur aveuglante.
Son cri de douleur déchira la nuit tandis que les dents du zombie s'enfonçaient dans son cou, déchirant peau et chair.
Après tout, c'était comme ça qu'elle mourait.